刚才缠在他手腕上的原来是龙崽的尾巴。
他努力不要笑出来。尼拉学得还挺快，知道怎么用自己的身体部位当绳子。他调整呼吸，准备把这只暖手宝挪到旁边去，但就在他尝试将这只幼龙推开时——那尾巴又缠住他小臂，这次勒得更紧，有轻微的痛感。
“不热，我缩起来了……”幼龙喃喃道，还带点鼻音。
与此同时，心口下方传来一阵灼热的刺痛。
他有点想要吐槽伊格尼斯的心急程度。
他明白伊格尼斯想要“品尝”的是什么——所以您就这么迫不及待吗？尼拉现在顶多算个无意识耍赖的熊孩子。
就在他吐槽那位的品味时，压在他胸口的龙崽似乎被刚才的动作彻底弄醒了，她变回了他所熟悉的女孩模样。可按照她的生长速度，这孩子马上就要成为少女了。这也是他让她离开船长室的原因。
她的脸上有刚睡醒的迷茫和被惊扰的不满。
“泽菲尔……”她伸手抓住他衣领，差点勒到他，仿佛怕他跑了。同时，那条温热的龙尾并没有消失，而是转而箍住了他的腰。
“别赶我走。”她嘟囔着，脸埋在他颈窝里蹭了蹭。
分明还是孩童的依赖。这种笨拙的依恋只会让他慈心大发。尼拉的行为在他看来跟一只刚学会捕猎的猫叼着老鼠放到主人床上邀功一样，虽然方式欠妥，但是心意纯粹。
然而，他不能完全无视云端之上的另一位观众。他总要给伊格尼斯一点回应的。
于是，在龙裔和她的神看来，就是人类的身体微微绷紧，他蹙起眉，有隐忍的痛苦和不知如何是好的茫然：“尼拉、松开一点，好吗？……我、喘不过气了。”同时，他微微侧过头，避开了她蹭过来的发丝。
那清醒的、带着预见性的沉重转瞬间就被另一只盘踞在他心口处的龙汲取走了。伊格尼斯只会知道他明明看见了深渊的边缘，却无法对这个孩子放手，好苦涩的无奈。
任映真刻意放大了对疼痛的感受和对未来的无力感，并且让伊格尼斯清楚地知道：他打算接纳这个孩子，并且仍然没有产生恐惧和绝望。
祂应当很满意了。
但女孩反而不委屈了，她有些慌乱而不确定地松开了些力道：“泽菲尔？”
她是不是做错了？
这个念头刺破了她刚才被占有欲和委屈填满的泡泡。她只是想要继续跟他待在一起，像以前一样，他的身边让她感到安全。他的气息、他的温度，他的声音，就是她理解这个世界最初的港湾。
她害怕一个人睡，用点小方法而已。
她只是不想被推开，但是不想看到他露出这种表情。
“我、我不是故意的……”她松开手，同时那条尾巴也缓慢地、迟疑地松开了他。鳞片摩擦皮肤的时候带来细微的痒意。她想从他身上爬起来，但动作笨拙，膝盖还不小心顶到了他的肋骨。
这次是真的有点疼了。
任映真边深吸一口气，边伸手扶住她：“别摔下去。”
她没有感觉到他要再次把她推开的意思，这让她稍微安心了一点，但内疚感更重了：“对不起……”尼拉埋在他颈窝处，寻求一点安慰和确认：“泽菲尔，你别生气，我不捆你了，别赶我走，好不好……”
龙尾彻底松开他，无措地垂落在吊床边，轻轻晃动着。
他当然没生气……结果演伊格尼斯反而把这小孩演进去了吗？
“没生气。”任映真把声音放得低而柔和：“不过尼拉，从明天起，你还是要自己睡，不可以再用尾巴绑我——我是真的喘不过气。你长大了，也该有自己的空间，小茉莉会帮我一起把你的新房间布置好。我会给你讲故事，讲到你睡着，好吗？就像以前一样。”
他一边说着，一边感受到那灼热游动的神印终于全面隐退。祂似乎品尝到了足够的“因爱而生”的痛苦和无奈，在察觉到美餐的结束后，游动的速度减缓，比起龙更像一条吃饱喝足的蛇，重新回到巢穴陷入了半休眠的状态。
“那，那好吧。”尼拉瘪了瘪嘴，虽然她对新房间还是有些抗拒，但任映真的态度让她安心了不少。她重新躺在他身边：“那，现在能讲故事吗？”她小声问。
任映真支着身体侧躺起来一点：“给你讲勇敢水手和深海巨鲸的故事，好吗？”
他慢慢讲起水手在风暴里失去方向，又如何与鲸共游，最终在鲸背上辨识星辰回家的航路。在这讲述中，那些痛感慢慢消失了。
故事的最后，鲸鱼没有吞掉水手，也没有离他而去。
舱室里陷入一片寂静，只有海浪拍打船身的低沉呜咽和尼拉平稳的呼吸声。
他也闭上眼睛。
任映真清楚地知道，这是短暂的、来之不易的宁静。伊格尼斯的“胃口”只会越来越大的。
而他，打算一颗黑心，两手准备。
伊格尼斯想要的绝望他应有尽有，爱别离、怨憎会，求不得，他一辈子什么没遇上过。他确信只要祂不亲临凡尘，他永远都骗得过祂。
对尼拉，他总要考虑到自己没有死在海上的可能性，“任映真”能压制得住这船海盗吗？就连自己他都预见了被锁在黎明号上船长室里的未来，一旦他倒下、虚弱，不再无懈可击，那么这艘船会变成什么样子？他会被自己一手缔造的秩序反噬。
她可以成为伊格尼斯的力量的主人，而非被伊格尼斯的欲望驱使的奴隶。他可以强化尼拉对他的依恋里积极和稳定的部分，最好能在离开之前就建立好健康的依赖模式。
他轻抚女孩赤红的发尾。
人们总是把这种颜色的头发和暴烈的个性挂钩。
最核心也最艰难的一环，就是要帮助尼拉找到除了他之外的锚点，她需要发现自身力量以外的价值感和成就感。她需要朋友，需要兴趣，需要属于她自己的意义。
没有人的世界应该围绕着另一个人旋转。
他收回手，盖住了自己的眼睛。
他会不会重蹈覆辙？这不是演给伊格尼斯看的戏，如果他在某个瞬间被以为已经失去的愧疚压垮，这就将是他真实的炼狱。他能承受得起如此近似的失去吗？
——你不是在救她，你只想救回那一个你已经失去的。
不。他知道尼拉不是琳达，他不会移情或混淆这两人。
如果他无法控制她，她最终还是选择履行伊格尼斯的意志，那么她对他来说也不再是尼拉了。
他就会想办法杀了她。
就像他对琳达一样。
心口下方的印记再次猛烈地灼烧起来，好像烙铁。
次日一早，太阳尚未完全升起，一大一小两人已经盘膝坐在主桅杆投下的阴影里。红发女孩两手自然搭在膝盖上，眼睛微闭，神情专注而平静。
玛尔戈嚼着半块面包，问：“你是在教她东方气功吗？”说着，她模仿着深呼吸，动作却很粗豪。
“调息。”任映真回答她：“教她如何感知自己身体里的风，让它平静下来，而不是被它卷走。莫拉和露西娅也明白的，在风暴里掌舵，先稳住自己才能稳住船。”
上午任映真把她调去医务室和小茉莉在一块儿学习缝合工具和敷料识别，下午在甲板跟玛尔戈共度，她已经学会了瞄准和计算风速；傍晚送她去新房间，夜晚是故事时段。
他相信她可以成为黎明号上最好的了望手，也可以向玛尔戈学习炮术，她完全有能力驾驭狂暴的武器，还可以和后勤组的少女们一起修补风帆。这艘船会成为她启航的港湾和迷途时的灯塔。
不仅是对尼拉。
他希望对这里的每一个女孩来说，都是如此。
距离最近的自由港还有一天路程，夕阳余晖把黎明号的船帆染成琥珀色。尼拉刚跟玛尔戈擦完炮膛，脸上黑了一块，正在被贝丝按住擦脸。任映真目光扫过甲板上的每个人，赛丽亚正在和莫拉低声交谈、玛尔戈和梅格清理炮位，小茉莉带着后勤组的少女们卷收缆绳。
一阵急促而规律的振翅声由远及近。
信鸽落在他指尖，爪上牢牢系着一个细小的铜管。它咕噜一声，歪着脑袋看他。
任映真解下铜管，拂过温热羽毛，给它一把谷粒。它立刻埋头啄食起来，发出满足的“咕咕”声。
他拧开蜡封，从中抽出一卷羊皮纸。苏珊娜的字迹。
满月当夜，“重锤”海盗团想在瑟尔达港摆一桌酒局。受邀的名单有他，还有玛丽、维克多，马尔科。所有在夜之海上勉强称得上有头有脸有名字（一言以蔽之就是人头有悬赏）的海盗团都在这张名单上。
她在后面附上了个人建议：你必须来，但酒不好喝，带上你的人。蓝鹦鹉会为你留一盏灯。
明白了。缺席就是示弱，酒水可能有问题，到港口应该先找苏珊娜当面聊聊。
如果索菲娅留下的信息是真的，那么名义上的“夜之海的王”霍克召集“头狼”寻求某种共识也理所当然。任映真搜了搜自己的记忆，对霍克没有印象是正常的。
从传闻里，他得到许多与霍克有关的信息。
所谓“夜之海的王”并非加冕，而是公认。重锤海盗团在海上驰骋多年，而霍克以其强大的武力，粗粝的公正和某种令人信服的威力维系着这片法外之地脆弱的平衡。他是海盗世界里一座活着的丰碑。
他在这片海上活跃的时间是任映真抵达这个世界的十数倍，第一个大航海时代最后的余晖，与他同时代的大海盗都已经销声匿迹，不是死于黑枪、绞刑就是水底。只有霍克还活着。
所以在水手间有更多传说：霍克年轻时从一场吞噬了整支舰队的超级风暴中独自生还，抱着一块船板漂流了七天七夜，最终被海浪送到一座孤岛。
任映真想，听到这里像鲁滨逊。
传说他在岛上遇到了海神，许下的愿望被实现，从此重锤海盗团得到了海神的庇护，他的船在风暴中如履平地，他的炮火总能精准地撕碎敌人。
……现在又像阿拉丁了。
“赛丽亚。”
他的大副走上艉楼甲板：“小雀儿和老关系都去摸了底，消息是真的。巴洛克过去三个月隔两周就会去一次珊瑚湾；”她深吸一口气：“铁砧号最近买了精钢绞索编的链网……还有一种东方舶来的‘梦蝶散’，船长，你应该比我懂这个。”
“还有，”她继续说道，“在追查铁砧号的采购渠道和具体执行人时，有个人我有些在意。”
“讲。”
“卢锡安。”赛丽亚说：“他的‘灰狼’海盗团也依附于重锤海盗团，和鲁戈一样。但是他仅一年就从普通水手跃升成了中层头目，这次大采购里，那些我们关注的物资最终签收和调配指令都是灰狼海盗团的人经手的。”
“权限、能力和背景不符啊，有点可疑。”任映真沉吟道：“也有可能是某个势力在重锤里插的棋子，重点关注一下吧。回复苏珊娜，我们会准时赴约。医务室最近也忙起来了。贝丝和曙光号进入警戒状态，随时准备接应。”
“明白。我立刻部署下去。”
天色未明，夜与海彼此缠斗。
返回瑟尔达港还需数日航程，小茉莉在医务室里加班加点配置各种药品，尤其是中和剂。跟着她的尼拉也被腌得一身草药味儿。
幼龙这几天没什么机会黏他，任映真大部分时间都跟露西娅和莫拉待在一块儿，研究瑟尔达最新的水文情报和海图。不断有加密信息传来——阿尔比恩王国的杜兰子爵也将由无武装舰队伴随，共赴瑟尔达港的盛宴。
而随着距离瑟尔达越来越近，海面上的景象也开始变得不同寻常。
原本相对空旷的航线上，船只的数量以肉眼可见的速度增加，无一例外，悬挂黑帆。小型快船轻捷如飞鱼，中型船炮口森然，它们彼此保持着警惕的距离，又共涌向同一个目标。
规模不亚于黎明号的巨舰也在其中。
玛丽海盗团旗舰“复仇号”，信天翁海盗团旗舰“风语号”，熔炉海盗团旗舰“余烬号”……都来赴约了。
尽管混乱喧嚣，但包括黎明号在内的所有海盗船都默契地避开了同一块海域。
直到重锤海盗团的旗舰堡垒号出现在那里。
如同一座从大海深处升起的岛屿。