细雪初霁，冬日稀薄的阳光透过云层，无力地洒在覆雪的街巷。陆府的青绸小车再次驶出角门，这一次，目的地是城南的慈安堂。车内，沈清弦依旧是一身素净装扮，臂弯搭着那条灰鼠皮褥子，神色平静地望着窗外。
李妈妈安排得颇为“周到”，不仅派了车，还特意指了两个看似老实、眼神却透着精明的婆子随行，美其名曰“伺候姨娘，免得慈安堂人多手杂”。沈清弦心中冷笑，知晓这是监视，却也坦然受之。
车轮碾过积雪的街道，发出吱嘎声响。越是靠近城南，市井气息便越发浓郁，与城北勋贵区域的肃穆俨然两个世界。沈清弦指尖无意识地在袖中那枚木珠耳坠上摩挲，心中思忖着那封匿名信的真正来意，以及即将到来的会面。
慈安堂门面不大，却收拾得干净整齐。虽是年节，前来问诊求药的贫苦百姓依旧不少，空气中弥漫着淡淡的草药香与贫寒的气息。两个陆府婆子一见这阵仗，眉头便皱了起来，下意识地想拦在沈清弦身前。
“无妨，既是来寻医问药，便该守这里的规矩。”沈清弦淡淡开口，阻止了她们的动作。她示意周妈妈去打点，自己则缓步走入堂内，目光平静地扫过那些面带愁苦的病患和忙碌的义诊郎中。
一位穿着半旧棉袍、面容和蔼的老大夫见她气度不凡，又有仆从跟随，便主动迎了上来：“这位夫人是？”
“老人家安好，”沈清弦微微颔首，语气温和，“听闻贵堂于祛寒温养一道颇有心得，妾身前些时日不慎落水，寒气侵体，特来请老先生瞧瞧。”她并未表明陆府身份，只以“妾身”自称。
老大夫请她到一旁稍净的隔间诊脉，细细问询了她落水后的症状与用药情况。沈清弦一一作答，言辞清晰，对自己用过的几味药材也说得颇为在行，引得老大夫频频点头。
“夫人底子尚可，只是寒气郁结于心脉，确需好生调理。”老大夫沉吟道，“老夫开个方子，以温经散寒为主，佐以安神之品，夫人先用着看看。”他提笔写方，状似无意地闲聊道，“说起来，前两日堂里刚得了一批南边来的药材，其中有些驱寒活血的品种颇为新奇，药性猛烈，等闲不敢轻用，倒是与夫人这症状有几分对症，只是……”
他话语微顿，抬眼看了看沈清弦。
沈清弦心中一动，知道戏肉来了。她面上不动声色，接口道：“哦？不知是何等新奇药材？老先生可否让妾身一观？也好长长见识。”
老大夫捋了捋胡须，笑道：“夫人既有兴趣，随老夫到后堂药库一看便知。”他又对周妈妈和那两个婆子道，“药库重地，杂乱狭窄，诸位就在此稍候吧。”
周妈妈会意，立刻拉住那两个面露疑色的婆子，笑道：“两位妈妈，咱们就在这儿等着吧，莫要打扰了姨娘看诊。”
沈清弦随着老大夫穿过前堂，走入一条狭窄的甬道，来到后院一间独立的药库前。老大夫取出钥匙打开门锁，侧身让沈清弦进去，自己却并未跟入，只低声道：“夫人在此稍候，容老夫去前头照看片刻。”说罢，竟轻轻带上了门。
药库内光线昏暗，弥漫着浓郁复杂的药材气味。沈清弦心中警醒，目光迅速扫过室内。只见靠里的阴影中，缓步走出一人，身形挺拔，墨色常服几乎与阴影融为一体，正是萧执！
他竟亲自来了！而且选在慈安堂这等地方！
“萧大人。”沈清弦压下心中惊愕，屈膝行礼。
萧执目光在她脸上停留一瞬，掠过她比年前稍显清减的面容和那双沉静依旧的眸子，声音低沉：“看来，陆府的年宴，沈姨娘应付得尚可。”
他果然知晓年宴上发生的一切！沈清弦心中凛然，垂眸道：“托大人的福，侥幸未出差错。”
“侥幸？”萧执走近两步，那股清苦的药草气息随之逼近，带着无形的压迫感，“王氏禁足，你协理家务，看似风光，实则已成众矢之的。今日你来此，李妈妈安排的眼线，可还‘周到’？”
他连这都知道！沈清弦指尖微紧，抬头迎上他深邃的目光：“大人既已知晓，想必也知妾身此行目的。那封信……”
“信是秦二小姐所发。”萧执直接道破，“她是个聪明人，看出你非池中之物，愿结此善缘。慈安堂，日后可作为你与外界联系的一个稳妥渠道。”
果然是秦姝！沈清弦心中稍定，随即问道：“那大人今日亲自前来，是为何事？”
萧执从袖中取出一个小巧的锦囊，递给她：“年宴之上，‘信号’未发，是因时机未至。但鱼，已开始咬钩。”他目光锐利，“三皇子那边，因凝香馆之事与王夫人接连受挫，已有些坐不住了。他们下一步的动作，很可能落在你协理的庶务，尤其是……与各府往来之上。”
沈清弦接过锦囊，入手微沉。“这里面是……”
“一些可能需要你‘留意’的府邸与人员名单，以及他们可能与三皇子势力勾连的蛛丝马迹。”萧执语气冰冷，“你要利用手中权柄，在年节往来中，不动声色地观察、印证。尤其是……与永嘉侯府柳氏，以及几个特定药材、香料铺子的联系。”
他这是要将她真正推入前朝与后宅交织的阴谋网络之中！沈清弦握紧锦囊，感觉那小小的布袋重若千钧。
“妾身……明白了。”她声音沉稳，并无惧色。
萧执深深看了她一眼，似乎对她的镇定颇为满意。“很好。记住，暗处不止一方势力在盯着陆府，盯着你。行事需万分谨慎。”他顿了顿，补充道，“锦囊最下层，有一枚新的示警烟火，用法与之前相同。非生死关头，勿用。”
就在这时，门外传来老大夫刻意提高的咳嗽声和三下叩门声——这是约定的信号，示意前头有人过来，或是时间将至。
萧执不再多言，身形一闪，便如同融入阴影般，悄无声息地退至药架之后，再无踪迹。
沈清弦迅速将锦囊贴身藏好，定了定神。几乎就在同时，药库门被推开，老大夫端着两包草药走了进来，朗声道：“夫人，您要看的药材老夫取来了，您瞧瞧，这可是那味‘新奇’的？”
沈清弦配合地上前，接过药包，仔细辨认，又与老大夫探讨了几句药性，神情专注自然，仿佛方才的一切从未发生。
片刻后，她拿着老大夫开好的温养方子和那两包作为“见证”的药材，神色如常地走出了药库。周妈妈和那两个婆子连忙迎上。
“姨娘，可还顺利？”周妈妈关切地问。
“嗯，”沈清弦微微颔首，将药方递给周妈妈，“老先生医术高明，开了方子，也让我看了那新奇药材，确是药性猛烈，需得谨慎使用。回去吧。”
她扶着周妈妈的手，缓步向外走去，目光掠过慈安堂内那些忙碌的身影与求医的百姓，心中却已是一片惊涛骇浪。
慈安堂一行，看似寻常问诊，实则暗语交锋，信息传递。萧执的亲自现身，那份沉重的锦囊，都预示着第二卷的征途，将比第一卷更加凶险，也更加接近那阴谋的核心。
她握紧了袖中那枚新的示警烟火，感受着锦囊贴在胸口的微凉。
风已起，云已涌。她这只初离深渊的潜龙，即将面对更加狂暴的风浪。而她的锋芒，也将在这一次次的暗潮涌动中，逐渐展露。