子夜的铃声，如同跗骨之蛆，在深秋的寒夜里幽幽散去，却将更深的寒意钉进了听者的骨髓。江雨桐在后半夜几乎未眠，那断续诡异的声响与皇后白日里含威不露的警告交织在一起，在她脑海中反复回响，织成一张令人窒息的网。直到天色将明，她才在极度的疲惫中昏沉睡去，却又被光怪陆离的梦境纠缠——烈火、深蓝色的衣角、晃动的铃铛、皇后冰冷审视的眼、还有松石下那一缕刺目的红线……
“姑娘，姑娘？” 秦嬷嬷轻轻唤醒她时，日头已高。见她眼下的青黑愈发明显，秦嬷嬷心疼地叹了口气，服侍她洗漱更衣。“姑娘这般耗神，身子如何将养得好？太医开的安神汤，奴婢让人再煎浓些？”
江雨桐摇摇头，揉了揉胀痛的额角。“不必了，喝了也是无用。” 她声音沙哑，望向窗外。秋阳明亮，却驱不散殿内那股无形的阴霾。“嬷嬷，昨夜……铃响之后，可有什么动静？”
秦嬷嬷脸色凝重地摇头：“冯公加派了人手，将乾清宫外围搜了个遍，连屋顶檐角都没放过，依旧一无所获。那声音……就像是从地底冒出来，又散到空气里，抓不住半点痕迹。值守的侍卫都说邪性得很。” 她顿了顿，压低声音，“倒是慈宁宫那边……天还没亮透，太皇太后就起身了，据说在佛堂跪了一个时辰，念的经……陪侍的宫女偷偷说，调子古古怪怪，不像是寻常的经文。念完后，太皇太后便传了早膳，还特意吩咐，今日要进些燕窝茯苓羹——那是陛下幼时，太皇太后常吩咐小厨房做给陛下安神的。”
燕窝茯苓羹？在这个敏感的时刻？江雨桐心念微动。太皇太后此举，是单纯思念孙儿，还是某种隐晦的示意？抑或，只是巧合？
“坤宁宫那边呢？” 她问。
“皇后娘娘倒是如常，一早接受了各宫嫔御请安，处理了些宫务。只是……” 秦嬷嬷凑近些，声音几不可闻，“咱们在茶水房听来的闲话，说今早请安时，李昭仪（一位颇有些资历的妃嫔）不过随口问了句西山祈福可还顺利，皇后娘娘端茶的手就顿了一下，虽马上恢复如常，只说了句‘陛下洪福，自有天佑’，但那眼神……扫过李昭仪时，冷了一瞬。吓得李昭仪后面再没敢多话。还有，请安散后，皇后娘娘独独留了端嫔说话，说了好一会儿。那端嫔娘娘，性子最是懦弱寡言，平日毫无存在感，不知皇后娘娘留她做什么。”
端嫔？江雨桐对这个封号毫无印象。皇后特意留下一个不起眼的嫔御，是寻常问话，还是别有深意？她想起前日皇后从慈宁宫出来后难看的脸色，又想起那可能与“癸”字符号有关的深蓝色丝绸碎片……皇后身上，谜团越来越多。
“嬷嬷，让你打听的，左耳有缺的老花匠，可有眉目？” 这是她最关心的事。
秦嬷嬷面露难色：“奴婢托了好几个旧相识，在西华门内务府所辖的花圃、匠作处悄悄打听。倒是有几个年纪大、耳朵有残疾的老太监，可要么对不上号，要么早已调走或亡故了。只有一个……在北花园伺候花草的刘公公，年纪约莫六十，左耳下半边确实缺了一小块，据说是年轻时被树枝刮的。但他入宫四十多年，一直在北花园侍弄牡丹，从未去过西苑，更别说琼华岛。而且那人性子孤拐，不爱与人来往，应该不是姑娘要找的人。”
不是他。江雨桐有些失望，但随即又想，皇帝留下的人，若这般轻易被查到，也就不算“暗棋”了。那人必定有极好的伪装。
“继续留意，不只在花匠里找，任何在宫里年深日久、可能在各处行走的低等太监，都留意一下。” 她吩咐道，心中却想，或许那人根本不以真面目示人，那“花匠打扮”也只是临时伪装。
用过早膳，江雨桐强迫自己静下心来，拿起那件已完工的月白中衣，细细锁着边。一针一线，缓慢而专注，仿佛能将纷乱的思绪也一并缝纫规整。然而，平静并未持续多久。
巳时三刻，坤宁宫的大太监孙德胜亲自来了，身后跟着两个捧着锦盒的小太监。
“奴才给姑娘请安。” 孙德胜是皇后身边得用的首领太监，面白无须，笑容可掬，眼神却精明，“皇后娘娘惦记姑娘，说秋燥伤人，姑娘又需静养，特让奴才送来些上好的川贝、雪梨，并两匹苏州进上的软烟罗，给姑娘裁制里衣，最是轻柔贴肤，不伤伤口。” 他示意小太监打开锦盒，药材品质上乘，布料轻薄如烟，确是珍品。
“民女谢皇后娘娘厚赐，实在受之有愧。” 江雨桐忙起身谢恩，心中却无半分喜悦。昨夜的警告言犹在耳，今日又送来厚礼，皇后这恩威并施的手段，玩得炉火纯青。
“姑娘客气了。娘娘还说，” 孙德胜笑容不变，语气却微微压低，带着一种意味深长的意味，“陛下离宫，六宫以娘娘为尊。娘娘深知姑娘是明理之人，有些事，过去了便过去了，姑娘只需安心养伤，静待圣驾回銮。这宫里宫外，自有该操心的人去操心。姑娘说，是不是这个理？”
这话听着是劝慰，实则警告意味更浓——“过去了便过去了”是在暗示她忘掉西苑之事；“自有该操心的人去操心”则是明明白白告诉她，不要多管闲事，尤其不要碰触皇后管辖之外的“闲事”。这“闲事”，指的是什么？是皇帝留下的暗棋？是“癸”字符号的秘密？还是西山白云观的真相？
“孙公公说的是。民女谨记娘娘教诲，定当安心静养，不闻外事。” 江雨桐垂眸应道，姿态恭顺至极。
孙德胜似乎对她的态度颇为满意，点了点头：“姑娘能这般想，娘娘也就放心了。那奴才就不打扰姑娘休息了，告退。”
送走孙德胜，看着那两匹华美却冰冷的软烟罗，江雨桐只觉得心头沉甸甸的。皇后在不动声色地收紧绳索，既要彰显她的大度与关怀，又要将她牢牢困在“规矩”和“静养”的框子里，切断她与外界的任何可能联系，尤其是西苑那条线。
“嬷嬷，把这些都收起来吧。” 她意兴阑珊地摆摆手。
午后的时光格外漫长。江雨桐拿起那叠《水浒》手稿，翻到征方腊的章节。故事已近尾声，昔日啸聚梁山的百八好汉，在惨烈的战争中一个个凋零。读到“宋公明神聚蓼儿洼”一段，看到宋江最终饮下毒酒，与李逵同葬，她心中并无多少波澜，只有一种深切的悲凉与虚无。轰轰烈烈一场，替天行道也罢，忠义两全也罢，到头来，不过是庙堂权谋下的棋子与牺牲。这深宫之中的棋局，与那书中的江湖，又有何本质区别？
她忽然想起皇帝那日的话：“朕希望，朕的朝堂，没有通敌卖国的‘高俅’，没有陷害忠良的‘陆谦’，也没有被逼上梁山的‘林冲’。” 可如今，他自己身陷西山迷雾，而这紫禁城内，高俅、陆谦、林冲……真的没有吗？或许，只是换了面目，藏得更深。
“姑娘，” 秦嬷嬷的声音带着一丝急促，从外间传来，打断她的思绪，“慈宁宫来人了，是太皇太后身边的桂嬷嬷！”
桂嬷嬷？那可是太皇太后从娘家带进宫、伺候了一辈子的心腹，地位尊崇，等闲不出慈宁宫。她来做什么？
江雨桐心头一紧，连忙放下书稿，整理衣襟。只见一位头发花白、面容严肃、穿着深褐色宫装的老嬷嬷，在一个小宫女的搀扶下，缓步走了进来。她步伐沉稳，目光如电，虽年事已高，周身却自然流露着一股久居上位的威仪。
“民女江氏，给桂嬷嬷请安。” 江雨桐不敢怠慢，连忙行礼。秦嬷嬷也跪在一旁。
“江姑娘快请起，老身可当不起。” 桂嬷嬷声音平稳，带着老年人特有的沙哑，却中气十足。她虚扶一下，目光在江雨桐脸上停留片刻，微微颔首，“气色比前些日子好些了，看来太医是用心了。”
“多谢嬷嬷挂怀。不知太皇太后凤体可还安好？劳嬷嬷亲自前来，民女实在惶恐。” 江雨桐恭敬道。
“太后娘娘凤体康健，只是心里记挂着事，睡得不甚安稳。” 桂嬷嬷缓缓道，目光扫过室内，在皇后送来的软烟罗上略一停顿，又移开，“娘娘听说皇后赏了你些料子，怕你年轻，不知宫中物用规矩，特让老身过来瞧瞧，顺道……也给你带点东西。”
她身后的小宫女捧上一个不起眼的黑漆螺钿小匣。桂嬷嬷亲自打开，里面没有锦缎珠宝，只有一只成色普通、甚至有些磨损的羊脂白玉镯，以及一小包用普通桑皮纸包着的、晒干的桂花。
“这镯子，是太后娘娘年轻时戴过的旧物，不是什么值钱东西，但跟了娘娘几十年，沾了些佛性静气。娘娘说，你身子弱，又受了惊吓，戴上或许能宁神定惊。” 桂嬷嬷取出玉镯，那玉质温润，虽不耀眼，却自有一股沉静气度。“这桂花，是今年慈宁宫老树上开的最后一批，娘娘亲自看着人采了晒的，香气最正。你夜里若是心悸梦魇，取几朵泡水喝，或放在枕边，能安眠。”
玉镯，干桂花。比起皇后的珍稀药材和华美软烟罗，这两样东西朴实无华，甚至有些寒酸。可这是太皇太后的贴身旧物和她亲自晾晒的桂花，其中蕴含的意味，却远比皇后的赏赐更重，也更微妙。
这是示好？是拉拢？还是另一种形式的……警告或提醒？江雨桐想起那盏子夜长明的佛堂灯，想起那古怪的诵经声，心中警铃大作。太皇太后此举，用意何在？
“太皇太后隆恩，民女……民女何德何能，受此厚赐……” 她连忙跪下，双手接过木匣，只觉得那小小的匣子有千钧之重。
“太后娘娘说了，不必谢恩。你救了皇帝，便是对社稷有功。这点东西，不算什么。” 桂嬷嬷扶起她，苍老却有力的手握住她的手腕，将那玉镯缓缓套了上去。玉镯微凉，尺寸竟意外地合适。“这镯子，好生戴着，莫要轻易取下。太后娘娘信佛，常说玉能通灵，护人平安。”
江雨桐感到手腕一沉，那温润的触感下，仿佛带着某种无形的束缚。她不敢推拒，只能再次谢恩。
桂嬷嬷看着她戴上玉镯，微微点了点头，语气似有深意：“这宫里，人多眼杂，心思也多。有些人，有些事，看见了，听见了，放在心里就好。陛下让你在此静养，是体恤你，也是保全你。你是个聪慧孩子，当明白太后娘娘和陛下的一片苦心。安心养着，外面的事，自有该担当的人去担当。这玉既戴上了，便莫要再沾惹是非，徒惹尘埃。”
这番话，与皇后的警告何其相似！却又有些许不同。皇后强调的是“规矩”和“本分”，而太皇太后话里话外，透着一股“保全”与“莫沾是非”的意味，甚至隐隐将皇帝的意思也点了出来。她在暗示，皇帝将她安置在此，本身就是一种保护，让她不要擅自行动，卷入危险。
两位后宫最尊贵的女人，不约而同地来警告她“安分守己”。这绝不寻常。她们在担心什么？怕她查出什么？怕她接触到什么人？还是怕她……坏了某件事？
“民女……明白。定当日夜谨记太后娘娘与皇后娘娘教诲，安心静养，不问外事。” 江雨桐低眉顺眼，将姿态放到最低。
“明白就好。” 桂嬷嬷深深看了她一眼，那目光似乎能穿透人心，“这镯子，好生戴着。太后娘娘会记得你的好。” 说完，她不再多言，扶着小宫女的手，转身离去。步伐依旧沉稳，却带着一种事了拂衣去的淡然。
殿内重归寂静。江雨桐看着腕上那枚温润的玉镯，在秋日的阳光下泛着柔和的光泽，心中却一片冰凉。这哪里是玉镯，分明是一道温柔的枷锁，一个来自后宫最顶端的、不容拒绝的“标记”与“警示”。太皇太后在告诉她，她在看着，也在“保”着她，前提是，她必须“安分”。
“姑娘，这……” 秦嬷嬷看着那玉镯，脸上也露出忧色。太皇太后亲自赐下贴身旧物，这份“荣宠”太过突然，也太过沉重。
“收起来吧。” 江雨桐轻轻抚摸着玉镯，冰凉的触感让她清醒。她将玉镯褪下，小心放回匣中，与那包干桂花放在一起。“这是太皇太后的恩典，需妥善保管。” 她没有再戴上。这份“恩典”，她承受不起，也不敢轻易承受。
桂嬷嬷的到来，像一阵更猛烈的寒风，吹散了皇后“恩威并施”带来的表层压力，露出了底下更幽深、更冰冷的宫闱暗流。太皇太后与皇后，这两位后宫之主，似乎形成了一种微妙的默契，都在试图将她隔绝、安抚、控制起来。她们在害怕什么？或者说，她们在联手掩盖什么？
皇帝留下的暗棋，此刻显得更加重要，也……更加危险。
傍晚，冯保终于匆匆来了一趟。他神色疲惫，眼窝深陷，显然多日未曾好好休息。
“江姑娘，陛下那边……尚无新的消息传回。西山道路因前几日秋雨，略有塌方，耽搁了行程，陛下圣体无恙，姑娘不必过于忧心。” 他先说了皇帝的情况，语气平稳，但江雨桐听得出其中的勉强。道路塌方？这么巧？
“冯公辛苦。陛下无恙便好。” 江雨桐没有多问，转而道，“这两日，皇后娘娘和太皇太后都曾来探望，赏赐颇多，民女心中实在不安。”
冯保目光微闪，点点头：“皇后娘娘执掌六宫，体恤下人，是常有的。太皇太后她老人家念旧仁厚，赐下旧物，也是姑娘的福气。姑娘只需安心领受，好生将养便是。” 他顿了顿，压低声音，“只是……姑娘如今身份特殊，陛下回銮前，还是尽量少出门，尤其……莫要再去西苑那般偏僻之地，以免横生枝节，辜负了陛下的一片回护之心。”
连冯保也这么说！江雨桐心中一沉。冯保是皇帝绝对的心腹，他这般叮嘱，恐怕不仅仅是出于安全考虑，更可能是收到了某种明确的指示或警告。皇帝在离宫前，是否也对冯保有所交代，让他“看住”自己？
“民女记下了。有劳冯公提点。” 她低声道，心中那点想去探寻老太监下落的念头，被彻底浇灭。此刻一动，恐怕立刻会引来皇后甚至太皇太后的目光。
冯保似乎还有急事，又嘱咐了几句加强守卫、小心饮食的话，便匆匆离去。
夜幕再次降临。今夜无风，月明星稀，乾清宫各处灯火通明，守卫森严。江雨桐早早歇下，却毫无睡意。腕上虽未戴那玉镯，却总觉得有一股无形的束缚勒在那里。皇后、太皇太后、冯保……一张张面孔，一句句警告，在黑暗中反复浮现。
子时将近。殿外万籁俱寂，连虫鸣都听不见半分，只有侍卫极轻的、规律的脚步声。
忽然——
“叮……叮铃……”
那诡异的铃声，再一次，毫无征兆地，幽幽响了起来！
这一次，声音似乎比昨夜更清晰，也更……近！仿佛就在东暖阁的院墙之外，甚至，就在那株老桂树的枝头摇曳！
江雨桐猛地坐起，心脏狂跳，浑身汗毛倒竖。秦嬷嬷也惊醒了，在外间压低声音急问：“谁？”
没有回答。铃声只响了短短三声，便戛然而止。紧接着，窗外传来“噗”一声轻响，像是有什么很小却很硬的东西，打在了窗棂上，然后滚落在地。
江雨桐与秦嬷嬷对视一眼，都从对方眼中看到了惊惧。秦嬷嬷示意她别动，自己轻手轻脚走到窗边，侧耳倾听片刻，然后极其缓慢地推开一条窗缝，飞快地朝外瞥了一眼，又立刻关上。
“姑娘，外面没人……” 秦嬷嬷声音发颤，走回榻边，摊开手掌。她的掌心，躺着一枚小小的、打磨光滑的鹅卵石，石头上用尖锐之物刻着一个简单的图案：圆圈，中心墨点，下方三道波浪——与那夜纸团上的图案，一模一样！
而在那图案旁边，还多了一个小小的、新鲜的刻痕：一道倾斜的短线，指向波浪右侧。
石头是温的，仿佛刚刚被人握在手中。
江雨桐接过石头，指尖传来轻微的暖意，那新鲜的刻痕更是触手分明。是那个老太监！他看到了红线，现在给出了回应！这多出来的一道斜线，是什么意思？指向波浪右侧……波浪代表水，右侧是东？西苑太液池的东侧？还是另有所指？
“嬷嬷，” 她紧紧攥住石头，声音因激动和紧张而微微发抖，“明日……明日一早，你找个绝对可靠的、生面孔的小太监，让他去西苑太液池东岸，沿着水边，尤其是有松树或大块湖石的地方，慢慢走一趟，什么都别做，只是走走看看。特别注意……有没有人，在附近修剪花木，或者……在石头上做记号。”
秦嬷嬷脸色发白，但看到江雨桐眼中不容置疑的决意，重重点头：“奴婢明白！定会安排妥当。”
江雨桐重新躺下，将那枚尚带余温的鹅卵石紧紧攥在胸口，仿佛攥着一线微弱的、却真实不虚的希望之光。
铃声是警告，是催促，还是某种她尚不能理解的信号？老太监的回应，是友是敌？皇后与太皇太后的双重压力之下，这条皇帝留下的隐秘之线，能否带她穿透这重重宫闱迷雾，触碰到被层层掩盖的真相？
她不知道。但她知道，自己已无路可退。这枚小小的石头，或许就是破局的关键。
窗外，月色凄清，映照着巍峨肃穆的宫殿，也映照着其下无声涌动、即将沸腾的暗流。
（第四卷 第32章 完）