“太医！无论如何，给朕保住他的命！用最好的药！天材地宝，朕的内库里有，尽管去取！”
赵化养伤的偏殿内，药气弥漫，压抑得让人喘不过气。林锋然站在榻前，看着脸色灰败、牙关紧咬、身体因高热而不时抽搐的赵化，声音因强压的焦灼而嘶哑。太医们跪了一地，冷汗涔涔，为首的院判颤声道：“陛下，赵大人所中之毒，乃混合数种奇毒，阴狠异常，深入骨髓。前些日子用虎狼之药强行压制，已伤及元气。如今余毒反噬，侵入心脉脑窍，实是……实是凶险万分！臣等已用金针护住心脉，又以百年老参吊命，但能否醒来，全看……看赵大人自身意志和天意了……”
“天意？”林锋然眼中血丝密布，一把揪住院判的衣领，又颓然松开，“朕不信天意！朕要你们想办法！想不出来，就提头来见！”
“臣等……万死……”太医们磕头如捣蒜，却无一人敢打包票。
林锋然闭上眼，深吸一口气，强迫自己冷静下来。发火解决不了问题。“全力救治，一刻不准懈怠。有任何变化，立刻来报。”他丢下这句话，转身走出偏殿。夜风一吹，他才发现自己的后背已被冷汗浸湿。
赵化是他最锋利的刀，最忠心的盾，更是追查“癸”字案、拱卫皇权的核心臂膀。他若倒下，不仅于公是巨大损失，于私，更让林锋然感到一种失去战友的切肤之痛。更让他心寒的是，赵化中毒，是在西苑海棠林抓捕疑犯之后！难道那次的行动，打草惊蛇，引来了敌人更疯狂的报复？连赵化这样戒备森严的锦衣卫指挥使都能被下毒，这宫闱之内，到底还藏着多少鬼蜮伎俩？
他疲惫地揉了揉眉心，对紧随其后的冯保道：“加派人手，将此地给朕围成铁桶！所有进出人员，饮食药物，你亲自查验！再出纰漏，朕唯你是问！”
“老奴明白！定当寸步不离！”冯保连忙应下，脸色也极为难看。赵化中毒，不仅是对皇帝的挑衅，更是对他们这些内臣护卫能力的羞辱。
林锋然没有回寝宫，而是不由自主地，又走向了乾清宫东暖阁。脚步沉重，心头更是压着巨石。推开暖阁的门，药香和暖意扑面而来，驱散了些许夜寒，却驱不散他心头的阴霾。
江雨桐还未睡，正半靠在软枕上，就着烛光翻阅一卷书。听到动静，她抬起头，见到是他，眼中闪过一丝讶异，随即放下书卷，欲起身行礼。
“不必。”林锋然快走几步，虚扶了一下，在她床榻旁的绣墩上坐下。昏黄的烛光下，她的脸色依旧苍白，但比前几日多了些生气，眼眸也清亮了些许。看到这张脸，他紧绷的神经似乎才稍稍松弛了一点。
“陛下……”江雨桐看着他布满血丝的眼睛和眉宇间难以掩饰的疲惫与焦躁，心中一沉，“可是赵大人……”
“太医在尽力。”林锋然不想多谈这个话题，转而问道，“你今日觉得如何？可还咳得厉害？”
“多谢陛下挂怀，民女好多了，只是偶尔还有些气短。”江雨桐轻声答，目光落在他紧蹙的眉头上，“陛下也当保重龙体，忧思过甚，于康健无益。”
“朕知道。”林锋然随口应道，目光却有些失焦，显然心思不在此处。他沉默片刻，忽然没头没脑地问：“雨桐，你信这世上有鬼神吗？信那些……巫蛊厌胜、邪术丹药吗？”
江雨桐微微一怔，没想到他会突然问这个。她想了想，缓缓摇头：“子不语怪力乱神。民女只信医理，信人心。鬼神之说，虚无缥缈，多是愚夫愚妇以讹传讹，或……心怀叵测者借以惑众。至于巫蛊丹药，”她顿了顿，声音更轻，却带着一种洞察世事的清冷，“史书所载，秦皇汉武，乃至本朝先帝，求仙问药者众，可曾见一人长生？反倒祸乱宫闱、戕害性命者，史不绝书。可见其虚妄害人。”
林锋然默然。是啊，史不绝书。可为什么总有人前赴后继，深信不疑？是权力的欲望蒙蔽了双眼，还是对死亡的恐惧攫住了心智？那个隐藏在暗处的“癸”字组织，若真与这些邪术丹药有关，他们所求的，又是什么？长生？权力？还是更疯狂的东西？
“若有人，以邪术为凭，以丹药惑人，结党营私，祸乱朝纲，甚至……戕害君上，你以为，其根源何在？”他问得更加直白，目光紧紧锁住她。
江雨桐心尖一颤。戕害君上？她瞬间联想到那场诡异的大火，自己身中的奇毒，还有陛下此刻沉重的心事。她沉吟片刻，道：“根源不在术，而在人心。贪欲炽盛，则易为邪魔所乘；权势熏心，则不惜铤而走险。所谓邪术丹药，不过是其达成野心的工具与幌子罢了。究其根本，仍是‘利’字当头，‘权’字迷人眼。”
一针见血。林锋然心中暗赞。她总是能在纷乱中看到本质。是啊，什么“癸”字符号，什么前朝秘辛，什么邪术炼丹，剥开层层迷雾，核心不过是“权力”二字。有人不甘寂寞，有人野心勃勃，有人想把他从龙椅上拉下来，或者，通过控制他，来掌控这天下。
“那依你之见，若此类人隐藏极深，行事诡秘，线索时断时续，又当如何应对？”他几乎是下意识地问出了这个困扰他多时的问题。此刻的他，不是皇帝，更像是一个陷入迷局、寻求破局之道的普通人。
江雨桐看着他眼中深切的疲惫和寻求答案的渴望，心中莫名一软。她想了想，道：“民女不通政事，只知医理。治病之道，在于辨明症结，或攻或补，或扶正祛邪。然病有表里，邪有深浅。若邪毒深伏，表象纷繁，则需耐心。一则固本培元，强健自身，使邪无可乘之机；二则静观其变，邪既动，必有迹可循，待其露出破绽，再雷霆一击；三则……或可因势利导，投其所好，诱其现身。”
固本培元（整顿朝纲，巩固皇权），静观其变（等待敌人露出马脚），因势利导（设下诱饵）……林锋然眼中闪过思索的光芒。她这番话，虽出自医理，却暗合权谋之道。自己之前是否太过急躁，总想着一网打尽，反而被对方牵着鼻子走？
“只是，”江雨桐话锋一转，眼中浮现忧色，“用药如用兵，贵在时机与分寸。时机未至，药力不足，则邪毒反噬；分寸不当，药力过猛，则伤及自身。陛下……还需慎之又慎。”
她在提醒他，要耐心，要稳妥，不可操之过急，更不可行险。林锋然看着她清澈而带着关切的眼神，心中涌起一股暖流。在这危机四伏的深宫，能听到这样一番不涉利益、纯粹为他着想的分析，是何其珍贵。
“你说得对。”他长长舒了口气，仿佛胸中块垒稍减，“是朕心急了。” 他看着她苍白却沉静的面容，忽然道：“你好好养着，快点好起来。这宫里……太闷了，等你好了，朕带你去西苑走走，那里的秋色……尚可一观。” 这话说得有些生硬，带着点不自然的关切，却让江雨桐心头微微一跳。
“民女……遵旨。”她垂下眼帘，掩去眸中一丝波动。
这时，高德胜悄步进来，手中捧着一碗热气腾腾的燕窝粥，低声道：“皇爷，江姑娘该进些宵夜了。”
林锋然点点头，很自然地接过碗，用银匙搅了搅，舀起一勺，轻轻吹了吹，递到江雨桐唇边。动作自然得仿佛做过千百遍。
江雨桐彻底愣住了，脸颊瞬间飞起两团不易察觉的红晕，连耳根都染上了粉色。“陛……陛下，使不得，民女自己来……”她慌得想要避开。
“别动。”林锋然声音不大，却带着不容拒绝的意味，“你手上没力气，乖乖喝了。” 他看着她惊慌失措的模样，方才的烦闷似乎消散了些，甚至觉得有些……有趣。
江雨桐僵在那里，进退两难。最终，在那双深邃眼眸的注视下，她只得微微张口，囫囵吞下那勺温热的粥。燕窝清甜，滑入喉中，却让她心头乱跳，几乎尝不出味道。
林锋然就这样一勺一勺，极有耐心地喂她，动作算不上熟练，甚至有些笨拙，却异常专注。暖阁内静悄悄的，只有银匙轻碰碗沿的细微声响，和烛火偶尔的噼啪声。一种难以言喻的、微妙的氛围在两人之间流淌，冲淡了药味，也暂时驱散了外界的阴霾。
一碗粥见底，林锋然放下碗，拿起旁边的丝帕，很自然地替她拭了拭嘴角。指尖不经意擦过她微凉的皮肤，两人俱是一颤。
“好了，早些歇息。”林锋然站起身，仿佛刚才的亲昵举动只是寻常，“朕明日再来看你。” 说罢，不等她回应，便转身大步离开，只是那背影，似乎比来时轻松了些许。
江雨桐望着他离去的方向，久久未能回神。指尖无意识地抚过唇角，那里似乎还残留着一丝温热的触感。心湖之中，仿佛被投下了一颗石子，涟漪层层荡开，再也无法平静。
接下来的几日，林锋然果然每日必来，有时匆匆一面，问几句病情便离开；有时则会多坐片刻，说些朝堂趣闻，或江南风物，甚至偶尔会与她讨论某本医书古籍。他不再提及那些沉重的阴谋与杀戮，仿佛真的只是来探视一位病中的友人。江雨桐的伤势在他的关注和太医的精心调理下，恢复得很快，已能下床缓步行走，脸上也有了血色。
这日午后，秋阳正好，透过明瓦窗棂，在光洁的金砖上投下温暖的光斑。林锋然批完奏折，信步又来到东暖阁。江雨桐正坐在窗边的榻上，就着明亮的日光，缝补一件素色的旧衣——那是她从火场带出的极少物件之一，袖口被火星燎破了一个洞。
阳光洒在她低垂的侧脸上，长长的睫毛在眼睑下投出淡淡的阴影，神情专注而宁静。这一幕，莫名让林锋然想起民间寻常夫妻的日常，心中某个坚硬角落，悄然松动。他放轻脚步走过去。
“在做什么？”他问，声音不自觉地放柔。
江雨桐闻声抬头，见是他，便要起身行礼，被林锋然摆手止住。“不过是闲来无事，缝补旧衣，让陛下见笑了。”她有些不好意思地将衣服往身后藏了藏。宫中锦绣如云，她这般行径，确实寒酸。
“无妨。”林锋然在她对面坐下，很自然地拿起那件旧衣看了看。布料普通，针脚却细密均匀，破洞处已用同色丝线绣了一枝清雅的兰花，几乎看不出修补痕迹。“好手艺。”他赞道，随即有些好奇，“你还会女红？”
“家母早逝，家中清贫，许多事物需自己动手。”江雨桐淡淡解释，语气平静，并无自怜。
林锋然心中微涩，将衣服还给她，转而问道：“整日闷在屋里也无聊，可想出去走走？御花园的菊花这几日开得正好。”
江雨桐犹豫了一下，摇摇头：“陛下厚爱，民女心领。只是……民女身份尴尬，出入御苑，恐惹非议，于陛下清誉有碍。” 她始终记得自己的处境，不愿给他添麻烦。
林锋然眉头微蹙，有些不悦：“朕的清誉，还轮不到旁人置喙。你且安心养着便是。” 话虽如此，他也知她顾虑有理，便不再提，转而道：“那便看看书吧。朕那里有些杂书，你若无聊，可让高德胜取来。”
“谢陛下。”江雨桐应了，沉默片刻，忽然轻声问：“陛下，赵大人……可好些了？”
林锋然神色一黯，摇了摇头：“依旧昏迷，高热虽退，但余毒未清，太医也束手无策。” 提起赵化，方才那点温馨瞬间消散，沉重的现实再度压来。
江雨桐看着他眉宇间的郁色，心中不忍，迟疑道：“民女……或许可去看看赵大人？民女不通毒理，但于针灸一道，略知皮毛。家传医书中，或有应对疑难杂症的针法，或可一试……”
“不可！”林锋然断然拒绝，语气严厉，“你自身未愈，岂可再劳神？况且赵化所中之毒诡谲，万一有失，你……” 他顿住，后面的话没说出来，但眼中的担忧显而易见。他不能再承受任何意外了，尤其是她。
江雨桐知他心意，不再坚持，只低声道：“是民女唐突了。陛下也请宽心，赵大人吉人天相，定能逢凶化吉。”
正说着，冯保悄无声息地出现在门口，脸色有些凝重，欲言又止。
林锋然心中一凛，知道必有要事，对江雨桐道：“你好生歇着，朕晚些再来看你。” 说罢，起身随冯保出了暖阁。
走到无人处，冯保才低声道：“皇爷，派去盯着‘松鹤斋’和通州码头的人回报，有发现。”
“讲。”
“那‘松鹤斋’掌柜，在诏狱中起初咬死不认，后来用了刑，熬不住，招供说……他店中确实长期为一些‘特殊客人’提供药材，其中不少是炼丹所需之物，如朱砂、水银、硫磺等，且需求量颇大。买家十分神秘，每次交易都通过中间人，且要求将货物分批次、走不同路线运往南方，最终接收地点……似乎都在苏杭一带。至于具体是谁，他声称不知，只知中间人出手阔绰，且背景极深，他不敢多问。”
苏杭！又是江南！林锋然眼神冰冷。“中间人呢？”
“据掌柜描述画像，东厂番子暗中排查，发现其中一人，与……与已故永王府的一名外院管事，相貌有七分相似。而那管事，在石亨案发前，已‘暴病身亡’。”冯保的声音压得更低。
永王府！林锋然心中一沉。石亨案牵扯出永王玉佩，如今“癸”字组织的药材渠道，又隐约指向永王府旧人！这绝非巧合！永王，他的皇叔，早在数年前便已病逝，爵位由其年幼的世子承袭，一向低调，从未卷入朝争。难道，这位看似与世无争的皇叔，才是隐藏最深的黑手？亦或是，有人借永王府之名行事？
“还有，”冯保继续道，“通州码头那边，我们的人沿河暗中查访，在漕船被劫地点下游三十里一处荒滩，发现了一些散落的药材碎屑和破损的丹炉碎片，经辨认，与漕船上被劫之物类似。此外，还在芦苇丛中，找到一枚腰牌残片，似是军中所用，但制式老旧，非当前京营或漕军样式。更奇的是，残片上……有一个模糊的烙印，似是……‘癸’字变体！”
军制腰牌！“癸”字符号！劫匪是军人？还是冒充军人？林锋然只觉得一股寒气从心底升起。如果“癸”字组织的触手，已经伸进了军队……
“腰牌样式，可曾辨认？”他急问。
“正在查，但需时日。不过，老奴想起一事，”冯保眼中闪过一丝惊疑，“前朝英宗朝时，有一支负责皇陵卫戍的‘神宫监’军，其腰牌制式独特，后因建制调整而裁撤。这残片……有些相似。”
皇陵卫戍？前朝？林锋然脑海中仿佛有电光闪过。永王、前朝、皇陵、丹药、邪术……这些碎片似乎正在拼凑出一个模糊而骇人的轮廓。
“给朕查！彻查永王府所有旧人，尤其是与药材、丹术、方士有关联者！神宫监的旧档，也给朕翻出来！还有，江南那边，盯死苏杭所有可能与‘癸’字、丹药有关的道观、药铺、秘密会社！”林锋然厉声下令，眼中杀机凛然。线索越来越清晰，但也越来越指向皇室内部，甚至牵扯到前朝秘辛，这让他感到一种深重的寒意和愤怒。
“老奴遵旨！”冯保领命，匆匆而去。
林锋然独自站在廊下，秋日的阳光已带寒意，照在他明黄色的龙袍上，却感觉不到丝毫暖意。敌人就像隐藏在黑暗中的百足之虫，斩断一足，又有新的触手伸出，而且越来越靠近核心。
他下意识地回头，望向东暖阁的方向。窗纸上，映出她安静坐着缝补的侧影，静谧美好，与这宫墙内外的血雨腥风、诡谲阴谋格格不入。他忽然生出一种强烈的冲动，想将这一切污秽与危险都隔绝在外，让那片暖光下的宁静，能够长久一些。
然而，树欲静而风不止。
就在这天夜里，子时刚过，乾清宫东配殿外围的暗哨，再次听到了那诡异而轻微的、仿佛幻觉般的铃铛声。声音极轻，极远，似有似无，仿佛来自西苑方向，又仿佛就在宫墙之外飘荡。负责此事的锦衣卫千户不敢怠慢，立刻上报。
几乎同时，监视慈宁宫的暗探也回报：子时三刻，慈宁宫佛堂的灯，再次亮了片刻，窗纸上隐约映出不止一个人影，似在跪拜，但很快熄灭，再无动静。
铃铛声，佛堂灯光，人影跪拜……又是子时三刻！与上次西暖阁附近出现铃铛声、井边香灰的时间，几乎吻合！这绝不是巧合！
林锋然被从睡梦中急召醒来，闻报后，脸色阴沉得能滴出水来。敌人又在行动了！这次的目标是什么？还是西暖阁？不，江雨桐已移居乾清宫，守卫森严。那这铃声和佛堂异动，意味着什么？是某种仪式的延续？还是新的阴谋的开始？
“加派三倍人手，暗中包围慈宁宫！给朕盯死每一个进出之人！尤其是子时前后！”林锋然咬牙切齿，“西苑那边，增派暗哨，扩大搜索范围，给朕找出这装神弄鬼的铃铛声来源！活要见人，死要见尸！”
“奴婢（臣）遵旨！”冯保与锦衣卫指挥同知凛然应命，匆匆布置。
这一夜，乾清宫内外，无数双眼睛在黑暗中睁开，无数身影在阴影中移动。平静的表面下，暗流汹涌到了极点。
而东暖阁内，江雨桐并未睡沉。或许是伤势初愈，睡眠变浅，也或许是冥冥中的感应，她在半梦半醒间，似乎也听到了那极远处、飘渺如丝的铃铛声。那声音带着一种说不出的诡异与阴冷，让她没来由地心悸，猛地惊醒，额上渗出细密的冷汗。
她拥被坐起，在黑暗中睁大眼睛，侧耳倾听。窗外，只有风吹过檐角的呜咽，和更远处隐约的、整齐而压抑的脚步声。是侍卫在换防吗？可她总觉得，那铃声并非幻觉，它仿佛带着某种不祥的预示，在这深宫的夜里，幽幽回荡。
她下意识地望向乾清宫正殿的方向，那里灯火通明，陛下想必也未曾安寝吧？不知赵大人此刻如何了？还有这宫中弥漫的、越来越浓的诡异气氛……她轻轻抚上胸口，那里，心跳有些快。
夜色，更深了。
（第四卷 第23章 完）