苦泉沟盐源的发现，如同在干涸的河床上掘出了一眼活泉，给山寨带来了前所未有的希望和动力。但李昊深知，希望往往伴随着更大的风险。将咸涩的泉水和含盐的泥土变成能下咽、能交易的盐巴，需要付出艰辛的努力，更需要守住这条新生的命脉。
回到山寨的第二天，李昊便召开了核心会议。他摊开一张粗略绘制的地图，指着西南方向标出的“苦泉沟”位置。
“盐源找到了，但如何开采、熬制，如何运输、守护，是摆在眼前的大问题。”李昊目光扫过众人，“苦泉沟距此近百里，山路险峻，瘴气弥漫，野兽出没。青龙寨绝不会坐视我们开辟盐路，必然千方百计破坏。”
赵大山一拍桌子：“怕他个鸟！我带一队精锐弟兄，常驻苦泉沟，来一个杀一个，来两个杀一双！”
石虎也附和：“对！有了盐，弟兄们力气足，胆子壮，正好跟青龙寨那帮杂碎真刀真枪干一场！”
李昊摇摇头：“硬拼是下策。我们人手有限，分兵两地，容易被各个击破。况且，熬盐需要稳定的环境和大量劳力，不能终日厮杀。”
他看向苏云裳：“云裳，你之前提及的避瘴药和防疫散，配制得如何了？”
苏云裳从随身的药囊中取出几个小瓷瓶和几包药散，轻声道：“避瘴药粉已配好，以艾草、雄黄、苍术为主，点燃后可驱散部分瘴疠之气。防疫散也备了一些，可防治山岚瘴气引起的寒热、腹泻。只是……苦泉沟环境恶劣，这些药物只能缓解，无法根除风险。长期驻守，仍需体质强健、小心防范。”
“有备无患，已是难得。”李昊赞许地点点头，随即做出部署，“大山，你挑选三十名最精悍、耐力好的弟兄，组成‘盐丁队’，由你亲自带队，先行前往苦泉沟建立前哨。首要任务不是熬盐，而是清理场地，修建简易营垒和防御工事，确保立足点安全！狗儿，你带侦察队前出，在盐路沿途设置暗哨和预警点，密切监视青龙寨动向！”
“是！”赵大山和孙狗儿领命。
“石虎，你留守山寨，主持日常防卫和农耕狩猎，确保大本营稳固。陈老，劳您统筹物资，为盐丁队准备足够的粮食、工具和药材。”李昊安排井井有条。
最后，他看向苏云裳，语气温和却坚定：“云裳，恐怕还需你辛苦一趟，随盐丁队同行初期，指导他们用药防疫，救治可能出现的伤病。待前哨稳定，再返回山寨。”
苏云裳没有丝毫犹豫，盈盈一礼：“妾身责无旁贷。”
计划定下，整个山寨如同上紧的发条，迅速运转起来。三天后，赵大山率领三十名盐丁，带着工具、粮草和苏云裳配制的药物，踏上了前往苦泉沟的险峻山路。苏云裳背着药箱，走在队伍中间，纤细的身影在莽莽山林中显得格外坚定。
开拓之路充满艰辛。苦泉沟地处深山，潮湿闷热，毒虫肆虐。盐丁们砍伐树木，搭建窝棚，挖掘壕沟，每天都要与恶劣的环境搏斗。苏云裳成了最忙碌的人，她不仅要诊治因水土不服、蚊虫叮咬而病倒的盐丁，还要指导他们如何保持营地卫生，预防疾病。她的冷静和专业，很快赢得了所有盐丁的尊敬和信赖。
与此同时，孙狗儿的侦察队也发现了青龙寨活动的迹象。几股小规模的土匪开始在盐路附近游荡，显然是在试探和寻找机会。孙狗儿遵照李昊的指示，不与对方正面冲突，而是利用地形巧妙周旋，不断骚扰和迟滞对方的侦察，并第一时间将情报传回山寨和苦泉沟前哨。
李昊坐镇山寨，统筹全局。他深知，前哨站能否站稳，不仅取决于赵大山的勇武，更取决于后勤补给是否顺畅，情报传递是否及时。他加派了人手，建立了一条相对稳定的补给线，并开始着手研究熬盐的工艺。利用系统知识和有限的化学常识，他设计了一套利用多次沉淀、过滤和缓慢蒸发来提纯土盐的简易流程，并让陈老先生带人开始制备必要的工具。
半个月后，苦泉沟前哨初步稳固，熬盐的土灶和滤池也搭建起来。第一批粗盐终于熬制出来！虽然颜色灰黄，杂质颇多，味道苦涩，但确确实实是能吃的盐！消息传回山寨，众人欢欣鼓舞。
然而，青龙寨的报复也如期而至。过江龙显然无法容忍对手打破他的经济封锁。在一个大雾弥漫的清晨，近百名青龙寨匪徒，在过江龙心腹“独眼狼”的带领下，突然袭击了苦泉沟前哨！
战斗爆发得极其突然和惨烈。匪徒们利用浓雾掩护，悄无声息地摸到了营地边缘，若非孙狗儿布置的暗哨及时发现并发出警报，后果不堪设想。
“敌袭！结阵！保护盐池和灶台！”赵大山怒吼着，挥舞钢刀率先冲入敌群。盐丁们虽惊不乱，依托简陋的工事拼死抵抗。苏云裳在营地中心的安全处，紧张地救治着不断送下来的伤员。
匪徒人数众多，攻势凶猛。营地外围的工事很快被突破，双方陷入了残酷的混战。赵大山浑身是血，不知是敌人的还是自己的，他死死守住通往熬盐区的要道，钢刀卷刃了，就抢过敌人的刀继续砍杀！
关键时刻，李昊预留的后手发挥了作用。孙狗儿的侦察队并非单纯侦察，他们一直游弋在战场外围，见前哨危急，立刻从侧翼发动突袭，用弩箭和投枪扰乱匪徒的后阵。同时，三支由石虎派出的、沿着盐路快速增援的小队也及时赶到，从背后给了匪徒致命一击！
青龙寨匪徒腹背受敌，顿时大乱。“独眼狼”见势不妙，砍翻两个手下，带着残兵败将仓皇逃入浓雾之中。
苦泉沟前哨守住了！但代价是惨重的。盐丁队伤亡近十人，赵大山身负多处创伤，苏云裳也因为抢救伤员而累得几乎虚脱。
消息传回山寨，李昊心情沉重。他亲自带人赶往苦泉沟，慰问伤员，表彰勇士，并将缴获的匪徒兵甲装备给盐丁队，同时增派了二十名人手轮换驻防。
站在刚刚经历血火洗礼的盐池旁，看着池中浑浊的卤水和旁边堆积的灰黄盐块，李昊知道，这条盐路，是用鲜血铺就的。但正是这血与火的淬炼，让这支队伍愈发坚韧。他们不仅守住了盐源，更向所有人证明，他们有能力和决心，在这乱世中开辟属于自己的生存之路。