景和三年八月十二，林府的气氛因家主林宏的归来而陡然变得不同。扬州之行风尘未洗，林宏便即刻命人召集二房林祥、三房林渊及其子林远，以及长房林瑾、林砚，至正厅议事。空气中弥漫着一种混合着旅途疲惫与紧绷期待的肃穆。
林宏端坐于主位之上，虽眉宇间带着长途跋涉的倦色，但目光扫视间依旧带着一家之主的威仪与洞察。他未曾多言寒暄，指节轻轻叩了叩紫檀木的桌面，将所有人的注意力吸引过来，声音沉稳地开口：“匆忙召诸位前来，是因方才府尊大人透露了一桩紧要事。”
他略作停顿，确保每一个字都落入众人耳中：“宫中不日将有贵人南下，明为共度中秋，实则是奉旨为内廷采办今岁‘贡布’。”
“贡布”二字，如同投入滚油中的一滴冷水，瞬间在厅内炸开无声的波澜。林祥与林远几乎同时抬起头，眼中迸发出灼热的光芒，呼吸都急促了几分。二叔林渊捻着胡须的手指微微一滞，身体不由自主地前倾了些。皇商之名，代表着无上的荣耀、巨额的利润和稳固的行业地位，足以让任何商贾家族为之疯狂。
林宏将众人反应尽收眼底，继续道：“此乃千载难逢之机，于我林家，不容有失。”他话锋一转，语气凝重了几分，“然，我林家丝绸虽堪称江宁翘楚，但放眼苏、扬、湖州，能与我们一争短长者，并非没有。苏州‘锦云庄’近年风头正劲，其花色新颖，颇受追捧。若想在此番角逐中一举夺魁，单凭现有之物，恐难有十成把握。”
三叔林海性子稍急，忍不住问道：“大哥之意是？”
“需寻新方，出奇制胜。”林宏斩钉截铁，目光扫过在场子侄，“我意，立即遣人，分头前往扬州、苏州、湖州等地，不惜重金，遍访名师巧匠，搜寻稀有颜料配方与独特染织技法。唯有献上前所未见、惊艳绝伦之精品，方能稳稳握住此次机遇。”
此言一出，林祥立刻按捺不住，抢先一步躬身，语气急切：“大伯父！侄儿愿往扬州！定当竭尽全力，访得良方，为家族分忧！”他仿佛已看到立下大功后，在家族中地位攀升的景象。
林远也不甘人后，连忙表示愿往苏州一试。
林渊在一旁微微颔首，面露赞许之色，适时补充道：“年轻人正该多历练，祥哥儿有此心，实乃好事。上次账目之事已是过往，正需此类重任磨砺心性，将功补过。”他巧妙地将上次的过错轻轻带过，转而强调锻炼的机会。
一直静立旁观的林瑾此时却缓缓开口，声音平静却自有分量：“祥弟、远弟有心为家族出力，自是好的。”他先肯定了一句，随即目光转向林祥，语气依旧平淡，却让林祥心头一跳，“然，扬州分号四月账目疏漏之事，虽已处置，然后续款项追缴及账目复核尚未完全理顺，仍需得力之人坐镇督促，以免再生波折。此时若派祥弟远行，恐那边无人震慑，旧弊复发。至于远弟，”他看向林远，“苏州商情复杂，人生地疏，寻访之事非仅凭热忱可成，需极谨慎机变，远弟平日多在江宁，与外埠交道甚少，只怕一时难以应对自如。”
他虽未直言反对，但句句点在关键，质疑二人能力与时机。
林渊脸色微沉：“瑾哥儿是否过于谨慎了？账目之事既已了结，自有下面的人去做。正是要放手让年轻人去闯荡，方能成才。此次正是难得的历练机会。”
林瑾却并未退缩，目光微转，落在了身旁一直垂眸敛目、仿佛神游天外的林砚身上，忽然道：“二弟近日虽潜心诗书，以备中秋诗会，但我观其每每总有出人意料之巧思。无论是‘醉烟楼’经营，还是‘甑霞酿’之事，皆可见其慧心。寻访新方，亦需别开生面，或许二弟这般不同常理之思，反能奏奇效。我以为，或可让二弟一试。”
刹那间，所有目光都聚焦到了林砚身上。
林砚心中暗叹大哥这手转移视线来得突然，他抬起头，脸上迅速堆起恰到好处的惶恐与谦卑，连连摆手，声音都带上了几分怯懦：“大哥万万不可！我……我于生意经营实是门外汉，平日不过摆弄些不上台面的顽意儿解闷罢了。寻访配方、与人交涉，此等关乎家族兴衰之大事，责任何其重大！我年轻识浅，毫无经验，若是办砸了，岂不成了家族的罪人？万万使不得！还是让经验丰富的祥哥、远哥前去更为稳妥。”他这番话说得情真意切，将自己撇得干干净净，完美维持着“藏拙”之态与外界对他“不堪大用”的固有印象。
林祥、林远闻言，脸上顿时露出几分不屑与庆幸交织的复杂神色。
林宏端坐其上，静静看着儿子们与兄弟、子侄间的这番暗流涌动的机锋，每个人的心思算计，在他这双历经风浪的眼中几乎无可遁形。他沉吟着，手指无意识地在椅扶手上轻轻敲击，发出规律的轻响，每一声都敲在众人心坎上。
厅内一时寂静，只余窗外隐约的蝉鸣。
良久，林宏终于停止了敲击，缓缓开口，一锤定音：“好了。”声音不高，却瞬间压下所有暗涌。
“砚儿需专心准备中秋诗会，此事关乎林家文名，亦是当前要务，近日不宜远行。”他先定了林砚的调子，断绝了那边的可能，随即目光落在林祥和林远身上，“既然祥哥儿和远哥儿有心，亦有志历练，那便由你二人各带一队得力人手，祥哥儿去湖州，远哥儿去苏州。扬州之地，我另有人选安排。记住，”他语气加重，目光变得锐利，“此事机密，关乎家族前程，沿途务必谨慎，不得张扬。寻得有用线索，立刻传讯回报，不得擅自决断。”
林祥、林远虽未得到最想去的扬州，但终究得了外出立功的机会，脸上顿时绽开笑容，忙不迭地躬身应道：“谨遵大伯父（父亲）之命！”
林渊皱了皱眉，对儿子被派往湖州而非富庶的扬州似有微词，但见林宏已然决断，且终究是得了差事，便也未再多言，只是拱手应了一声。
林海自是应下。
“事不宜迟，都下去准备吧，明日一早便出发。”林宏挥了挥手，显露出些许疲惫。
众人各怀心思，恭敬行礼后依次退出正厅。林祥、林远脚步轻快，低声议论着此行计划；林渊面色平静，眼神却微有闪烁。
林砚落在最后，步履从容。经过长兄林瑾身侧时，两人的目光有了一刹那极其短暂的接触。