石亨的宴会名单，像一把淬了冰的匕首，抵在了林锋然的喉头。武将，吏部，都察院……这已经不是简单的结党营私，这是在编织一张足以笼罩整个朝堂的大网！一旦这张网结成，他这个皇帝，恐怕真要成了坤宁宫暖阁里那个精致鸟笼中的金丝雀，叫得再响，也飞不出别人的掌心。
乾清宫的烛火摇曳，将林锋然的身影拉得忽长忽短，投在冰冷的金砖上，如同他此刻纷乱不安的心绪。他屏退了所有宫人，独自在空旷的殿内踱步。脚步声在寂静中回响，每一下都敲打在他紧绷的神经上。
不能再等了！必须做点什么！可做什么？直接发作？证据呢？仅凭一份宴会名单，根本无法定罪，反而会打草惊蛇，让石亨更加警惕，甚至可能狗急跳墙。隐忍不动？那无异于坐视对手壮大，等着被架空！
他感到一种前所未有的孤立无援。满朝朱紫，他能信谁？内阁的老臣们固守成规，视他为“胡闹”的孩童；勋贵武将大多与石亨盘根错节；就连身边的太监……他看了一眼殿外垂手侍立的舒良，舒良是忠心的，但他能倚仗的，也仅仅是这份忠心罢了，在真正的权力角斗中，力量太过微薄。
绝望中，他的手指无意识地触到了袖袋中那张微硬的宣纸笺。他掏出来，再次展开。借着跳动的烛光，那行清秀的小字映入眼帘：“居高声自远，非是藉秋风。”
江雨桐……
这个名字此刻在他心中变得异常清晰。她不是朝臣，没有盘根错节的利益关系；她聪慧敏锐，能读懂他超越时代的困惑；更重要的是，她与他共同经历过生死，那份在绝境中产生的信任，是这冰冷的紫禁城中唯一带着温度的东西。
一个大胆甚至有些疯狂的念头冒了出来：见她！现在！私下里见她！不是以皇帝接见功臣女眷的形式，而是……而是作为一个陷入困境的人，去寻求一个或许能理解他的人的见解。
这个念头让他心跳加速，既感到一种背叛规训的刺激，又带着一丝孤注一掷的期盼。他知道这极其冒险，一旦泄露，后果不堪设想。但眼下，他就像溺水之人，急需抓住一根稻草。
“舒良！”他压低声音，对着殿外唤道。
舒良应声而入，脸上带着询问。
林锋然深吸一口气，尽量让自己的语气显得平静：“去……去坤宁宫偏殿，悄无声息地请江姑娘过来。记住，要绝对隐秘，从西边角门绕过来，避开所有耳目。就说……就说朕有些塞外风物的细节，想私下问问她，以补起居注之缺。”
这个借口漏洞百出，但此刻也顾不上了。
舒良脸上闪过一丝惊愕，但看到皇帝眼中不容置疑的决断，他立刻低下头：“奴婢明白，这就去办。”他转身退下，脚步轻捷如猫，消失在殿外的黑暗中。
等待的时间格外漫长。每一秒都像在炭火上煎熬。林锋然坐立不安，时而走到窗边窥探夜色，时而凝神细听远处的动静。他开始后悔自己的冲动，万一被发现，不仅害了江雨桐，自己也……
就在他焦虑万分，几乎要取消这个荒唐决定的时候，殿外传来三声极轻的、如同鸟鸣般的叩门声。这是舒良约定的暗号。
林锋然的心猛地提到了嗓子眼，他快步走到门前，亲自打开了那扇沉重的殿门。
门外，舒良侧身让开，他身后，站着一个披着深色斗篷的身影。斗篷的兜帽拉得很低，遮住了大半张脸，但借着殿内透出的微光，林锋然能看到那熟悉的下颌线条和略显单薄的身形。
“进来。”林锋然侧身让开通道，声音压得极低。
身影悄无声息地滑了进来，带进一丝夜晚的凉意和淡淡的……似乎是草药混合着墨汁的清冷气息。舒良在外面轻轻合上了殿门，留下殿内相对的两人。
江雨桐抬手，缓缓拉下了兜帽。烛光下，她的脸色有些苍白，但眼神却异常清澈平静，没有惊慌，只有一丝淡淡的疑惑和审视。她身上穿着素雅的浅青色常服，与这庄严肃穆的乾清宫显得有些格格不入，却又奇异地缓和了殿内凝滞的气氛。
“民女江雨桐，参见陛下。”她微微屈膝，行礼的姿态标准却并不卑微。
“不必多礼。”林锋然有些手足无措，指了指旁边一张铺着软垫的紫檀木椅子，“坐吧。”
江雨桐没有推辞，依言坐下，双手安静地交叠放在膝上，目光坦然地看着他，等待他开口。
林锋然反而不知道该如何开始了。他酝酿了一肚子的话，关于朝堂的倾轧，关于石亨的威胁，关于自己的孤立……但此刻面对她清澈的目光，那些复杂凶险的权谋，似乎都变得难以启齿。
他沉默了片刻，最终有些笨拙地开口，避重就轻：“这么晚叫你过来……没吓着你吧？”
江雨桐微微摇头，唇角似乎有极淡的弧度一闪而过：“陛下召见，必有要事。民女虽惶恐，但尚能自持。”她的声音清冷，带着一种安抚人心的镇定。
林锋然深吸一口气，决定不再绕圈子。他走到御案前，拿起那份赵化送来的、写着石亨宴会名单的密报，递到江雨桐面前，却没有直接说明内容。
“你看看这个。”他的声音带着一丝疲惫和沙哑。
江雨桐接过那张纸，就着烛光，仔细看了起来。她的眉头微微蹙起，阅读的速度不快，但眼神专注，指尖在那些名字上轻轻划过。片刻后，她抬起头，眼中已是一片了然，甚至带着一丝……同情？
“陛下是在忧心此事？”她轻声问，语气中没有惊讶，只有一种洞悉一切的平静。
林锋然有些意外于她的反应：“你……你看懂了？”
江雨桐将纸条轻轻放回案上，目光平静地迎上他：“武将掌军，吏部掌官，都察掌察。三者若联通一气，则……赏罚、升黜、言路，皆操于一人之手。陛下虽居九五，恐亦难施为。”她的话语清晰冷静，一针见血，直指核心要害，其政治洞察力让林锋然心惊。
“你……”林锋然一时语塞，他没想到一个闺阁女子（虽然是个才女）对朝局竟有如此深刻的认识。
江雨桐似乎看穿了他的惊讶，淡淡解释道：“家父曾任翰林，常与同僚议论朝政，民女侍奉在侧，耳濡目染，略知一二。加之塞外经历，见惯了人心险恶，对这等结党营私之事，并不陌生。”
林锋然心中震动，仿佛在黑暗的迷宫中终于看到了一线微光。他不再犹豫，将心中的忧虑、石亨的示威、张軏的“急病”、朝臣的掣肘，以及自己推行“考成”受阻的困境，一股脑地，用尽可能直白的语言倾诉了出来。他不再把她当作一个需要庇护的女子，而是当成了一个可以商讨危局的……盟友。
江雨桐始终安静地听着，没有打断，只是偶尔端起旁边宫女早已备好、却已微凉的茶水，轻轻呷一口。她的眼神随着他的讲述而变幻，时而凝重，时而了然，时而又闪过一丝不易察觉的锐利。
待林锋然说完，长长舒了口气，感觉胸中的块垒消散了不少，只是更加疲惫。他看向江雨桐，眼中带着期盼：“依你之见，朕……当如何应对？”
殿内陷入了短暂的沉默，只有烛火燃烧的噼啪声。江雨桐没有立刻回答，她垂下眼帘，似乎在深思。过了好一会儿，她才重新抬起头，目光灼灼地看向林锋然。
“陛下，”她的声音依旧清冷，却带着一种奇异的力量，“民女以为，石亨此举，虽是示威，却也暴露其心急。他网罗党羽，正说明其根基未稳，需借势壮胆。陛下此时，切不可自乱阵脚，亦不可与之正面冲突。”
“那难道就坐视不管？”林锋然皱眉。
“非也。”江雨桐轻轻摇头，“陛下可效法汉时‘推恩令’之故事，明升暗降，徐徐图之。譬如，可嘉奖石亨‘练兵有功’，赐其虚衔，荣养其家眷，却将其麾下得力干将，以‘历练’、‘升迁’之名，调离京营要职，分而化之。”
林锋然眼睛一亮！这是阳谋！用合法的、看似奖赏的手段，削弱其实权！
“至于吏部与都察院，”江雨桐继续道，“陛下可暗中留意，哪些人是趋炎附势，哪些人是迫于无奈。对于尚有风骨者，陛下可借考核、经筵等机会，予以褒奖，示以恩宠，使其心向陛下。同时，陛下需……需有自己的眼睛和耳朵。”
她说到这里，意味深长地停顿了一下，目光扫过殿外。
林锋然立刻明白了她的意思——要建立属于自己的、独立于现有官僚体系的情报网络。这与他之前让赵化留意京营中下层军官的想法不谋而合，但江雨桐的点拨，让他思路更清晰了。
“那……张軏的‘病’？”林锋然追问。
江雨桐沉吟片刻，眼中闪过一丝冷光：“此事蹊跷。若真是灭口或苦肉计，石亨必然严密防范，外人难知真相。陛下不妨……以探病为名，派一绝对心腹之人，携太医前往，名为诊治，实为观察。或许，能从惠安伯府内眷或仆役的反应中，窥得一丝端倪。”
步步为营，分化瓦解，暗中布局……江雨桐的思路清晰而务实，没有空泛的大道理，全是可操作的具体策略。林锋然听得心潮澎湃，仿佛在迷雾中终于找到了一条隐约可见的小径。
他看着她烛光下沉静的侧脸，心中涌起一股难以言喻的感激和……钦佩。在这个举目皆敌的深宫里，她的存在，宛如暗夜中的一颗寒星，虽光芒微弱，却指明了方向。
“谢谢你，雨桐。”他脱口而出，第一次直呼其名，语气真挚。
江雨桐微微一怔，脸上掠过一丝极淡的红晕，但很快恢复平静，低下头：“民女不敢当。能为陛下分忧，是民女的福分。”
殿内的气氛，在紧张的密谋之后，忽然变得有些微妙起来。然而，就在这时，殿外突然传来一阵极其急促的脚步声，伴随着舒良惊慌失措、几乎变了调的低呼：
“陛下！陛下！不好了！惠安伯府……惠安伯府刚刚传来消息，张軏伯爷……他……他咽气了！”
（第8章 完）