夜幕如泼墨般浓重，寒星疏疏落落地缀于天际，皇城内外渐归静谧，唯有晚风掠过檐角铜铃，漾开细碎而清冷的声响。
宰相府却与周遭沉寂截然不同，各处院落灯火依旧通明，尤以府中书房烛火彻夜不熄，将窗棂上斑驳的竹影映得忽明忽暗。
李纲身着一袭素色锦袍，独自静坐于陈设简朴的书房内，案几上烛火跃动，将他略显佝偻的身影拉得颀长而寂寥。案前平铺着一份草拟完毕的乞骸骨奏疏，字迹工整墨色已干，唯落款处留白，似在静待主人最后的落笔决断。
白日那场关乎“铁路”的朝会，此刻忆及仍让他心绪难平，那场针锋相对的争论，终究击溃了他坚守半生的信念。
他清晰记得，金銮殿上陛下将那些专精“奇技淫巧”的工匠之辈捧上国家神坛，既赐官加爵，更许以重金支持其钻研器物；反观圣人门下读书人，只因直言劝谏便被陛下贬斥得几近一文不值，甚至落得“食古不化”的斥责。在他眼中，今日大宋已失去往昔礼乐教化之本，绝非他昔日浴血沙场、鞠躬尽瘁所守护的故国了。
“陛下，老臣……实难再随您的脚步了。”他喃喃自语，声线中满是疲惫与怅然，缓缓提起案头狼毫，笔尖悬于奏疏落款处，迟迟未敢落下。
恰在此时，书房门外传来内侍尖细而恭敬的唱喏声，打破室内沉寂：“陛下驾到！”
李纲大惊，手中狼毫险些滑落，他连忙起身整肃衣冠，快步趋至书房门外，躬身行礼。赵桓身着一袭月白色便服，未携半分随从，独自一人缓步步入书房，眉宇间虽带着几分深夜的倦怠，却依旧难掩帝王与生俱来的威仪。
“李相，夜已深沉，为何尚未安寝？”赵桓目光扫过书房，不经意间落于案前那份摊开的奏疏之上，眼神微不可察地一动，却未置一词。
他并未动怒，只是径直步至案边平静落坐，亲手提起桌上茶壶，为自己斟了一杯冒着热气的清茶，茶香袅袅升腾，稍稍冲淡了室内的沉闷。
“朕知晓，白日朝会后，你定觉朕失了分寸，认为朕重用匠人、推行新法，是在损毁我华夏传承千年的道统。”赵桓端着茶杯，语气平静开口，仿佛在陈述一件无关紧要的寻常事。
“陛下……”李纲闻言心中一紧，欲开口辩解，却又千言万语堵在喉头，最终只化作一声带着无奈的低唤。
“你且噤声，听朕言说。”赵桓抬手打断他，放下茶杯，目光灼灼地望向李纲，“朕问你，圣人教诲读书人，穷其一生所追求者，究竟为何？”
“为……为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”李纲下意识躬身应答，声线虽略显干涩，却字字铿锵，这是他自幼便奉若圭臬的圣贤教诲。
“说得好！”赵桓霍然起身，踱步至李纲面前，语气陡然激昂，“那朕再问你，令天下百姓冬日免于冻馁之苦，能着厚实棉衣；令边关将士不必身披薄甲对抗强敌，能披坚甲利刃保家卫国，此等实实在在的功绩，算不算‘为生民立命’？”
他抬手指向窗外神机阁的方向，那里此刻仍有点点微弱灯火闪烁：“朕之蒸汽纺纱机，一台便可抵往昔百余名织女之功，能让更多百姓有暖衣可穿；朕之新式炼钢炉，一日能出往昔一月之精铁，可铸更多坚甲利器。这些器物虽出自匠人之手，难道不是‘为万世开太平’最坚实的根基？”
“道统，绝非挂于唇边的虚浮之语，李纲。”赵桓声音掷地有声，字字铿锵，震得李纲耳膜嗡嗡作响，“真正的道统，不在于固守陈规旧制，而在于让这国家愈发强盛，让她的子民能安居乐业、活得更有尊严。这，便是朕所恪守的道！”
李纲呆立当场，浑身剧震，皇帝的话语如惊雷般在他心中炸开。他骤然发现，自己那套奉若圭臬、传承千年的圣贤之道，在皇帝这番直白恳切、直击根本的言辞面前，竟显得如此苍白无力，甚至透着几分脱离实际的空洞。