密道出口的风裹挟着沙粒，吹得林野鬓角的碎发乱飞。他握着界纹议会的金色令牌，指尖能感受到令牌表面雕刻的复杂纹路——那是议会特有的灵纹印记，入手微温，仿佛蕴含着一股沉稳的能量。方才从密道中奔逃时的急促呼吸还未平复，他回头望了一眼密道入口处的沙丘，陈长老与影纹师激战的声响早已被风沙吞没，只剩下漫天黄沙在夕阳下翻滚，像一幅浑浊的画卷。
“陈长老……”林野低声呢喃，心中满是担忧。影纹师的能量波动他至今记忆犹新，那股带着阴冷气息的污染界纹，比林苍的蚀骨纹更加诡异，而陈长老虽为界纹议会成员，却已是满头白发，面对如此强敌，能否全身而退还是未知数。但他知道，此刻不能回头——陈长老用性命为他争取的时间，容不得他有半分犹豫。
他攥紧令牌，转身踏上废弃商道。商道的路面早已被风沙侵蚀，只剩下断断续续的石板路痕迹，石板缝隙中还嵌着干枯的骆驼粪便和锈蚀的马掌钉，显然已许久没有商队经过。夕阳将他的影子拉得很长，投在滚烫的沙地上，随着脚步晃动，像一道踉跄的屏障。
走了约莫一个时辰，夕阳渐渐沉入地平线，沙漠的温度骤降，寒风卷着沙粒刮在脸上，比白天的灼痛更添几分刺骨。林野裹紧早已破损的防风外套，将灵纹匕首别在腰间——这是陈长老留下的防身之物，匕首柄上刻着一道简单的防御凡纹，虽只能抵挡低阶纹兽，却也是此刻他除了旧印外唯一的依仗。
就在他思索着是否该找个背风处过夜时，前方不远处突然亮起一点微弱的火光。林野心中一紧，立刻放慢脚步，运转解析纹感知周围的能量波动——那火光周围没有污染界纹的气息，只有一道温和的灵纹波动，强度不高，似乎是普通修士在生火取暖。
“会是商队的人吗？”林野暗自猜测。乱纹沙漠中除了修士和纹兽，偶尔也会有铤而走险的商队，试图穿越沙漠运送稀有纹材。他犹豫了片刻，最终还是决定靠近——夜晚的沙漠太过危险，不仅有低温，还有夜行性纹兽出没，若能与其他旅人结伴，安全性会大大提高。
他放轻脚步，朝着火光的方向走去。随着距离拉近，一座破败的驿站轮廓逐渐清晰——这座驿站比他之前遇到的两座更加残破，屋顶塌陷了大半，只剩下几面断墙支撑着，火光就来自驿站中央的一块空地上，那里堆着一堆篝火，篝火旁坐着一道身影。
林野在驿站门口停下，轻声喊道：“请问……这里有人吗？”
篝火旁的身影动了动，缓缓转过身来。那是一位穿着深蓝色长袍的老者，头发梳理得一丝不苟，脸上布满皱纹，却精神矍铄，手中拿着一本线装书，正借着篝火的光芒阅读。老者抬起头，目光落在林野身上，眼中没有惊讶，反而带着一丝了然：“年轻人，赶路累了吧？过来烤烤火，暖暖身子。”
林野心中稍定，他能感觉到老者身上的灵纹波动虽温和，却异常凝练，显然修为不低，至少也是灵纹境中期。他拱了拱手，说道：“多谢老人家。晚辈林石，途经此地，见有火光，便冒昧前来打扰。”他依旧用了“林石”这个化名，在未确定对方身份前，不敢暴露真实姓名。
老者笑了笑，指了指身边的一块石头：“坐吧。老夫陈砚，是个闲散修士，在此歇脚。看你的样子，是要去中州？”
林野心中一惊，下意识地摸了摸怀中的通行令牌——难道对方看出了什么？他强作镇定，点了点头：“是的，晚辈要去中州探亲。只是没想到乱纹沙漠如此凶险，若不是遇到老人家，今晚恐怕要在风沙中过夜了。”
陈砚闻言，目光在他身上扫了一圈，最终落在他腰间的灵纹匕首上，嘴角露出一丝意味深长的笑容：“这把匕首不错，柄上的‘固防纹’是界纹议会的手法，你与议会有渊源？”
林野心中一紧，没想到这把匕首竟暴露了线索。他犹豫了片刻，觉得隐瞒也无意义，便从怀中掏出那枚金色令牌，递到陈砚面前：“实不相瞒，晚辈确实与议会有关。这是议会的通行令牌，是一位长辈所赠，让我前往中州议会分部。”
陈砚接过令牌，仔细看了看，指尖在令牌表面的灵纹印记上轻轻摩挲，眼中闪过一丝惊讶：“这是议会长老级别的通行令牌，赠予你的那位长辈，可是姓陈？”
“您怎么知道？”林野彻底愣住了——陈长老并未在令牌上留下姓名，陈砚却能一口说出姓氏，这绝非巧合。
陈砚将令牌还给林野，叹了口气：“老夫与议会的陈长老曾是旧识。他此次进入乱纹沙漠，就是为了寻找一位携带旧印的年轻人，看来……就是你吧，林野。”
“您知道我的名字？”林野猛地站起身，掌心的破障纹不自觉地泛起白光——对方不仅知道他的真实姓名，还知道旧印，身份瞬间变得可疑起来。
陈砚见状，摆了摆手，示意他放松：“别紧张，老夫不是你的敌人。陈长老出发前曾给老夫传过消息，说若遇到一位印脉残缺、却能使用旧印的年轻人，务必多加照拂。他还说，你父母曾是议会的盟友，当年他们的‘实验事故’，背后另有隐情。”
“我父母是议会的盟友？”林野心中掀起惊涛骇浪。他从未听父母提起过与界纹议会的关系，而陈砚的话，无疑为他父母的死因又添了一条重要线索。他缓缓坐下，语气中带着一丝急切：“老人家，您知道我父母当年发生了什么吗？林家说他们私藏旧印，违背家族规矩，这到底是真的还是假的？”
陈砚拿起一根树枝，拨了拨篝火，火星溅起，照亮了他凝重的神情：“林家的话，半真半假。你父母确实私藏了旧印，但并非违背家族规矩，而是为了保护旧印不落入纹魔宗手中。当年，林家已有部分高层与纹魔宗勾结，他们想将旧印交给纹魔宗，换取修炼资源，你父母坚决反对，才被他们设计陷害，对外宣称是‘实验事故’。”
“果然是这样！”林野的拳头紧紧攥起，指甲深深嵌进掌心，鲜血渗出也浑然不觉。父母的死并非意外，而是林家与纹魔宗联手策划的阴谋，这份仇恨，他一定要报！
“那我父母与议会是什么关系？他们为什么会成为议会的盟友？”林野继续追问，眼中满是渴望——他想知道更多关于父母的事情，想了解他们当年的选择和坚持。
陈砚叹了口气，说道：“你父母都是天赋极高的界纹师，尤其擅长解析上古界纹。二十年前，议会在陨星遗迹发现了一部分《界纹溯源》残卷，却无法解析其中的内容，于是邀请你父母加入研究。在研究过程中，他们发现了旧印的秘密，知道旧印是界纹之主的信物，若落入纹魔宗手中，会引发巨大灾难。为了保护旧印，他们才选择离开议会，回到林家，试图用家族的力量压制纹魔宗的觊觎，却没想到林家早已被腐蚀。”
林野默默听着，心中五味杂陈。原来父母当年的离开，是为了保护旧印；他们的坚持，是为了阻止纹魔宗的阴谋。而自己，不仅继承了旧印，还在陨星遗迹中得到了《界纹溯源》残卷，这或许就是命运的安排，让他肩负起父母未完成的使命。
“那议会现在对林家和纹魔宗是什么态度？为什么不直接出手阻止他们？”林野问道——既然议会知道林家与纹魔宗勾结，为何还任由他们作恶？
陈砚摇了摇头，语气中带着一丝无奈：“议会并非不想出手，而是力不从心。近年来，纹魔宗势力扩张迅速，在中州拉拢了不少势力，甚至渗透进了议会内部。我们担心一旦贸然出手，会引发更大的混乱，让纹魔宗有机可乘。而且，林家隐藏极深，我们一直没有找到他们与纹魔宗勾结的实质性证据，无法对他们采取行动。”
林野闻言，心中明白了——中州的局势比他想象中更加复杂，议会并非万能，想要救出苏清鸢，查明父母死因，最终还是要靠自己的力量。
“对了，苏清鸢姑娘呢？陈长老说她与你一同前往陨星遗迹，怎么没跟你在一起？”陈砚突然问道，眼中带着一丝担忧。
提到苏清鸢，林野的情绪瞬间低落下来，他握紧拳头，声音带着一丝沙哑：“清鸢她……被纹魔宗掳走了。陨星遗迹外，纹魔宗设下埋伏，我没能保护好她，她临走前让我去中州找议会，寻求帮助。”
陈砚闻言，脸色变得凝重起来：“苏清鸢姑娘是苏家长辈的后人，苏家世代守护净化纹总纲，与纹魔宗势不两立。纹魔宗掳走她，肯定是为了逼问净化纹总纲的下落。你必须尽快赶到中州，议会已经开始调查苏姑娘的下落，只有我们联手，才有机会救出她。”
林野点了点头，眼中重新燃起坚定的光芒：“我一定会尽快赶到中州，无论付出什么代价，都要救出清鸢！”
就在这时，篝火突然“噼啪”一声，火星溅到林野的手腕上，他下意识地缩了缩手，手腕上的旧印暴露在火光下。旧印表面的黑色纹路在火光的映照下，突然闪烁了一下，一道微弱的黑色光晕扩散开来，与篝火的光芒交织在一起。
陈砚的目光落在旧印上，眼中闪过一丝惊讶，随即又恢复了平静：“这就是旧印吗？果然名不虚传。当年你父母就是靠着旧印，才解析出《界纹溯源》残卷中的部分内容。只是，旧印的力量过于强大，你现在的修为还无法完全掌控，一定要小心使用，避免被纹魔宗或林家察觉。”
林野点了点头，将旧印重新藏进袖子里：“多谢老人家提醒，我会注意的。”
陈砚站起身，拍了拍身上的灰尘：“时候不早了，我们早点休息，明天一早出发。老夫知道一条近路，能比正常路线快三天到达乱纹沙漠边缘，这样你就能更早抵达中州。”
林野心中一喜，连忙道谢：“多谢老人家！若不是遇到您，我还不知道要在沙漠中耽误多久。”
陈砚笑了笑，说道：“不用谢，这都是老夫应该做的。你父母当年对议会有恩，老夫帮你，也是为了报答他们的恩情。而且，老夫也希望你能尽快成长起来，将来能成为对抗纹魔宗的重要力量。”
两人简单收拾了一下，在驿站的断墙后找了一处背风的地方休息。林野靠在墙上，却没有丝毫睡意——今晚听到的事情太多，父母的秘密、议会的困境、苏清鸢的安危，像一团乱麻缠绕在他心头。他摸了摸怀中的通行令牌，又摸了摸手腕上的旧印，心中暗暗发誓：一定要尽快变强，救出苏清鸢，查明父母死因，让林家和纹魔宗为他们的所作所为付出代价！
不知过了多久，林野终于抵挡不住疲惫，渐渐睡去。在他睡着后，手腕上的旧印再次闪烁起来，一道微弱的黑色光晕扩散开来，笼罩在他周身，似乎在守护着他的安全。而不远处的篝火旁，陈砚缓缓睁开眼睛，目光落在林野身上，眼中闪过一丝复杂的光芒，不知道在思考着什么。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，陈砚就叫醒了林野。两人简单吃了些干粮，便踏上了前往乱纹沙漠边缘的路程。陈砚所说的近路，果然比废弃商道好走不少，虽然依旧布满沙丘，但路面相对平坦，而且没有遇到太多纹兽。
一路上，陈砚给林野讲了许多关于中州的事情——中州是界纹师的聚集地，分为主城和外围城，界纹议会的总部就设在中州主城，而纹魔宗的势力主要分布在中州的西部区域，与议会形成对峙之势。此外，中州还有许多中立势力，如散纹联盟，他们不依附于议会或纹魔宗，只专注于界纹的研究和交易。
“中州的界纹师等级森严，分为凡纹师、灵纹师、地纹师、天纹师四个等级，每个等级又分为初、中、高三个阶段。你现在是灵纹境初期，在中州只能算是低阶界纹师，想要立足，还需要不断提升实力。”陈砚一边走，一边对林野说道，“不过，你能在印脉残缺的情况下突破到灵纹境，还能使用旧印，这已经是非常罕见的天赋了。只要好好培养，将来必定能成为一方强者。”
林野认真听着，将陈砚的话一一记在心中。他知道，中州的竞争远比灰石城激烈，想要在那里立足，甚至对抗林家和纹魔宗，必须付出更多的努力。
两人走了约莫三天，终于看到了乱纹沙漠边缘的轮廓——远处的地平线上，出现了一片绿色的植被，那是迷雾沼泽的边缘。只要穿过迷雾沼泽，再翻过断纹山脉，就能抵达中州的外围城——落纹城。
“前面就是迷雾沼泽了，穿过沼泽，再翻过断纹山脉，就能到达落纹城。”陈砚指着远处的绿色植被，对林野说道，“迷雾沼泽比乱纹沙漠更加凶险，里面不仅有剧毒的纹兽，还有能迷惑人心的迷雾，一旦陷入迷雾，就很难走出来。我们必须小心行事，尽量沿着沼泽边缘的路线走。”
林野点了点头，眼中满是警惕。经过这几天的相处，他对陈砚已经有了一定的信任，但他也知道，越是接近中州，危险就越多，不能有丝毫放松。
就在两人准备进入迷雾沼泽时，林野突然感觉到腰间的灵纹匕首微微发烫——这是匕首上的固防纹在预警！他心中一紧，立刻运转解析纹感知周围的能量波动，发现在他们身后不远处，有一股熟悉的黑色能量波动正在快速靠近，那是纹魔宗的污染界纹！
“不好！是纹魔宗的人追来了！”林野脸色一变，对陈砚说道。
陈砚也察觉到了身后的能量波动，脸色变得凝重起来：“没想到他们竟然追得这么快！看来你的身份已经暴露了。我们不能在这里与他们纠缠，必须尽快进入迷雾沼泽，利用沼泽的地形摆脱他们！”
两人没有犹豫，立刻加快脚步，朝着迷雾沼泽的方向跑去。身后的能量波动越来越近，林野甚至能听到远处传来的脚步声和喊杀声。
就在他们即将进入迷雾沼泽时，一道黑色的身影突然从旁边的沙丘后窜出，手中拿着一把刻有污染纹的长刀，朝着林野的后背劈去。林野反应极快，立刻转身，激活破障纹，一道白色光刃迎着长刀劈去。“砰”的一声巨响，黑色身影被光刃震退，林野也被震得连连后退。
“林野，别跑了！你以为你能逃得掉吗？”黑色身影缓缓抬起头，露出一张狰狞的脸——那是纹魔宗的影纹师，他的脸上刻满了污染纹，眼中闪烁着凶光，“交出旧印和净化纹总纲的下落，老夫可以留你全尸！”
“想要旧印，先过我这关！”陈砚挡在林野身前，手中出现一把刻有灵纹的长剑，剑身闪烁着淡蓝色的光芒，“纹魔宗的杂碎，也敢在老夫面前放肆！”
影纹师看到陈砚，眼中闪过一丝惊讶：“陈砚？没想到你竟然还活着！当年你从纹魔宗叛逃，老夫还以为你早就死在乱纹沙漠了！今天，正好新仇旧恨一起算！”
“叛逃？”陈砚冷哼一声，眼中闪过一丝愤怒，“老夫当年是被你们纹魔宗陷害，不得已才离开！今天，老夫就要为那些被你们害死的无辜之人报仇！”
话音刚落，陈砚手中的长剑爆发出耀眼的蓝色光芒，一道带着净化气息的灵纹能量从剑身上射出，直冲向影纹师。影纹师不敢怠慢，连忙激活身上的污染纹，一道黑色的光罩将自己笼罩，挡住了蓝色能量的攻击。
“林野，你快走！进入迷雾沼泽后，沿着左边的路线走，就能找到落纹城的方向！老夫来挡住他！”陈砚一边与影纹师激战，一边对林野喊道。
“老人家，我不能丢下你！”林野心中一急，想要上前帮忙，却被陈砚喝止：“快走！你的使命比老夫的性命更重要！只有你到达中州，才能救出苏清鸢，才能阻止纹魔宗的阴谋！再不走，就来不及了！”
林野看着与影纹师激战的陈砚，心中满是不舍，但他知道，陈砚说得对，他不能在这里耽误时间。他咬了咬牙，对陈砚说道：“老人家，你一定要保重！我在中州等你！”
说完，林野转身朝着迷雾沼泽跑去。身后的激战声越来越远，他知道，陈砚为了掩护他，付出了巨大的代价。他攥紧拳头，泪水在眼眶中打转，却强忍着没有流下——他必须尽快到达中州，找到议会的人，然后回来救陈砚！
进入迷雾沼泽后，林野按照陈砚的指示，沿着左边的路线前进。沼泽中弥漫着厚厚的迷雾，能见度不足三米，空气中弥漫着一股刺鼻的腥味，脚下的地面泥泞不堪，每走一步都异常艰难。
他小心翼翼地前进，时刻警惕着周围的动静。沼泽中时不时传来纹兽的嘶吼声，还有一些不知名的虫子在耳边嗡嗡作响，让他头皮发麻。但他不敢停下脚步，只能加快速度，朝着落纹城的方向前进。
不知走了多久，林野突然感觉到手腕上的旧印微微发烫，一道微弱的黑色光晕扩散开来，似乎在预警着什么。他心中一紧，立刻停下脚步，运转解析纹感知周围的能量波动——在他前方不远处，有一股强大的能量波动正在快速靠近，这股波动既不是纹兽的，也不是纹魔宗的，而是带着一股古老而神秘的气息。
“是什么东西？”林野心中充满了疑惑。他握紧手中的灵纹匕首，警惕地观察着周围的环境。迷雾越来越浓，前方的能量波动也越来越近，他甚至能感觉到地面在微微震动。
就在这时，前方的迷雾突然散开，一道巨大的身影出现在林野眼前——那是一只体型庞大的纹兽，身体像鳄鱼，却长着一对巨大的翅膀，身上覆盖着坚硬的鳞片，鳞片上刻满了古老的纹路，一双猩红的眼睛死死地盯着林野，散发出恐怖的气息。
“这是……沼泽守护兽‘迷雾鳄龙’？”林野心中一沉。他曾在赵老的《凡纹要略》中看到过关于迷雾鳄龙的记载——这是迷雾沼泽中最强大的纹兽之一，实力堪比灵纹境后期，甚至能操控沼泽中的迷雾，非常难缠。
迷雾鳄龙发出一声震耳欲聋的嘶吼，朝着林野猛冲过来。林野不敢怠慢，立刻激活破障纹，一道白色光刃朝着迷雾鳄龙劈去。但光刃击中迷雾鳄龙的鳞片，只留下一道浅浅的痕迹，根本无法造成实质性伤害。
“好坚硬的鳞片！”林野心中一惊。他没想到迷雾鳄龙的防御竟然如此强大，连破障纹都无法突破。就在他准备再次攻击时，迷雾鳄龙突然张开大嘴，喷出一道黑色的毒液，直冲向林野。
林野连忙激活封域纹，一道淡蓝色的光罩将自己笼罩。毒液击中光罩，发出“滋滋”的声响，光罩瞬间被腐蚀出一个个小洞，眼看就要破碎。
“不行，这样下去根本不是对手！”林野心中焦急。他知道，以自己现在的实力，根本无法对抗迷雾鳄龙。就在他准备使用瞬移躲避时，突然想起了手腕上的旧印——旧印能吸收污染界纹的能量，或许也能对抗迷雾鳄龙的毒液？
他没有犹豫，立刻运转旧印的力量。手腕上的旧印爆发出一道黑色光晕，扩散开来，与封域纹的光罩叠加在一起。当迷雾鳄龙的毒液再次喷来时，黑色光晕瞬间将毒液吸收，没有对光罩造成任何伤害。
“有效！”林野心中一喜。他连忙引导旧印的力量，凝聚成一道黑色光刃，朝着迷雾鳄龙的眼睛射去——眼睛是迷雾鳄龙的弱点，只要能击中，就能对它造成伤害。
迷雾鳄龙似乎察觉到了危险，连忙闭上眼睛，同时挥动翅膀，掀起一股强大的气流，将黑色光刃吹偏。气流卷起漫天的泥浆，朝着林野袭来，林野连忙激活封域纹，挡住了泥浆的攻击。
就在这时，林野突然注意到迷雾鳄龙翅膀上的鳞片有一处破损，那里没有覆盖古老的纹路，显然是它的另一个弱点。他心中一动，立刻凝聚破障纹的力量，同时引导旧印的能量，形成一道白色与黑色交织的光刃，朝着迷雾鳄龙翅膀上的破损处射去。
迷雾鳄龙来不及躲避，光刃瞬间击中它的翅膀。“嗷！”迷雾鳄龙发出一声痛苦的嘶吼，翅膀上的破损处流出黑色的血液，它的飞行能力受到了严重影响，只能落在地上，愤怒地盯着林野。
林野知道，这是他逃跑的机会。他没有犹豫，立刻转身，朝着落纹城的方向跑去。迷雾鳄龙想要追赶，却因为翅膀受伤，速度慢了不少，只能在后面愤怒地嘶吼。
林野一路狂奔，不敢有丝毫停留。不知跑了多久，他终于看到了迷雾沼泽边缘的轮廓——远处的地平线上，出现了一座巨大的城池，那是落纹城的城墙，城墙上刻满了防御凡纹，在阳光下闪烁着淡淡的光芒。
“终于到落纹城了！”林野心中一喜，加快脚步朝着城池的方向跑去。他知道，只要进入落纹城，找到界纹议会的分部，就能暂时安全，也能开始寻找救出苏清鸢的方法。
但他没有注意到，在他身后的迷雾中，一道黑色的影子悄然出现，那影子手中拿着一枚刻有林家徽记的令牌，眼中闪烁着诡异的光芒，默默跟在了他的身后。而在落纹城的城门处，几名穿着黑色长袍的人正站在那里，似乎在等待着什么……