“哐当！”
染血的玉坠落在地砖上，发出清脆而诡异的声响，在死寂的乾清宫东暖阁内格外刺耳。冯保托着油布包袱的手僵在半空，脸色惨白如纸。地上跪着的锦衣卫密探浑身湿透，水渍混着泥泞在光洁的金砖上洇开，浓重的血腥气和河水的腥气弥漫开来。高德胜倒吸一口冷气，几乎要站立不稳。
林锋然站在原地，一动不动，目光死死盯着地上那枚染血的金镶玉耳坠。耳坠的款式、质地、甚至那点残缺的翠色，都与慈宁宫投井宫女怀中所藏之物，一模一样。不，或许就是同一对中的另一只。
通州南下的漕船被劫，押船番子全军覆没，丹炉药材不翼而飞，刀疤脸等人消失无踪，现场留下带着“癸”字符号的血衣碎片，以及这枚指向慈宁宫、更指向端懿太妃的耳坠。
调虎离山？杀人灭口？栽赃嫁祸？还是……示威？
一股冰冷的怒火，混杂着被戏弄的屈辱和更深的寒意，从林锋然脚底直冲头顶。敌人不仅狠辣，而且狡猾至极。他们似乎总能快一步，总能掐断线索，总能留下新的、更令人头疼的谜团。这枚耳坠，像是一记响亮的耳光，扇在他刚刚因朝堂稳固而稍感宽慰的脸上，提醒他暗处的敌人从未远离，甚至可能正在某个角落，冷冷地注视着他的一举一动。
“水匪？”林锋然的声音嘶哑，像是砂纸磨过铁器，“什么样的水匪，能全歼朕的东厂精锐，劫走漕船，不留一个活口？还能‘恰好’留下慈宁宫的耳坠？”
“回……回陛下，”那密探伏在地上，声音因恐惧和寒冷而颤抖，“袭击发生在子夜，天津卫以南三十里的芦苇荡。对方人数众多，水性极佳，行动迅捷如鬼魅，用的虽是江湖手段，但配合默契，悍不畏死，像……像是训练有素的死士。我们的人……寡不敌众。等援军赶到，只剩……只剩一地尸体和空船。这耳坠，是在一名被杀的水匪头目……紧攥的手心里发现的。”
死士。训练有素。林锋然闭上眼睛，脑海中飞速闪过慈宁宫、端懿宫、西苑祭坛、通州漕船……这些看似分散的点，被“癸”字符号、蟠龙玉佩、前朝旧事、以及这枚染血的耳坠，隐隐串联成一条狰狞的虚线。对方的目的，绝不仅仅是制造混乱或谋夺钱财。他们在运输重要的物资（丹炉药材），他们在清除知情者（刀疤脸），他们在传递信息（耳坠），他们在……进行某种他尚未完全理解的、庞大而隐秘的计划。
“慈宁宫那边，有何动静？”他睁开眼，目光如冰刃般射向冯保。
冯保一个激灵，连忙道：“回皇爷，自那王姑姑投井，耳坠事发，慈宁宫上下噤若寒蝉，太皇太后凤体违和，一直静养，未见异常。那采办太监刘谨，在狱中……今日凌晨，突发急症，暴毙了。”
又死一个！线索又断了！林锋然拳头攥得咯咯作响，指节发白。对手清理痕迹的速度，快得令人心悸。
“好，好得很。”他怒极反笑，笑声中却无半分温度，“杀人灭口，干净利落。这是逼着朕，去碰慈宁宫这块铁板啊。”
慈宁宫，太皇太后居所，国朝最尊贵的存在之一。没有铁证，谁敢轻易触碰？这枚耳坠，是诱饵，也是警告。
“陛下，此事……是否要禀明太皇太后，彻查慈宁宫？”高德胜颤声问。
“查？怎么查？”林锋然冷冷道，“凭一枚可能是被盗、被劫、被栽赃的耳坠？去问皇祖母，她宫里的耳坠为何出现在水匪手中？然后打草惊蛇，让真正的黑手躲得更深？”他顿了顿，压下翻腾的怒火，“此事，到此为止。对外宣称，漕船遭遇水匪劫掠，已被官兵击退，损失些财物罢了。阵亡的弟兄，厚加抚恤。”
“那……耳坠和血衣？”冯保问。
“秘密收好。继续暗中探查慈宁宫，但务必小心，不可露出丝毫痕迹。重点查那个暴毙的王姑姑和刘谨的所有社会关系，尤其是出宫后的行踪。还有，‘松鹤斋’的掌柜，给朕‘请’到诏狱去，朕要亲自问问，他到底卖的是什么‘香料药材’！”林锋然眼中寒光闪烁，“另外，加派人手，沿着漕船被劫的河道上下游，给朕搜！活要见人，死要见尸！朕不信，那么多丹炉药材，能飞天遁地！”
“老奴遵旨！”冯保凛然应命。
“还有，”林锋然补充，语气森然，“西暖阁的守卫，再加三成。所有接触江姑娘的太医、宫人，祖宗三代都给朕查清楚！饮食药物，你和高德胜轮流试尝后再用。若她再有半点差池，你们，提头来见。”
“奴婢（老奴）万死不敢！”高德胜和冯保噗通跪倒，冷汗涔涔。
处理完这突如其来的噩耗，林锋然只觉心力交瘁。他挥退众人，独自站在巨大的疆域图前，目光从北京移到江南，又从江南移回这重重宫阙。敌人就像阴影中的毒蛇，一击不中，立刻缩回黑暗，等待下一次攻击。而他，却被动地疲于奔命。
就在这时，外间传来一阵刻意放轻、却难掩急促的脚步声。一名太医署的院判，在高德胜的引领下，几乎是跌跌撞撞地进来，脸上却带着压抑不住的激动：“陛……陛下！天佑吾皇！江……江姑娘她……她醒了！”
醒了？！
这两个字如同惊雷，劈开了林锋然胸中积郁的阴霾。他猛地转身，甚至顾不上帝王的威仪，一把抓住院判的胳膊：“你说什么？再说一遍！”
“回陛下，千真万确！”院判激动得胡子都在发抖，“就在方才，微臣为江姑娘行针时，见其眼睫微颤，尝试呼唤，江姑娘……竟缓缓睁开了眼睛！虽神智尚未完全清明，气息微弱，但……但确确实实是醒了！脉象虽仍虚浮，然生机已复，真乃天幸！天幸啊！”
巨大的喜悦如同潮水般席卷而来，冲得林锋然几乎站立不稳。连日来的焦虑、愤怒、担忧，在这一刻似乎找到了一个宣泄的出口。他松开院判，深吸一口气，强迫自己冷静下来：“她现在如何？可能言语？精神怎样？”
“回陛下，江姑娘醒后甚为虚弱，只略饮了几口参汤，便又昏睡过去。但既已苏醒，便是闯过了最凶险的鬼门关！后续只需好生将养，辅以汤药调理，假以时日，必可康复！”院判笃定道。
“好！好！太好了！”林锋然连说三个好字，眼中竟有些许湿意。他立刻下令：“用最好的药！需要什么，直接去内库取！太医署十二时辰轮流值守，不得有误！江姑娘但凡有任何需要，即刻来报！”
“微臣遵旨！定当竭尽全力！”院判叩首领命，匆匆返回西暖阁。
林锋然在殿中踱了几步，心中的阴郁被这突如其来的喜讯冲淡了不少。江雨桐醒了，赵化伤势也在稳定，至少他最为牵挂的两个人，暂时脱离了最危险的境地。这让他有了一丝喘息之机，也让他能更冷静地思考眼前的困局。
不能让江雨桐再留在西暖阁了。那里虽然加强了守卫，但毕竟偏处一隅，且刚刚发生过“铃铛香灰”的诡异事件，难保不会再有疏漏。敌人既能将手伸到西暖阁附近，难保不会再次下手。而且，她醒后，或许能提供关于火灾、关于“癸”字组织的关键信息，留在自己眼皮底下，才是最安全的。
“高德胜。”他停下脚步。
“奴婢在。”
“传朕口谕，将江姑娘移至……移至乾清宫东配殿暖阁静养。就说是朕体恤其功，便于太医集中诊治。一应用度，比照嫔位。派最可靠妥帖的嬷嬷宫女伺候，闲杂人等，一律不得靠近。太医每日诊脉方剂，需经你与冯保共同查验。此事，低调进行，勿要声张。”林锋然沉声吩咐。将宫外女子接入乾清宫配殿，这是前所未有的破例，必然会引来非议。但此刻，他顾不了那么多了。她的安危，比任何流言蜚语都重要。
高德胜显然也吃了一惊，但看到皇帝不容置疑的神色，立刻躬身：“奴婢明白，这就去办。”
当江雨桐从深沉而混乱的黑暗中挣扎着浮出意识时，最先感受到的，是弥漫在鼻尖的、清苦而熟悉的药香。然后是身下柔软的触感，以及透过眼皮能感受到的、温暖明亮的光线。她艰难地想要睁开眼，却觉得眼皮有千钧重，四肢百骸如同被拆散重组过一般，绵软无力，连动一动手指都艰难无比。
“水……”她嚅动干裂的嘴唇，发出微弱的气音。
立刻，有人轻柔地托起她的头，一股温热的、带着淡淡甘甜气息的液体，被小心翼翼喂入她口中。是参汤。温水滋润了火烧火燎的喉咙，也让她混沌的意识清晰了一丝。
她终于睁开了眼睛。
映入眼帘的，是陌生的、却异常华美的帐顶，绣着繁复的祥云瑞兽纹样。视线缓缓移动，是宽敞明亮的房间，精致的紫檀木家具，博古架上陈列着她不认识的珍玩，空气里除了药味，还有淡淡的、清冽的龙涎香气。这不是她熟悉的西暖阁，也不是太医院的病房。
这是哪里？她最后的记忆，还停留在那场吞噬一切的大火，浓烟，灼热，以及……陛下冲入火海的身影……之后，便是无尽的黑暗和光怪陆离的噩梦。
“姑娘，您醒了？感觉如何？”一个温和的女声在旁边响起。她转过头，看到一个穿着体面、面容慈和的中年嬷嬷，正关切地望着她，手中还端着半碗参汤。旁边还侍立着两名低眉顺眼的宫女。
“这是……何处？”她声音嘶哑，几乎不成调。
出簌簌的轻响，仿佛不祥的预兆。
（第四卷 第21章 完）