岭南的瘴气还未散尽，番禺城外的南越军营已掀起一阵铁血风。
晨光刚漫过营寨的鹿角，三万身着黑色鳞甲的精兵便列成整齐的方阵，长矛如林直指北方
——这是任嚣经营南越十余年的家底，士兵多是身经百战的秦军旧部，腰间佩着磨得锃亮的环首刀，
背上的秦弩还沾着昨夜试射时的箭羽，连马蹄铁踏在石板上的声响，都透着一股令人生畏的整齐。
任嚣站在帅旗之下，玄色披风被晨风吹得猎猎作响。
他年近五旬，脸上刻着岭南湿热气候留下的细密纹路，左手按着腰间的青铜剑鞘
——这是始皇帝当年亲赐的“镇南剑”，剑鞘上的夔龙纹虽已有些磨损，却仍是他心中最重的信物。
自多年前随秦军南征，他便镇守这片土地，连始皇帝驾崩的消息，都是一个月前才由入关的商队偶然提及，
彼时他还曾对着北方叩首三日，暗自发誓要守好南疆，不辱先帝重托。
就在这时，一名黑衣骑士冲破晨雾，直奔中军大帐。
骑士的马鞍上挂着一枚鎏金虎符，脸上蒙着半块黑布，只露出一双警惕的眼睛，连马蹄都裹着麻布，显然是长途奔袭而来。
卫兵刚要拦阻，骑士突然从怀中掏出一块刻着“赵”字的玉牌，冷声道：
“奉中常侍令，有密信呈任嚣将军，耽误军机，你担待得起？”
帐内，任嚣看着骑士递来的密信，指尖先触到封蜡上的“始”字印
——那是他曾在咸阳见过的皇帝印玺样式，虽略显粗糙，却足以让他心头一震。
展开绢帛，赵高那刻意模仿的宫廷文书笔法跃然纸上，每一句“陛下遭软禁”“关东乃心腹大患”都像重锤砸在他心上。
读到“待扫清六国，再诛胡亥”时，他猛地攥紧信纸，指节因用力而泛白，抬头问骑士：
“陛下如今在洛邑安危如何？为何不直接调关中兵马，反而寻我南越军？”
骑士早有准备，躬身答道：
“将军有所不知，关中兵马多被胡亥叛党控制，陛下身边只剩亲卫，若贸然调动，恐打草惊蛇。
唯有将军您远在岭南，未受乱局波及，麾下又是先帝旧部，忠心可靠。
这密旨是陛下趁胡亥不备，托心腹送出，一路绕开叛军关卡，才到岭南，就是怕走漏风声。”
说着，他还从怀中掏出一枚残破的龙纹玉佩，“此乃陛下贴身之物，将军可验看。”
任嚣接过玉佩，指尖抚过上面的裂痕——这确实是始皇帝常戴的样式，当年他随驾时见过多次。
再想到自己这些年与中原消息隔绝，只零星听过“关东六国复辟”的传闻，便越发相信：
先帝定是被逆子所困，关东叛军才是颠覆社稷的元凶。他当即抽出腰间的镇南剑，剑刃映着帐内的烛火，寒光凛冽：
“本将蒙先帝厚恩，岂能坐视社稷倾覆？传令下去，即刻拔营，北上讨贼！”
三日后，南越军沿着湘水北上，兵锋直指颍川。
此时的颍川城外，项梁麾下的将领英布正率军围攻胡亥叛军的据点，
义军士兵多是农夫出身，虽士气高昂，却缺乏正规训练，连盾牌都是用木板临时拼凑的。
当南越军的弩箭如暴雨般袭来时，义军阵脚瞬间大乱
——那些弩箭是岭南特有的“长臂弩”，射程比义军的短弓远出一倍，箭头还淬了见血封喉的毒藤汁，中箭者顷刻便倒地抽搐。
任嚣坐在战马上，看着麾下士兵列着秦军传统的
“鱼鳞阵”推进，长矛手在前开路，刀盾手护住两翼，弩手在后排持续输出，短短半个时辰，就将英布的军队逼退了三里。
英布提着染血的长刀，看着眼前这支装备精良、战术严明的军队，咬牙怒吼：
“这是哪里来的秦军？怎么比章邯的刑徒军还狠！”
他身边的亲兵刚要回话，一支弩箭突然穿透他的胸膛，鲜血溅在英布的脸上，让他浑身一震
——他征战关东多年，从未见过如此强悍的部队。
而在洛阳的赵高，此刻正拿着亲信送来的战报，嘴角勾起一抹阴笑。
他把玩着手中的玉如意，对身边的宦官说：
“任嚣果然听话，有他挡着关东义军，胡亥那蠢货就只能靠我们保命，至于先帝的印玺和玉佩……不过是老夫让工匠仿造的罢了。”
宦官小心翼翼地问：
“大人，若是任嚣日后发现真相，该如何是好？”赵高冷笑一声，将玉如意重重拍在案上：
“等他扫清了六国义军，要么被胡亥的人耗死，要么就成了老夫手里的刀，到时候真相是什么，还不是老夫说了算？”
远在颍川战场的任嚣，对此一无所知。
他看着战场上溃败的义军，心中只想着“不负先帝所托”，甚至下令将俘虏的义军将领斩首示众，以儆效尤。
夕阳下，南越军的黑色旗帜插在颍川城头，任嚣站在城楼上，望着北方的咸阳方向，郑重地叩首：
“陛下放心，臣定当扫平叛军，早日迎您重掌社稷！”
他不会知道，自己这柄忠诚的利刃，早已被赵高的谎言操控，正朝着错误的方向，一步步搅动着天下的乱局。
霜降过后的关东，再也听不到义军的号角声，只剩寒风卷着枯草，掠过遍地残戈断戟。
曾经被田儋夺回的临淄城外，土坡上堆着层层叠叠的尸体，有穿着粗布短打的义军士兵，也有抱着复国旗帜的齐国旧贵族子弟
——三天前，任嚣的南越军在这里发起总攻，长臂弩的箭雨像黑色的蝗虫，将试图突围的义军钉在冻土上。
田儋的侄子田荣，原本还想带着残部退守城阳，却在半路被南越军的轻骑追上，他挥舞着祖传的青铜剑嘶吼，
最终被三支弩箭同时穿透胸膛，尸体倒在结冰的河面上，很快被浮冰盖住，只留下一缕暗红的血痕。
颍川城里，吕臣率领的“苍头军”（义军士兵多裹青巾）曾凭着一股死志坚守了半个月，可当任嚣下令用投石机砸开城墙缺口时，一切抵抗都成了徒劳。
城破那天，巷子里到处是哭喊和刀剑碰撞声，一个十三岁的义军少年，手里还攥着写着“复楚”的木牌，却被南越军士兵一脚踹倒，环首刀落下时，木牌碎成了两半。