盐路贸易的成功，如同在山寨这潭深水中投下巨石，激起的涟漪迅速扩散开去。不仅带来了实打实的物资和财富，更让“黑风寨乡勇团”的名声，在特定圈子里变得更加响亮和复杂。财富与名声，从来都是福祸相依。
最先感受到变化的，是周边那些原本观望或心存疑虑的小势力。卧牛寨的寨主韩冲，在得知李昊的商队竟然能从朔方城满载而归后，态度发生了显着转变。他不再仅仅满足于兽皮换盐的小打小闹，而是派出了寨中地位更高的长老为使者，携带厚礼（几张罕见的白虎皮和一批优质草药），正式提出了结盟的请求。
使者转达了韩冲的原话：“李团练使少年英雄，能以乡勇之基，北通朔方，南抗强梁，韩某佩服！如今世道艰险，豺狼环伺，卧牛寨愿与贵寨歃血为盟，互为唇齿，共御外侮！若蒙不弃，韩某愿亲至贵寨，与李团练使共商大计！”
结盟，而非依附。韩冲展现出了足够的诚意和尊重。这对于正需拓展外部空间的黑风寨而言，无疑是雪中送炭。
李昊召集核心成员商议。赵大山觉得这是好事，多一个帮手总是好的。石虎则提醒需防人心叵测，结盟条件需仔细斟酌。陈老先生认为，卧牛寨口碑尚可，且地处黑风寨西北要冲，若能结盟，可大大缓解侧翼压力，集中力量应对青龙寨和郡府方向。
“结盟可以，但须平等互利，权责清晰。”李昊定下基调，“我们可约定：互不侵犯，互通有无（盐铁粮草优先交易），一方受攻，另一方需出兵相助。但各自内部事务，互不干涉。盟约细节，可待韩寨主来时细谈。”
他让陈老先生起草了一份盟约草案，交由使者带回。同时，加紧寨内整训，以备韩冲来访时，展示出足够的实力和气象，确保在联盟中获得平等乃至主导地位。
然而，并非所有外部反应都是善意的。青龙寨败退后，过江龙虽暂未大规模来犯，但小动作不断。孙狗儿的侦察队发现，青龙寨的探子活动更加频繁，甚至开始尝试收买、拉拢那些依附于黑风寨的小村落和流民团体，散播谣言，挑拨离间。
更令人不安的是，郡府那边的态度也微妙起来。之前对黑风寨“剿匪不力”的申饬不了了之后，近日却有一名税吏带着几名郡兵，大摇大摆地来到寨外，声称奉郡守府之命，核查乡勇团丁口、田亩、盐产，以便“核定今岁秋税及盐课”。
这显然是看到黑风寨通过盐利壮大，想来分一杯羹，甚至是想将盐利纳入官府掌控的前兆！
“妈的！这帮蛀虫！仗没见他们打，抢好处倒比谁都快！”赵大山气得破口大骂。
“此事棘手。”石虎眉头紧锁，“若强硬拒绝，便是抗税，授人以柄。若任由其核查，我们的底细将被摸清，后患无穷。”
李昊沉思良久，心中已有计较。他吩咐道：“陈老，你去接待那税吏，好酒好菜招待，多诉苦，言说寨子新立，百业待兴，入不敷出，盐产低微，恳请减免税赋。另外，备上一份‘心意’，务必丰厚些。”
他转向孙狗儿：“狗儿，你派人盯紧这税吏，看他与何人接触，回去后如何禀报。我怀疑，此事背后，未必仅是郡守贪财那么简单。”
果然，那税吏在寨中盘桓两日，收了厚礼，听了满耳朵的“苦经”，又远远看了几眼寨墙和操练的乡勇（李昊刻意安排了老弱辅兵做样子），便心满意足地回去复命了。孙狗儿的人暗中跟踪，发现这税吏回城后，并未直接回郡守府，而是先去了一处豪华宅邸，似是郡中某位实权官吏的别院。
“看来，是有人眼红，在背后推动。”李昊冷笑。这更证实了他的判断，内部的腐败官僚，比外部的明刀明枪更难对付。
就在应对内外压力之际，苏云裳那边传来了一个好消息。经过反复试验，她带领的医疗班，终于成功配制出了一种药效显着加强的金疮药和一种能有效防治瘴气的“避瘴丸”。这得益于从朔方城换回的上等药材和她不断精进的医术。新药很快配备到战斗和外出人员手中，极大地提升了生存保障。
同时，炼铁工坊在李昊的指导下，利用新换回的生铁，成功锻造出了第一批制式统一的枪头，虽然工艺仍显粗糙，但硬度、韧性远超以往，装备部队后，战力将得到实质性提升。
内政外交，军事经济，千头万绪，李昊如同一个高超的棋手，在小小的山寨方寸之地，与各方势力对弈。他深知，远交（卧牛寨）近攻（青龙寨）固然重要，但更根本的，是自身实力的快速增强。
这日，他站在新建的、高达三丈的了望塔上，俯瞰着下方欣欣向荣的山寨：新垦的田地里禾苗青青，工匠区内炉火熊熊，校场上操练声震天，远处盐路上驮马往来……一派生机勃勃。
孙狗儿悄无声息地来到他身后，低声道：“首领，韩冲寨主三日后抵达。另外，青龙寨那边，过江龙似乎与‘血狼帮’的联络更密切了。”
李昊目光深邃，望向北方朔方城的方向，又转向东南青龙寨的群山，缓缓道：“知道了。传令下去，准备迎接韩寨主，依最高礼节。同时，战兵队取消休假，加强戒备，尤其是夜间岗哨，增加暗哨。”
“是！”
山雨欲来风满楼。潜龙在渊，爪牙渐利。接下来与韩冲的会盟，将是一次重要的外交考验，也可能成为应对更大风暴的契机。而暗处的敌人，绝不会坐视他继续壮大。
棋局，越来越复杂了。