初平二年的冬季，在一片肃杀与暗流中降临颍川。孙坚意外陨落的消息，如同投入本就波澜四起的天下棋局中的又一块巨石，其引发的连锁反应，正以惊人的速度向着四面八方扩散。而稳坐颍川，正处于制度化改革关键时期的陆炎集团，也不可避免地被卷入了这场新的风暴眼之中。
阳翟，镇东将军府。
军事会议的气氛凝重如铁。巨大的沙盘上，代表各方势力的旗帜犬牙交错，尤以东部兖州方向曹操的黑色旗帜与南部汝南方向袁术（及残留孙氏势力）的紫色旗帜最为刺眼。
陈午立于沙盘前，声音沉稳地汇报着最新情报：“主公，军师，诸位。孙坚战死后，其部众分裂。长子孙策，携其父旧部程普、黄盖、韩当等，及部分兵马，已护送灵柩东归丹阳，意图依附其舅父吴景，另起炉灶。而其侄孙贲，则率领剩余约半数兵力，退守汝南南部平舆、上蔡一带，名义上仍遵从袁术号令，但据察，其与袁术留守大将桥蕤，关系颇为微妙，似有拥兵自重之意。”
他顿了顿，指向沙盘上汝南与颍川交界处：“此外，曹操麾下大将曹仁，已率五千精兵，进驻陈留郡与我颍川接壤的扶沟一带，修筑营垒，操练不辍，其意图不明。而冀州袁绍，在得知孙坚死讯后，已秘密派遣使者前往寿春，与袁术接触，内容不详，但恐对我不利。”
局势瞬间变得复杂起来。南面的威胁因孙坚之死而暂时缓解，但潜在的矛盾（孙贲部）依然存在；东面的曹操则咄咄逼人；更令人担忧的是，北方的袁绍与南方的袁术这对貌合神离的兄弟，似乎有联手对付他这个新兴势力的迹象。
赵云剑眉紧锁：“曹仁陈兵边境，其心可诛！末将请命，率一军前往边境，与其对峙，绝不能示弱！”
徐逸则面露忧色：“将军，军师，袁绍、袁术若真联手，南北夹击，我军将陷入极度被动。是否……可遣使与曹操暂时修好，哪怕虚与委蛇，以分化其势？”
荀谌沉吟道：“孙贲新丧其叔，部众惶惶，或可遣一能言善辩之士，前往抚慰，试探其心意，若能使其保持中立，甚至暗中归附，则南线压力可解大半。”
众人议论纷纷，目光最终都投向了主位上面沉如水、以及他身旁那位始终闭目养神，仿佛置身事外的青衫谋士。
陆炎没有立刻表态，而是看向郭嘉：“奉孝，你以为如何？”
郭嘉缓缓睁开眼，那双眸子清亮如寒星，没有丝毫迷茫。他并未直接回答，而是踱步到沙盘前，手指先轻轻拂过代表曹仁部队的黑色小旗，又划过汝南南部孙贲的防区，最后在代表袁绍和袁术势力的旗帜上空虚点一下。
“曹孟德用兵，向来谋定后动。曹仁此时陈兵，非为即刻开战，实为试探与牵制。”郭嘉声音不高，却带着洞穿人心的力量，“他欲看我等对孙坚之死的反应，看我内部是否稳固，更想借此机会，试探我军战力与决心，为其下一步经略兖州、乃至图谋豫州，搜集情报，占据先手。”
“至于袁本初与袁公路……”郭嘉嘴角泛起一丝讥诮，“此二人，外示亲和，内实猜忌。袁绍欲借袁术之手削弱我等，或引我等与袁术相争，他好坐收渔利。而袁术，骄狂自大，孙坚一死，其如失一臂，正需立威以震慑内部，我等这‘近在咫尺’的颍川，便是他最好的目标。二人联手？或许有其意，然各怀鬼胎，绝难同心。袁绍使者南下，更多是恐吓与离间，而非真正要南北对进。”
一番剖析，如同利剑剥开迷雾，将各方势力最真实的意图暴露在众人面前。
“故而，”郭嘉总结道，“当前局面，看似危如累卵，实则机遇暗藏。关键在于，我辈能否稳住阵脚，精准落子。”
他转向陆炎，拱手道：“嘉有三策，可应对当前局面。”
“第一策，对曹操——以硬碰硬，示强于外。”郭嘉目光锐利，“子龙将军可率第一、第二营，移驻颍川东部鄢陵、临颍一线，与曹仁隔河（颍水）对峙。不必主动挑衅，但需日日操演，旌旗招展，军容务求严整雄壮。同时，多派斥候，渗透其境，捕捉其巡逻小队，若有机会，可‘误伤’其斥候，缴获其军械。要让曹仁，让曹操清楚地看到，我偃师之军，绝非畏战之师，若敢犯境，必遭迎头痛击！此所谓，狭路相逢，勇者胜！ 唯有展示出不惜一战的决心与实力，方能打消其侥幸之心，迫其不敢轻举妄动。”
赵云闻言，眼中战意勃发：“末将领命！必让那曹子孝，不敢越雷池一步！”
“第二策，对汝南——刚柔并济，釜底抽薪。”郭嘉的手指落在孙贲的防区，“孙贲新败（定颍之败）不久，又遭新丧，其部人心浮动，正是分化瓦解之良机。可双管齐下。明面上，由主公亲自修书，遣一稳重使者，携带厚礼，前往平舆吊唁孙坚，言辞恳切，对其定颍之败表示‘遗憾’，对孙坚之死表示‘痛惜’，并暗示，若其愿弃暗投明（离开袁术），我颍川愿为其提供庇护，钱粮军械，皆可商议。此乃柔的一面。”
“暗地里，”郭嘉声音转冷，“由文渊（陈午）遣‘影卫’精锐，潜入汝南，散播谣言。一则，言袁术忌惮孙氏旧部，欲削孙贲兵权，以其心腹桥蕤代之；二则，言曹操或我军，有意接纳孙贲，许以高官厚禄。谣言需真真假假，务必使其内部互相猜忌，军心涣散。同时，设法接触孙贲麾下中下层将领，尤其是对袁术或桥蕤不满者，许以利益，策动其归附。此乃刚的一面。刚柔并济，纵不能立刻使孙贲来降，也要让其无力北顾，成为一颗钉在袁术身边的钉子！”
陈午肃然应命：“属下明白！定让那孙贲寝食难安！”
“第三策，对二袁——远交近攻，静观其变。”郭嘉看向荀谌，“友若先生，此事需劳你出面。可修书两封。一封致冀州袁绍，言辞恭谨，称颂其四世三公之德，冀州兵强马壮之威，并对其‘关切’中原局势表示‘感谢’，言明我颍川只为保境安民，绝无与袁车骑（袁绍）争雄之意，愿永结盟好。另一封，致淮南袁术……”郭嘉顿了顿，脸上露出一丝古怪的笑意，“此信需以主公口吻，语气可稍显‘倨傲’，质问他为何纵容部下（指孙贲）屡屡犯境，并‘提醒’他，孙坚新丧，内部不稳，当以安抚内部为先，勿要听信小人（暗指袁绍）挑拨，轻启战端，以免为人所乘。”
荀谌略一思索，便明白了郭嘉的用意。对袁绍示弱麻痹，对袁术则采取激将法，挑动其敏感神经，使其将更多怒火转向挑拨的袁绍，而非己方。他拱手道：“谌必精心措辞，不负所托。”
郭嘉三策，针对不同对手，采取了截然不同的策略，将合纵连横、攻心为上的谋略运用到了极致。
陆炎听罢，心中大定，当即拍板：“便依奉孝之策！子龙、文渊、友若，即刻分头行事！元直（徐逸）、子泰（枣祗），内政之事，尤其是秋粮入库、新兵训练，绝不能因外界纷扰而有丝毫松懈！我等能否在这乱局中站稳脚跟，乃至脱颖而出，内政根基，至关重要！”
“诺！”众人齐声领命，斗志昂扬。
镇东将军府的意志，迅速转化为行动。
颍川东部边境，赵云亲率两营精锐，沿着颍水构筑防线。军营中每日杀声震天，骑兵巡逻队往来驰骋，带起滚滚烟尘。一次小规模的边境摩擦中，偃师军的斥候小队以精妙的配合和强悍的个体战力，“恰好”全歼了曹仁派出的一个试探性侦察分队，并缴获了其部分军械。消息传回，曹仁营中震动，原本有些骄狂的气焰为之一窒，行动变得谨慎了许多。曹操在收到曹仁的详细报告后，也暂时压下了趁火打劫的心思，决定再观望一番。东线的威胁，被赵云以强硬的姿态，暂时顶了回去。
汝南方向，暗流涌动。陆炎的吊唁使者抵达平舆，其不卑不亢的态度和隐含的招揽之意，让正处于惶惑中的孙贲心思活络起来。而与此同时，“影卫”散播的谣言也开始发酵。本就对袁术供给不满、又担心被吞并的孙贲部将，私下议论纷纷。桥蕤也听到了风声，对孙贲更加猜忌，双方摩擦渐生。孙贲虽未立刻倒戈，但也彻底绝了北上寻衅的念头，转而全力巩固自身在汝南的地盘，与桥蕤明争暗斗，无形中为陆炎消除了南面的直接军事压力。
荀谌的书信也分别送达冀州与淮南。袁绍接到那封措辞恭顺的信件，果然志得意满，觉得陆炎不过如此，暂时将注意力重新转向了北方的公孙瓒。而袁术接到那封带着“质问”和“提醒”意味的信，则暴跳如雷，认为陆炎是在羞辱他，更坚信是袁绍在背后搞鬼，对北方的戒心甚至超过了西方，回信将陆炎痛骂一顿后，竟真的将部分原本防备颍川的兵力，调往了与袁绍势力接壤的淮北方向。
郭嘉的谋划，初见成效。陆炎集团成功地在四面环伺的险恶环境中，为自己赢得了一个相对稳定的战略缓冲期。
然而，外部压力的暂时缓解，并不意味着内部可以高枕无忧。 事实上，一场更为深刻、也更为艰难的考验，正在颍川内部悄然酝酿。
《田亩令》的全面推行，进入了深水区。清丈田亩、重定赋税，触及了无数中小地主和地方豪强的根本利益。尽管有荀谌利用自身影响力居中调和，有赵云军队的强力震慑，但暗中的抵抗从未停止。
阳翟以西的颍阴县，便爆发了一场不大不小的风波。当地一个颇有名望的乡绅许氏，联合几家宗族，暗中抵制清丈，并煽动部分不明真相的农户，以“官府加赋夺田”为名，围堵了县衙，打伤了前往执行公务的典农曹小吏。
消息传回阳翟，将军府内气氛顿时一紧。
“岂有此理！”徐逸气得脸色发白，“颍阴县令是干什么吃的？为何不早做防范？”
荀谌眉头紧锁：“许家乃颍阴大姓，与阳翟几家士族亦有姻亲，关系盘根错节。此事处理若稍有不当，恐引连锁反应。”
枣祗更是急道：“秋收刚过，正是推行新赋、征收粮税的关键时期，若各地效仿，则新政危矣！”
所有人都意识到，这不仅仅是一起简单的抗法事件，更是新旧势力、中央政权与地方宗族之间的一次正面碰撞。处理得好，则新政权威确立，根基稳固；处理不好，则可能引发全郡范围的动荡，甚至导致前期所有努力付诸东流。
陆炎面色阴沉，他深知其中的利害关系。他看向郭嘉，却发现郭嘉依旧平静，甚至嘴角还带着一丝若有若无的笑意。
“奉孝，此事……你似乎已有定计？”陆炎问道。
郭嘉轻轻放下手中的茶杯，淡淡道：“主公，此非祸事，实乃天赐良机。”
“良机？”众人皆是一愣。
“不错。”郭嘉站起身，目光扫过众人，“新政推行，必触旧利。许家跳出来，正好给了我等一个立威与示范的靶子。若连一个许家都处置不了，何以服众？何以推行天下？”
他转向陆炎，语气斩钉截铁：“此事，必须从严、从重、从快处理！而且，要公开处理！”
“如何公开处理？”陆炎追问。
“请主公亲自前往颍阴！”郭嘉语出惊人，“不必带大军，只需子龙将军率百名亲卫，陈午带‘影卫’随行即可。抵达颍阴后，不必急于进城，可于城外开阔处，设立临时法场。然后，传令颍阴县令，将涉案首要人犯，尤其是那许氏家主及其核心党羽，全部押赴法场。同时，通告全城及周边乡亭，凡有被许家欺压、被其煽动者，皆可前来观审，并可当场陈情告状！”
“主公需亲自主持审讯，依据新颁布的《田亩令》及相关律法，当众宣判其罪状！该抄家抄家，该斩首斩首，绝不容情！更要借此机会，向所有观审百姓，详细解说新政之利，旧制之弊！要让所有人亲眼看到，对抗新政、煽动民变之下场！也要让他们亲耳听到，主公为民做主、推行仁政之决心！”
郭嘉的声音带着一种冷酷的决断：“杀一儆百，不如杀一儆万！ 唯有如此，方能彻底粉碎地方豪强的侥幸心理，方能震慑所有潜在的反对者，也方能……赢得那些被蒙蔽、被压迫的底层百姓，最真心实意的拥护！”
堂内一片寂静。所有人都被郭嘉这狠辣果决、却又直指问题核心的策略震撼了。这是要将颍阴，变成一个推行新政的祭坛，用许家的鲜血和尸骨，来浇筑陆炎政权的权威！
赵云眼中精光爆射：“末将愿随主公前往，确保万无一失！”
陈午沉声道：“影卫已掌握许家部分罪证，可即刻整理呈上。”
徐逸与荀谌对视一眼，也都看到了对方眼中的决然。事已至此，唯有雷霆手段，方能破局！
陆炎深吸一口气，郭嘉的策略，虽然残酷，却是眼下最有效、最根本的解决办法。乱世用重典，慈不掌兵，义不掌财！
“好！就依奉孝之策！”陆炎猛地站起身，一股久违的、源自战场搏杀的凛冽杀气弥漫开来，“传令！明日一早，奔赴颍阴！子龙、文渊随行！元直坐镇阳翟，总揽后方！友若联络士林，稳住人心！”
次日，陆炎仅率百骑，奔赴颍阴。
消息传出，颍川震动！所有人都屏息凝神，关注着这场即将到来的、决定未来走向的“颍阴审判”。
颍阴城外，临时法场迅速搭建起来。得到消息的百姓从四面八方涌来，人山人海，议论纷纷，有好奇，有恐惧，也有期待。
许氏家主及其几个儿子、核心党羽被押上法场，他们起初还心存侥幸，试图以士族身份和姻亲关系向陆炎求饶，甚至暗中威胁。
陆炎高坐审判席，面沉如水，对所有的求饶和威胁置若罔闻。他命陈午当众宣读查获的许家罪证——不仅包括此次抗法煽乱，更有历年欺男霸女、侵吞田产、逼死人命等累累恶行！
一桩桩，一件件，铁证如山！
随后，陆炎依据新法，当众宣判：主犯许氏家主及其长子，斩立决！其余从犯，依律或流放、或囚禁、或罚没家产！许家田产，除部分发还受害农户外，其余尽数抄没入官！
命令一下，刽子手手起刀落！两颗血淋淋的人头滚落在地！
全场鸦雀无声，随即爆发出震天的欢呼！许多曾被许家欺压的百姓，跪地痛哭，高呼“青天”！
陆炎趁势登上高台，向着台下万千百姓，发表了可能是他来到这个时代后，最重要的一次演讲。他没有引经据典，用的全是最朴实直白的话语，阐述为何要清丈田亩，为何要均平赋役，新政的目标是为了让像他们这样的普通百姓能有田种、有饭吃、不受欺压！
他的声音通过内力远远传开，清晰地在每个人耳边回荡。那一刻，他不再是高高在上的将军，而是能与他们感同身受的统治者。
“颍阴审判”的效果是爆炸性的。许家的覆灭，如同一声惊雷，彻底震慑了所有颍川境内的豪强势力。再也无人敢公开抵制新政。而陆炎在法场上那番面向底层民众的演讲，更是通过口口相传，迅速扩散至全郡，极大地争取了民心，使得新政的推行获得了最广泛的社会基础。
经此一役，陆炎在颍川的统治，才真正从军事占领和士族妥协，下沉到了坚实的民众基础之上。一种全新的、区别于所有汉末军阀的统治模式，开始显现出它强大的生命力与凝聚力。
当陆炎率队返回阳翟时，他清晰地感觉到，脚下这片土地，与他离去时已然不同。一种无形的、名为“秩序”与“认同”的力量，正在这片土地上生根发芽。
将军府内，郭嘉迎上前，脸上带着欣慰的笑容：“恭喜主公，经此一事，颍川根基，可谓坚如磐石矣。”
陆炎看着这位算无遗策的军师，心中充满了感慨。外御强敌，内修政理，郭嘉的存在，让他在这乱世之中，少走了无数弯路。
“根基虽固，然前路漫漫。”陆炎望向南方，目光似乎穿透了城墙，落在了广袤的汝南大地，“奉孝，接下来，我们是否该考虑，将这龙潭，再扩大一些了？”
郭嘉微微一笑，羽扇轻摇：“主公勿急。冬日已至，宜藏锋敛锐，积蓄力量。待来年春暖花开，冰消雪融，便是潜龙出渊，席卷汝南之时！如今，且让二袁相争，曹操观望，我等只需稳坐颍川，静待……那一阵东风便好。”