天刚蒙蒙亮，沙漠边缘泛起一层灰蒙蒙的鱼肚白，营地的篝火早已燃成灰烬，只剩下几缕青烟在凛冽的晨风中飘散。苟小怂是第一个醒的，他蜷缩在苟大胆身边，胳膊上的灼伤依旧火辣辣地疼，梦里全是马六叔最后冲向沙虫群的背影，还有那震耳欲聋的爆炸声。他悄悄摸出怀里的青铜鼎耳坠，指尖摩挲着冰凉的纹路，眼泪又忍不住掉了下来，砸在沙地上，瞬间裂开一小片深色痕迹。
“哭啥？”苟大胆的声音沙哑得厉害，他缓缓睁开眼，后背和肩头的伤口被晨光一照，传来阵阵刺痛，“马六要是看到你这样，肯定得骂你没出息。”他挣扎着想坐起来，刚一动弹，后背的伤口就撕裂般疼，疼得他倒抽一口冷气，额头上瞬间冒出冷汗。
苟小怂赶紧擦干眼泪，伸手扶住他：“大胆哥，你别动，我给你换药。”他从背包里翻出仅剩的草药和纱布，这些还是出发前准备的，经过昨晚的激战，已经所剩无几。他小心翼翼地揭开苟大胆后背的旧纱布，伤口还在渗血，边缘已经有些红肿发炎，看得他心里一紧。
“轻点……”苟大胆咬着牙，强忍着疼痛，目光却看向不远处的苟咚希。老祖宗靠在帐篷杆上，双目紧闭，眉心的玉眼黯淡无光，掌心的魂晶也失去了往日的光泽，胳膊上的伤口缠着简单的布条，脸色苍白得像纸。经过昨晚的能量透支，他此刻显然还在恢复中。
苟万三也醒了，他的小腿伤得最重，根本没法站立，只能靠在帐篷上，艰难地翻看着古籍。页面上的血迹已经干涸，变成了深褐色，他一边看，一边时不时抬头望向沙漠深处的沙旋涡——那旋涡比昨晚更大了，黄沙卷着黑气，在天地间形成一道模糊的巨柱，连晨光都被遮挡了不少，一股令人心悸的威压顺着风飘过来，让人心头发紧。
“老祖宗说的没错，沙虫母皇在吸收地脉能量。”苟万三的声音带着一丝颤抖，“古籍记载，精绝国时期，沙虫母皇曾被封印在地下三千丈的地脉核心，每次解封都需要七日时间吸收能量，这七日是它最虚弱的时候，但也是最危险的时候——它会无意识地搅动地脉，引发沙漠风暴。”
“风暴？”苟小怂一愣，抬头望向天空，原本灰蒙蒙的天似乎变得更加阴沉了，远处的地平线隐约泛起一层土黄色的雾气，“万三哥，你是说，又要刮风暴了？”
苟万三点点头，脸色凝重：“看这迹象，最多两个时辰，风暴就会降临。这片区域离沙虫母皇的封印地太近，风暴肯定会异常猛烈，到时候流沙、沙暴、还有可能被母皇吸引来的沙虫群，我们要是不赶紧离开，就算不被沙虫吃了，也得被流沙埋了。”
他的话音刚落，苟咚希缓缓睁开了眼睛，眉心的玉眼闪过一丝微弱的莹光。他深吸一口气，挣扎着站起身，虽然身体依旧虚弱，但眼神已经恢复了往日的坚定：“万三说的对，我们必须立刻出发。”他抬手看向掌心的魂晶，又看了看马六留下的玄鸟石板，“昨晚魂晶和石板产生共鸣时，我感应到了一股微弱的能量波动，就在西北方向，那里应该有一座废弃的土城遗址。”
“土城？”苟大胆皱了皱眉，“那地方能躲风暴吗？”
“不一定能躲，但那里是唯一的生路。”苟咚希的声音低沉而有力，“玄鸟石板上的符文暗示，那座土城是精绝国时期的驿站，里面有压制地脉能量的法阵，或许能暂时阻挡沙虫的追踪。而且古籍上记载，那座土城连接着一条通往精绝国核心区域的隐秘路径，我们要找的玉杖线索，可能就在那里。”
众人不再犹豫，立刻开始收拾行装。物资已经损耗大半，水只剩下三壶，食物也只够支撑两天，药品更是紧缺。苟小怂把仅剩的草药分成四份，小心翼翼地给每个人的伤口重新换药包扎；苟大胆强忍着伤痛，检查了一下手中的砍刀和仅剩的几发信号弹，将马六留下的玄鸟石板贴身收好——这是马六用命换来的，绝不能弄丢；苟万三则把古籍卷起来塞进背包，又从里面翻出一张残破的沙漠地图，用石头压住，在上面标记出土城的大致方向。
半个时辰后，众人整理完毕，朝着西北方向出发。苟大胆背着苟万三，他的后背和肩头都受了重伤，每走一步都异常艰难，汗水顺着脸颊往下淌，浸湿了胸前的衣衫，伤口的疼痛让他的脚步越来越沉重，但他始终咬着牙，没有吭声。苟小怂跟在旁边，时不时伸手扶一把，手里紧紧攥着那枚青铜鼎耳坠，仿佛这样就能获得一丝力量。
苟咚希走在最前面，魂晶在掌心微微发烫，释放出微弱的能量，帮他感知着周围的动静。他的玉眼偶尔会闪过一丝莹光，能隐约看到地下沙层中蠕动的沙虫——那些都是被母皇吸引来的残余族群，虽然数量不多，但依旧危险。
“小心左边！”苟咚希突然停下脚步，魂晶瞬间爆发出一道红光，照亮了左侧的沙地。只见沙面微微隆起，一道蜿蜒的痕迹快速朝着众人移动过来，正是一条沙虫。
苟大胆立刻停下脚步，将苟万三放在一块凸起的岩石后，握紧砍刀，眼神锐利如鹰：“小怂，保护好万三！”他话音未落，沙虫猛地从地下窜出，口器张开，露出环形利齿，朝着苟大胆扑来。
“来得好！”苟大胆怒吼一声，忍着后背的剧痛，侧身躲过沙虫的攻击，同时砍刀狠狠劈向沙虫的腹部——那里是它的弱点。“噗嗤”一声，砍刀深深刺入沙虫体内，绿色的汁液喷溅而出，带着浓烈的恶臭。沙虫发出一声凄厉的嘶鸣，庞大的身躯剧烈扭动起来，想要挣脱砍刀。
苟大胆死死攥着刀柄，伤口的疼痛让他眼前发黑，力气也在快速流失。就在这时，苟小怂突然冲了上来，将手中的短刀狠狠捅进沙虫的头部，虽然没能造成致命伤害，却分散了沙虫的注意力。
“老祖宗！”苟大胆大喊一声。
苟咚希早已蓄力完毕，魂晶化作一把细长的能量匕首，他纵身跃起，精准地刺向沙虫头部的神经中枢。“咔嚓”一声脆响，能量匕首刺穿了沙虫的硬甲，绿色的汁液混合着白色的脑浆喷了出来，沙虫的动作瞬间僵住，庞大的身躯缓缓倒在沙地上，抽搐了几下便不再动弹。
众人松了口气，苟大胆再也支撑不住，瘫坐在沙地上，大口喘着粗气，后背的伤口又开始流血。苟小怂赶紧拿出纱布，给他重新包扎，眼眶红红的：“大胆哥，你别这么拼命……”
“不拼命，我们都得死。”苟大胆苦笑一声，看向苟咚希，“老祖宗，还有多久才能到土城？”
苟咚希抬头望向西北方向，远处的土黄色雾气越来越浓，天地间的光线也变得昏暗起来，风也比刚才大了不少，吹得人睁不开眼睛：“快了，最多一个时辰。但风暴也快来了，我们必须加快速度。”
他话音刚落，一阵狂风突然席卷而来，卷起漫天沙砾，狠狠抽在众人脸上，疼得人龇牙咧嘴。远处的地平线已经彻底被土黄色的风暴墙笼罩，那风暴墙如同奔腾的巨兽，朝着这边快速逼近，天地间瞬间变得一片昏暗，能见度不足三丈。
“不好！风暴提前来了！”苟万三脸色大变，指着快速逼近的风暴墙，“快！加快速度！只要冲进土城就安全了！”
众人不敢怠慢，苟大胆再次背起苟万三，苟小怂紧紧跟在旁边，苟咚希在前面带路，魂晶的光芒变得明亮了一些，照亮了前方的道路。狂风越来越猛烈，沙砾打在身上，如同针扎一般疼，脚下的沙子也开始流动起来，行走变得异常艰难。
“前面就是土城！”苟咚希突然大喊一声，指着前方不远处的一片低矮建筑群。那是一座废弃的土城，城墙由黄土夯筑而成，早已风化剥落，不少地方已经坍塌，露出里面残破的房屋轮廓。土城的上空笼罩着一层淡淡的黑气，与远处的风暴墙形成鲜明对比，隐约能看到城墙上刻着一些模糊的符文——正是精绝国的古老符文。
众人心中一喜，拼尽全力朝着土城冲去。狂风裹挟着沙砾，几乎要将人吹倒，苟小怂好几次差点被风吹走，都被苟大胆死死拉住。苟万三趴在苟大胆背上，紧紧抓住他的衣服，眼睛死死盯着土城的方向，生怕错过了这唯一的生路。
就在距离土城还有几十丈的时候，脚下的沙地突然剧烈晃动起来，远处的沙旋涡传来一阵低沉的咆哮，紧接着，数条沙虫从地下窜出，挡住了众人的去路。这些沙虫比之前遇到的更大，身上的硬甲泛着黑褐色的光泽，显然是被母皇的能量滋养过，变得更加凶猛。
“该死！它们追上来了！”苟大胆咬牙切齿，放下苟万三，握紧砍刀，“老祖宗，你们先冲进去，我来断后！”
“不行！你伤得太重了！”苟小怂急道。
“没时间废话了！”苟大胆推了苟小怂一把，“快带万三进土城！我随后就到！”他话音未落，一条沙虫已经扑了过来，他挥刀迎了上去，砍刀与沙虫的硬甲碰撞在一起，发出“铛”的一声巨响，火星四溅。
苟咚希知道此刻不能犹豫，他一把拉住苟小怂，又背起苟万三，朝着土城冲去：“大胆，小心！我们在城里等你！”
狂风越来越猛，沙虫的嘶鸣和风暴的呼啸交织在一起，形成一首恐怖的交响曲。苟咚希背着苟万三，拉着苟小怂，在沙砾中艰难前行，魂晶的光芒形成一道微弱的屏障，挡住了部分沙砾和沙虫的攻击。
终于，他们冲进了土城。土城的城墙虽然残破，但确实起到了一定的挡风作用，狂风被挡在城外，城内的风沙明显小了很多。城墙上的符文在魂晶的感应下，微微泛起莹光，一股温和的能量弥漫开来，让地下的沙虫不敢轻易靠近。
“快找个地方躲起来！”苟咚希将苟万三放下，环顾四周。土城内的房屋大多已经坍塌，只剩下一些断壁残垣，只有中央一座相对完整的土楼，看起来像是当年的驿站主楼。他们赶紧朝着土楼跑去，推开残破的木门，躲了进去。
土楼内弥漫着一股陈旧的尘土味，墙壁上也刻着不少精绝国的符文，地面上散落着一些破碎的陶片和骨头，看起来已经废弃了上千年。苟万三靠在墙角，大口喘着粗气，小腿的伤口因为刚才的颠簸，又开始流血：“老祖宗，大胆哥他……”
“他会没事的。”苟咚希的声音很坚定，但眼神中也带着一丝担忧。他走到门口，朝着城外望去，狂风已经将整个沙漠变成了一片黄色的混沌，沙砾撞击着城墙，发出“噼啪”的声响。苟大胆的身影在风沙中隐约可见，他正被三条沙虫围攻，砍刀挥舞得越来越慢，后背的伤口肯定又裂开了，鲜血在沙地上留下一道长长的痕迹。
“大胆哥！”苟小怂急得直跺脚，想要冲出去帮忙，却被苟咚希死死拉住。
“不能去！”苟咚希摇摇头，“外面太危险了，你出去不仅帮不了他，还会让他分心。相信他，他能冲进来。”
话音刚落，就见风沙中，苟大胆突然爆发出一声怒吼，他放弃了防御，任由一条沙虫的尾刺擦过肩头，同时砍刀狠狠劈向另一条沙虫的腹部。“噗嗤”一声，沙虫的腹部被劈开，绿色的汁液喷涌而出，苟大胆借着这股冲击力，一脚踹开身前的沙虫，转身朝着土城冲来。
剩下的两条沙虫紧追不舍，口器张开，朝着他的后背咬去。就在这千钧一发之际，苟咚希突然催动魂晶，一道红光从土楼内射出，精准地击中了其中一条沙虫的头部，那条沙虫瞬间僵住，倒在沙地上抽搐起来。
另一条沙虫见状，更加狂暴，速度也快了几分。苟大胆已经冲到了土城门口，他回头看了一眼，眼中闪过一丝决绝，突然转身，将砍刀狠狠掷向沙虫。砍刀带着风声，精准地刺入沙虫的眼睛，沙虫发出一声凄厉的嘶鸣，庞大的身躯撞在土城的城墙上，城墙轰然坍塌了一角，扬起漫天尘土。
苟大胆趁机冲进了土楼，苟小怂赶紧关上木门，用石头死死顶住。众人瘫坐在地上，大口喘着粗气，苟大胆的脸色苍白如纸，后背和肩头的伤口血流不止，身上布满了沙砾和绿色的虫液，看起来狼狈到了极点。
“大胆哥！你怎么样？”苟小怂赶紧拿出最后一点草药，给他包扎伤口。
“死不了……”苟大胆虚弱地笑了笑，看向窗外，“这风暴，比上次的还猛。”
众人顺着他的目光望去，土楼的窗户已经被风沙糊住，只能看到外面一片昏黄，狂风呼啸的声音如同鬼哭狼嚎，整座土楼都在微微晃动，仿佛随时会被风暴掀翻。城墙外，那些被击退的沙虫并没有离开，它们在风沙中徘徊，发出低沉的嘶鸣，时不时撞击一下城墙，让土楼晃动得更厉害了。
苟万三靠在墙角，翻看着古籍，突然脸色一变：“不好！这土城的法阵已经失效了！”他指着墙壁上的符文，“你看，这些符文的光泽越来越暗，应该是年久失修，加上地脉能量被沙虫母皇吸收，法阵已经支撑不了多久了。一旦法阵彻底失效，沙虫就能冲进来，而且这土城……可能会在风暴中坍塌！”
苟咚希走到墙壁前，伸手触摸着那些符文，魂晶在掌心微微发烫，果然感应到法阵的能量在快速流失。他抬头望向土楼的顶部，那里有一块残缺的石板，上面刻着与玄鸟石板相似的符文，只是已经模糊不清：“万三，古籍上有没有说，怎么激活法阵？”
苟万三赶紧翻看古籍，手指在页面上快速滑动：“有！这里写着，土城法阵的核心在顶楼，需要用蕴含地脉能量的器物激活，魂晶……魂晶应该可以！”
“我去试试！”苟咚希立刻站起身，朝着楼梯走去。土楼的楼梯已经残破不堪，每走一步都发出“咯吱”的声响，仿佛随时会断裂。狂风从楼梯间灌进来，吹得他睁不开眼睛，身上的伤口也被风吹得生疼。
他艰难地爬上顶楼，顶楼的屋顶已经坍塌了一半，风沙直接灌了进来，让他几乎站不稳。顶楼中央，果然有一个圆形的凹槽，凹槽内刻着密密麻麻的符文，正是法阵的核心。苟咚希走到凹槽前，将掌心的魂晶放了进去。
魂晶刚一接触凹槽，就爆发出一道刺眼的红光，与凹槽内的符文相互呼应。墙壁上的符文瞬间亮了起来，一股温和的能量弥漫开来，土楼的晃动明显减弱了，城外沙虫的嘶鸣也变得遥远了一些。但这光芒只持续了片刻，就开始忽明忽暗，魂晶的光泽也越来越黯淡——它的能量已经所剩无几了。
“不行，魂晶的能量不够！”苟咚希心中一急，突然想到了马六留下的玄鸟石板。他赶紧从怀里掏出石板，放在魂晶旁边。石板刚一接触凹槽，就与魂晶产生了强烈的共鸣，一道青红色的光芒从两者之间爆发出来，瞬间充斥了整个顶楼。
墙壁上的符文彻底亮了起来，如同白昼一般，土楼的晃动完全停止了，城外沙虫的嘶鸣变得惊恐起来，紧接着传来一阵“沙沙”的声响，显然是被法阵的能量震慑，开始逃离。苟咚希松了口气，刚想拿起魂晶和石板，突然感觉到脚下的地面剧烈晃动起来，顶楼的坍塌处，黄沙如同瀑布般倾泻而下。
“怎么回事？”苟大胆的声音从楼下传来，带着一丝惊慌。
苟咚希低头望去，只见沙漠深处的沙旋涡突然爆发，一道巨大的黑色身影从旋涡中缓缓升起，正是沙虫母皇！它的体型比之前看到的大了数倍，通体覆盖着黝黑的硬甲，甲片上布满了狰狞的倒刺，头部的黑色硬壳如同头盔一般，散发着令人心悸的威压。它发出一声震耳欲聋的嘶鸣，声音穿透风暴，响彻天地，土城的城墙在这声嘶鸣中，出现了一道道裂痕。
“沙虫母皇提前苏醒了！”苟万三的声音充满了恐惧，“它感应到了法阵的能量，要来毁了这里！”
苟咚希心中一沉，他能感觉到，沙虫母皇的气息越来越近，土城的城墙已经开始大面积坍塌，风沙裹挟着碎石，从城墙的裂缝中灌进来，土楼也开始剧烈晃动，墙壁上出现了一道道狰狞的裂痕。魂晶和玄鸟石板形成的能量屏障，在母皇的威压下，也开始出现细微的裂痕。
“快下来！土城要塌了！”苟大胆在楼下大喊。
苟咚希赶紧拿起魂晶和石板，朝着楼下冲去。刚跑到楼梯口，顶楼就轰然坍塌，碎石和黄沙朝着他砸来，他赶紧侧身躲开，却被一块碎石砸中了胳膊，疼得他龇牙咧嘴。
他跌跌撞撞地跑下楼，众人已经收拾好了行装，正焦急地等着他。“老祖宗，怎么办？土城要塌了，母皇也过来了！”苟小怂急得眼泪都快掉下来了。
苟咚希看向窗外，城墙已经坍塌了大半，沙虫母皇的身影在风暴中越来越近，它每走一步，地面就剧烈晃动一下，无数沙虫跟在它身后，如同潮水般朝着土城涌来。风暴也越来越猛烈，整座土城已经摇摇欲坠，随时会彻底坍塌。
“跟我来！”苟咚希突然想起古籍上的记载，转身朝着土楼的后门跑去。后门已经被黄沙堵死，他用魂晶化作能量匕首，劈开黄沙，露出一道狭窄的通道。“古籍上说，土城的后门连接着一条地下密道，通往沙漠深处的安全区域！”
众人不敢犹豫，跟着他钻进了通道。通道狭窄而低矮，只能容一个人弯腰前行，墙壁上湿漉漉的，散发着一股霉味。身后，土城轰然坍塌的巨响震耳欲聋，黄沙顺着通道口灌进来，如同追命的恶鬼。
苟咚希在前面带路，魂晶的光芒照亮了前方的道路。通道内的空气越来越稀薄，弥漫着一股淡淡的硫磺味，脚下的地面也越来越潮湿，偶尔能听到水滴的声音。众人弯腰前行，伤口的疼痛、缺氧的窒息感，还有对身后母皇的恐惧，让每个人都濒临极限。
不知走了多久，前方终于传来一丝微弱的光亮，空气也变得清新起来。“快到出口了！”苟咚希心中一喜，加快了脚步。
当众人终于爬出通道时，眼前的景象让他们愣住了。通道出口在一座沙丘后面，外面的风暴依旧猛烈，但比土城那边稍微弱了一些。远处，沙虫母皇的身影停留在土城坍塌的位置，正在疯狂地搅动着黄沙，显然是在寻找他们的踪迹。而他们面前，是一片相对平坦的沙漠，远处隐约能看到一座黑色的石山——那是他们之前从未见过的地形。
“我们……逃出来了？”苟小怂不敢相信地看着眼前的景象，眼泪再次掉了下来，这一次，却是喜悦和庆幸的泪水。
苟大胆瘫坐在沙地上，大口喘着粗气，后背的伤口疼得他几乎晕厥，但脸上却露出了劫后余生的笑容：“活着……我们活着出来了。”
苟万三靠在沙丘上，看着远处的石山，又看了看手中的古籍，突然眼睛一亮：“那座山！古籍上记载，精绝国的核心区域，就在黑石山后面！玉杖，很可能就在那里！”
苟咚希握紧掌心的魂晶和玄鸟石板，看向黑石山的方向。魂晶在掌心微微发烫，与远处的石山产生了微弱的共鸣，眉心的玉眼也闪过一丝莹光，似乎感应到了某种熟悉的能量。他知道，这只是暂时的安全，沙虫母皇不会善罢甘休，而黑石山后面，等待他们的，必然是更多未知的危险。
风暴还在继续，黄沙漫天，遮天蔽日。众人坐在沙丘后面，暂时躲避着风沙，每个人都疲惫不堪，伤痕累累，但眼神中却充满了坚定。马六的牺牲，土城的惊险，沙虫母皇的威胁，都让他们更加明白，想要揭开精绝国的秘密，找到玉杖，就必须拼尽全力。
苟小怂再次摸出那枚青铜鼎耳坠，举到眼前，对着微弱的光亮看了看：“马六叔，我们逃出来了，我们会找到玉杖。
风裹挟着沙砾，吹过众人的脸颊，带着远方黑石山的气息。苟咚希站起身，看向黑石山的方向，声音低沉而有力：“休息片刻，我们朝着黑石山出发。这一次，我们不会再退缩。”
远处的沙虫母皇发出一声愤怒的嘶鸣，仿佛在抗议他们的逃离。但众人没有回头，他们知道，身后的危险再大，也挡不住他们前行的脚步。沙漠的风暴中，四个伤痕累累的身影，朝着黑石山的方向，缓缓走去，留下一串深浅不一的脚印，被风沙一点点覆盖，又在前行中不断延伸。