1904年的钟声在堪培拉清冽的空气中敲响，这座新生的首都正迎来它作为一个统一实体的第一个完整年份。联邦的融合在法律层面已经完成，理查德·塞登总理正以铁腕推动着合并后繁琐的行政交接。澳大拉西亚联邦，这个横跨塔斯曼海的新兴强权，正忙于整合内部的喜悦与躁动。
然而，在联邦宫那间永远保持着恒温的战情室里，气氛却与外界的乐观截然相反。
一幅巨大的远东地图取代了原先的太平洋海图。cSb局长道尔，正用指着地图上那片被深红色阴影笼罩的区域——满洲，或如清国人所称的东三省。
“殿下，沙俄和日本的耐心，都已耗尽。”
道尔的声音平静。“根据我们破译的东京外务省与圣彼得堡大使馆之间的往来电文，自去年八月以来，双方的所谓和平交涉已经进行了整整六个月。那不是谈判，那是一场表演。”
亚瑟背手站在地图前，神情凝重。他知道这一天终将到来，但当它真正迫近时，那种山雨欲来的压迫感，依旧让整个房间的空气都变得粘稠。
道尔继续道，“日本的要求，是沙俄承认他们在朝鲜的优越利益。作为交换，他们愿意承认沙俄在满洲铁路沿线的特殊利益。这无异于要求一头已经把猎物吞进肚子里的巨熊，仅仅因为旁边一只饥饿的狼在嚎叫，就主动把肉吐出来，只为换取狼对它消化过程的承认。”
总理迪金在一旁苦笑道：“这简直是外交上的异想天开。日本人为何如此不切实际？”
“因为他们别无选择。”亚瑟开口了，他的声音低沉而清晰，“他们是一个快要饿死的猎人。”
他转向经济顾问马歇尔教授，后者立刻打开了一份文件。“殿下说得没错。我们的经济分析模型显示，日本在甲午战争中获得的赔款已经消耗殆尽。为了维持这支庞大的、不相称的陆海军，他们的财政已经濒临破产。国内资源几近枯竭，而刚刚获得的朝鲜半岛，远不足以喂饱他们的工业机器。”
亚瑟的目光回到了地图上的满洲：“所以，他们必须得到那里。那里有他们急需的煤炭、铁矿、木材和广阔的土地。那里是他们唯一的生路。与一个注定要饿死的未来相比，面对强大的沙俄进行一场豪赌，反而是更理性的选择。毕竟，他们在十年前，就已经赌赢过一次国运。”
“而我们的对手，沙俄，他们又是如何应对这份绝望的？”亚瑟转向道尔。
道尔调出了另一份标为绝密：圣彼得堡的情报卷宗。
“沙俄帝国，殿下，是一个精神分裂的巨人。”道尔的措辞一如既往的精准，“他们的宫廷内部，存在着两种截然不同的声音。”
“一派，是以财政大臣维特和外交大臣拉姆斯多夫为首的主和派，或者更准确地说，是战略延迟派。”道尔解释道，“维特很清醒，他知道帝国在远东的准备远远不足。那条脆弱的西伯利亚大铁路，还只是单线运行，运力极其低下。旅顺港的外围要塞也尚未完工。他们的建议是，对日本做出一些非实质性的让步，比如在朝鲜问题上含糊其辞，以此换取时间。他们真正的目标，是等铁路全线贯通、远东的军力十倍于现在时，再一劳永逸地解决所有问题。他们不是惧怕战争，他们只是厌恶在错误的时间开战。”
“而另一派，”道尔的语气中多了一丝讥讽，“是以御前大臣别佐勃拉佐夫、内务大臣普列维，以及远东总督阿列克谢耶夫为代表的主战派。这是一群狂热的沙文主义冒险家。”
“他们对帝国的军事力量抱有宗教般的迷信，同时极度鄙视日本这个刚刚学会穿西装的黄皮猴子。他们坚信，帝国的大军只需一次小小的动员，就能将日本彻底碾碎。更重要的是，”道尔加重了语气，“他们迫切需要这样一场酣畅淋漓的胜利，来转移国内日益高涨的革命浪潮。对他们而言，对外战争，是解决内部危机的最佳捷径。”
“沙皇呢？”亚瑟问出了最关键的问题。这个帝国最终的走向，只取决于那个坐在冬宫里的、意志薄弱却又刚愎自用的男人。
“尼古拉二世，殿下，”道尔的脸上露出了一丝复杂的表情，“他同时具备了两派的观点。一方面，他清楚帝国的准备并不充足，希望能推迟战争。但另一方面，他又被一个陈年的私怨所支配。”
“1891年，当他还是皇储时访问日本，在大津城被一名日本警察刺伤。那次事件，在他心里种下了对日本这个国家不可磨灭的仇视与憎恶。”道尔总结道，“因此，他虽然希望推迟战争，但他又坚信，任何让步都是软弱的，只会引起新的让步。他认为，维护霸权的最好方式，就是采取更强硬的手段。这种看似矛盾的逻辑，却最终让他完全倒向了主战派的主张。”
“一个被个人憎恶所驱动的皇帝，一群渴望用战争解决内政的官僚，再加上一个自认为准备不足、却又盲目自信的庞大帝国。”亚瑟做出了总结，“他们从一开始，就没打算给日本任何让步。”
“是的，殿下。”布里奇斯将军在此时接过了话头，他展开了第三份报告，这是联邦国防部的军事对比分析。
“单纯从纸面上看，沙俄的全球海军拥有超过两百艘战舰，而日本只有八十余艘。但问题在于部署。沙俄真正能用于远东的太平洋分舰队，只有六十多艘。而日本的主力舰队，总吨位高达二十七万吨，规格统一，性能精良，绝大多数是在英国船厂建造的最新型号。”
“陆军方面，差距更为悬殊。”“沙俄在整个远东，目前能立刻投入战斗的陆军，不足十万人，火炮不到两百门，重机枪仅有二十余挺。而日本，可以立刻动员用于本土之外作战的兵力，超过二十一万人，配备上千门火炮和至少五十挺重机枪。”
“结论是，”布里奇斯沉声道，“在这场即将到来的局部战争中，沙俄在远东处于完全的、压倒性的劣势。但他们对此，一无所知，或者说，他们拒绝相信。”
“一个自大的、准备不足的巨人，面对一个被逼到墙角、准备充分的赌徒。”亚瑟看着地图，为这场即将到来的战争，定下了基调。
1904年2月6日。
堪培拉，脉冲监控中心。
“咔哒、咔哒、咔哒……”
急促的电报声，在安静的地下室里响起。这不是加密信号，这是明码电文。
“殿下！”值班的译电员猛地站起，“东京发往圣彼得堡，特急！日本政府宣布，中止与沙俄帝国的谈判，断绝两国一切外交关系！”
亚瑟正和道尔在中心视察，他拿过了那张薄薄的纸条。
“战争宣言。”他平静地说。
“不，”道尔纠正道，“这是战争的序幕。真正的宣言，会用炮火来书写。”
亚瑟立刻下令：“启动最高战时情报响应。脉冲系统全部功率，集中监控佐世保、仁川与旅顺港之间的所有通讯频段。我需要知道东乡平八郎的舰队，在何时、何地、如何动手。”
两天后，1904年2月8日，深夜。
脉冲中心。钱德拉塞卡博士正紧盯着一台高频振荡记录仪。突然，代表着旅顺港俄军内部通讯的波形，瞬间从平稳的直线，变成了一片混乱的、歇斯底里的峰值！
“截获！截获！”分析员大喊，“俄语，明码，极度恐慌！‘……鱼雷！……敌袭！……我们在港内遭到鱼雷艇攻击！……战列舰列特维赞号、皇太子号受损！……巡洋舰帕拉达号中雷！……重复！日本海军未经宣战……’”
亚瑟放下了手中的红茶。
决定远东霸权归属的战争，以一场奇袭，正式拉开了帷幕。
第二天清晨，联邦宫的内阁会议上，面对着神色凝重、甚至有些惊慌的内阁部长们，亚瑟下达了他作为澳大拉西亚联邦元首的第一道对外指令。
“总理先生，”他转向迪金，“我需要政府立刻起草一份中立声明。向全世界宣告，澳大拉西亚联邦，在这场沙俄帝国与日本帝国之间的冲突中，保持绝对、严格的中立。联邦所有港口，将对双方战舰一视同仁，依据国际法，拒绝提供除人道主义救援外的任何补给。”
“殿下英明。”迪金立刻领会，“这能让我们远离这场风暴。”
“远离？”亚瑟看着他的内阁，“先生们，你们搞错了一件事。”
“这场战争，不是一场需要我们远离的风暴。它是一场我们期待已久的、能为我们带来巨大利益的东风。”
部长们都愣住了。
“我们是中立的，在政治上。”亚瑟解释道，“但在经济上，我们将是双方最积极的合作伙伴。马歇尔教授，我需要你立刻启动中立贸易计划。我们纽卡斯尔的钢轨、我们昆士兰的蔗糖、我们维多利亚的罐头牛肉，必须以最快的速度，卖给双方。他们打得越久，我们就赚得越多。”
“布里奇斯将军，”他又转向国防部长，“我需要悉尼号立刻结束休整，率领分舰队，进入最高战备巡航状态。不是去参战，而是去保护我们的贸易线，并且，让日本人清清楚楚地看到，我们的北大门，有能力、也有意愿，保卫自己。”
“最后，”他的目光扫过所有人，“这场战争，将彻底拖住英国、俄国和日本的脚步。他们将无暇顾及我们在南太平洋的任何动作。这是我们独立发展的、最宝贵的黄金窗口期。”
“先生们，”亚瑟站起身，走到巨大的窗前，堪培拉的朝阳正将他的身影拉长，“战争开始了。而我们的建设，也必须加速了。”