细碎的雪花在河东郡安邑城上空飘洒，尚未落地便被街道上稀疏的人气融化，留下湿漉漉的青石板路面。扶苏的车驾在数百名精锐护卫的簇拥下，悄无声息地驶入了郡守府。
郡守早已得到消息，率大小官吏在府门外恭敬迎候。简单的接风仪式后，扶苏屏退左右，只留下郡守与几名核心僚属。
“孤此次巡狩，农事水利已大致察看。今日，想听听盐铁之事。”扶苏开门见山，语气平和却带着不容置疑的专注。他记得离开咸阳前，萧何提及关东盐价有异常波动的苗头。
郡守不敢怠慢，连忙呈上早已准备好的卷宗：“殿下，河东有盐池之利，官营盐坊产出，皆按朝廷定价，经由指定盐商发卖各县，簿册清晰，并无纰漏。”
扶苏翻阅着记录产量和官方售价的竹简，数字确实工整。但他并未满足于此。“市面盐价，与这官价可一致？”
郡守脸上掠过一丝不易察觉的迟疑，随即答道：“大体……一致。偶有奸商小贩加价，一经发现，必严惩不贷。”
扶苏抬眼看了看他，没有追问，转而问道：“负责盐务的曹掾何在？”
一名四十余岁、面容精干的官员应声出列：“下官盐曹掾孙明，拜见殿下。”
“孙曹掾，依你之见，官盐自盐坊至百姓手中，环节几何？可有难处？”扶苏语气随意，如同寻常问询。
孙明显然对此务极为熟稔，不假思索地回答：“回殿下，官盐出坊，由官仓接收，再按定额分派至各获准盐商，盐商再分销至各县市亭。环节清晰，律法森严，本无难处。只是……”他顿了顿，似乎在斟酌词语。
“但说无妨。”扶苏鼓励道。
“只是……官盐定价固定，而运输、仓储、人力皆有损耗与成本。有些盐商，尤其是一些小商，利润微薄，难免……难免会有些怨言。加之近年各地私盐偶有流出，其价略低，虽官府屡次打击，仍难以禁绝，对官盐销售，亦有少许冲击。”孙明谨慎地选择了“怨言”和“少许冲击”这样的词汇。
扶苏手指轻轻敲击着桌面。孙明的话，印证了他之前的猜测。官方定价固然能稳定市场，但也压缩了合法商人的利润空间，尤其是在存在低成本私盐竞争的情况下。这或许就是那些旧魏背景的大商行对商税抵触的原因之一——他们的利润可能本就被挤压，新税无疑是雪上加霜。
“私盐来源，可有线索？”扶苏问到了关键。
孙明看了一眼郡守，见郡守微微点头，才低声道：“来源复杂，有零星灶户私煎，也有……也有传闻，来自东海之滨，通过隐秘渠道流入内地。其质粗糙，但价低，故仍有市场。”
东海之滨？扶苏立刻联想到了张良和那个神秘的“东海君”。这难道就是张良扰乱经济的手段？用低价私盐冲击官盐体系，既削弱朝廷财政收入，又能收买底层人心？
“加强对盐商的管理，严查其是否与私盐有染。同时，增派人手，稽查各交通要道，尤其是通往齐地、燕地的路径。”扶苏下达了指令，“对于守法经营，确有困难的盐商，可酌情由其上报，核实后，或可考虑在商税上给予一定程度的折抵，以示体恤。”
他这是在尝试打一巴掌给个甜枣，既要打击不法，也要给守法者留出活路，避免将他们彻底推向对立面。
“下官明白！”孙明眼中闪过一丝光亮，储君并非一味强硬，也懂得体察下情。
随后，扶苏又询问了铁器官营的情况。铁器关乎农事与军备，同样至关重要。情况与盐业类似，官营铁器质量有保障，但价格固定，一些偏远地区的百姓获取不易，也存在小规模的私铁铸造。
结束问询，已是午后。扶苏婉拒了郡守安排的宴饮，只用了些简单饭食。
下午，他换上便服，只带了两名护卫，再次来到安邑的市集。他特意走到盐铺集中的区域观察。官盐铺子前还算有人气，但也能听到一些百姓小声抱怨盐价坚挺。而在一些偏僻巷口，果然能看到一些神色鬼祟的小贩，面前摆着些颜色灰暗的粗盐，价格确实比官盐低上一两成，吸引了一些贫苦百姓围拢。
扶苏没有惊动他们，只是默默记在心里。
回到行辕，他立刻召来了随行的黑冰台头目。
“两方面入手。”扶苏吩咐道，“其一，详查河东、河内乃至周边郡县，所有大小盐商的背景，尤其是他们与旧贵族、以及沛县、江东方向的关联。其二，给我想办法弄一些市面上流通的私盐样本，尤其是标注可能来自东海的那种，送回天工苑，让墨家的人分析其成分和可能的产地。”
“诺！”黑冰台头目领命而去。
处理完这些，扶苏才感到一丝疲惫。他揉了揉眉心，摊开随身携带的简易地图。盐、铁、粮、税……这些看似平常的事物，却是维系帝国运转的血管。如今，这些血管中，似乎混入了一些杂质，甚至有被暗中掐断的风险。
北疆的匈奴需要钱粮支撑，国内的稳定需要顺畅的物资流通，而隐藏在暗处的敌人，正试图从这些最基础的地方下手。
窗外，雪不知何时已经停了，阴沉的天空下，安邑城显得格外安静。但这安静之下，扶苏能感觉到，有一股暗流在涌动，比汾水的潜流更加湍急，更加危险。
他提起笔，开始给咸阳写信。除了汇报巡察见闻，他重点强调了盐铁事务的复杂性和私盐问题的严重性，建议中枢提前筹划，考虑建立更灵活的盐政管理机制和更有效的跨郡县稽查网络。
写完信，他用火漆仔细封好，命人即刻送出。
夜色笼罩了行辕。扶苏站在窗前，望着远处零星灯火。他知道，自己很快就要返回咸阳了。关东之地的情势，比他预想的还要微妙。新政的推行，必将触动无数人的利益，而这些人，绝不会坐以待毙。
他与那些隐藏在暗处的对手之间，一场围绕帝国经济命脉的无声较量，已经拉开了序幕。