2月20日，阿拉伯海，亚丁湾以东三百海里。
热浪从阿拉伯半岛的沙漠深处涌出，在海面上形成了一道肉眼可见的扭曲屏障。这里是红海的咽喉，连接东西方的锁钥。
悉尼号的舰艏切开海水。在它身后，两艘驱逐舰和天狼星号补给舰排成紧密的单纵队。
亚瑟站在舰桥右舷的侧翼，手里没有拿望远镜。他盯着海图桌上那个偏离主航道的标记——穆卡拉。
这是一个位于阿曼湾与亚丁湾交界处的古老港口，归属于哈德拉毛的苏丹，但在名义上受英国保护。这里远离亚丁繁忙的加煤站，远离皇家海军的巡逻视线，是亚丁湾的一块盲区。
“信号旗。”亚瑟下令，“左舵十五度。全舰队进入穆卡拉外海锚地。执行无线电静默。”
克雷斯维尔准将执行了命令，但他看了一眼海图，忍不住问道：“殿下，我们要在这里加煤吗？这里的煤仓质量很差。”
“不加煤。”亚瑟看着远方若隐若现的荒凉海岸线，“我们在这里等人。一个快要渴死的人。”
……
夜幕降临。穆卡拉锚地。
这里的夜晚并不凉爽。陆地吹来的风夹杂着沙尘和骆驼粪便的气味。悉尼号关闭了所有不必要的灯光，像一座黑色的钢铁岛屿，静静地悬浮在海面上。
午夜时分，海面上划过一道微弱的磷光。
一艘挂着破烂三角帆的阿拉伯独桅帆船，像幽灵一样从海岸的阴影中滑出。它没有悬挂任何旗帜，吃水很浅，船舷上挂着防撞的旧轮胎。
帆船熟练地靠上了悉尼号的背光侧。绳梯放下。
一个裹着阿拉伯长袍、头上缠着脏兮兮头巾的男人，抓住绳梯，动作敏捷地爬了上来。
他翻过栏杆，落在甲板上。两名全副武装的澳洲海军陆战队员立刻上前，枪口指地，对他进行了搜身。
男人扯下头巾，露出了一头乱糟糟的、被太阳晒得发白的金发，和一张典型的盎格鲁-撒克逊人的脸。他的皮肤粗糙如树皮，嘴唇干裂，那双湛蓝的眼睛里布满了血丝，透着一股近乎疯狂的疲惫。
乔治·雷诺兹。威廉·诺克斯·达西探险队的首席地质学家，也是目前波斯石油勘探现场的总负责人。
“带他去舰长室。”亚瑟的声音从上层甲板传来。
……
舰长室。冷气机发出轻微的嗡嗡声，将室温维持在舒适的22度。
雷诺兹站在房间中央，看着亚瑟。他没有行礼，甚至忘了摘下那身散发着羊膻味的长袍。他看着桌上那杯加了冰块的柠檬水，喉结剧烈地滚动了一下。
“喝吧。”亚瑟指了指杯子。
雷诺兹抓起杯子，仰头灌下。冰块撞击牙齿，发出脆响。
“啊……”他长出了一口气，仿佛重新活了过来。他把杯子重重放在桌上，“殿下，您的信我收到了。但我必须说，您选的地方真偏僻。为了躲开我在亚丁的债主，我不得不扮成运羊的贩子。”
“如果不偏僻，我就见不到你了，雷诺兹先生。”亚瑟坐在皮椅上，手里把玩着一支钢笔，“据我所知，英国海军部在亚丁的情报官，正盯着每一个试图进入波斯的英国人。”
“海军部？”雷诺兹发出一声嗤笑，那是被抛弃者的愤怒，“费舍尔勋爵是个瞎子。他在伦敦对着地图画圈，却不肯给我们哪怕一桶油的钱。我们的钻机在马斯吉德苏莱曼停转了三天了。不是因为岩层太硬，是因为没钱买煤，没钱发工资。我的工人们正在闹罢工，他们威胁要烧了营地。”
“达西先生呢？”
“在伦敦，快急疯了。”雷诺兹直言不讳，“他卖掉了最后的房产，但还是填不满这个无底洞。伯玛石油公司那帮苏格兰吝啬鬼，正像秃鹫一样盘旋在他头顶，等着他破产，好用废铁的价格吞并我们的勘探权。”
“伦敦的银行家不相信沙子里有油。他们只相信黄金。”
亚瑟点了点头。历史的节点就在这里。
如果按照原有的轨迹，伯玛石油公司会介入，但也仅仅是维持最低限度的钻探。直到明年，也就是1908年的5月，那股喷泉才会爆发。
但亚瑟不想等那么久，也不想让伯玛公司独吞这块蛋糕。
“如果我有钱呢？”亚瑟拉开抽屉，拿出一张纸。
那是一张由澳大拉西亚皇家银行伦敦分行承兑的本票。面额：一万五千英镑。
在1907年，这是一笔足以装备一个步兵团的巨款，或者维持一个钻井队在沙漠里全速运转半年。
雷诺兹的呼吸停滞了。他盯着那张纸，眼球几乎要凸出来。
“一万五千镑……”他喃喃自语，“这能买新的钻头，能付清工人的欠薪，还能买两台新的锅炉……”
他猛地抬起头，警惕地看着亚瑟。
“殿下，您想要什么？这不可能是慈善。您是澳大利亚的王子，波斯离您的领地有六千海里。”
“这确实不是慈善。这是风险投资。”亚瑟将本票推到桌子边缘，手指按在上面。
“我是以南方联合贸易公司的名义投资。这是一家在悉尼注册的私人企业，不代表联邦政府，不涉及外交纠纷。”
“条件如下。”
亚瑟竖起两根手指。
“第一，这笔钱是过桥贷款。但我不需要达西先生还钱。我要他手里，即将成立的那个英波石油公司百分之十五的优先股。”
“这不可能！”雷诺兹叫道，“这会稀释达西先生的控制权！而且伯玛公司那边……”
“伯玛公司还没给钱，但我给了。”亚瑟冷冷地打断他，“达西先生现在面临的是破产清算，是一无所有。百分之十五的股份换取活下去的机会，他会同意的。因为他是个赌徒，而赌徒最怕的不是输钱，是被赶下牌桌。”
雷诺兹沉默了。他知道亚瑟说的是实话。
“第二，”亚瑟继续说道，“我要一份优先承销协议。在同等市场价格下，澳大拉西亚联邦拥有对波斯油田产出原油的优先购买权。注意，是同等价格。我不会占你们便宜，但我要求保障供应。”
“您……您确定那里会有油？”雷诺兹看着亚瑟，眼神复杂。全伦敦的专家都说那是骗局，只有他和达西还在坚持。而现在，这个远在天边的王子，竟然比他们还笃定。
“我相信直觉。尤其是像你这样，在沙漠里吃了五年沙子的地质学家的直觉。”亚瑟站起身，走到海图前，手指点在波斯湾那个不起眼的位置。
“雷诺兹，我知道你在那里闻到了什么。硫磺味，那是地狱的味道，也是财富的味道。”
“怎么样？成交吗？”
雷诺兹咬了咬牙。他的钻头卡在地下1100英尺的地方，只差最后一点点。他能感觉到下面压抑的能量。他不能在这个时候停下来。
“成交。”雷诺兹伸出手，抓住了那张支票，像是抓住了救命稻草，“我会说服达西先生。他没得选。”
“很好。”亚瑟笑了笑，“但这还不够。”
他按下了桌上的电铃。
舱门打开，两名水兵抬着两个沉重的长条木箱走了进来。木箱上印着利斯戈兵工厂的标志和易爆品的警示符。
“这是什么？”雷诺兹问。
“礼物。”亚瑟拍了拍箱盖，“我知道你们遇到了硬岩层。普通的黑火药炸不开。”
“这里面是五百公斤澳洲岩石烈性炸药。那是我们用来在蓝山开隧道的。比诺贝尔的硝化甘油更稳定，威力大三倍。”
“还有这个。”
亚瑟指了指另一边的角落，那里放着两台崭新的、还在滴油的机器。
“高压泥浆泵。柴油驱动。施泰纳团队的最新产品。它能把泥浆压进两千英尺的深井，防止井喷，也能给钻头降温。”
“带上它们。”亚瑟看着雷诺兹，“我不希望听到钻头过热或者岩层太硬这种借口。”
“我要你把那个地壳给我炸开。我要看到油喷出来。”
雷诺兹抚摸着那台泥浆泵冰冷的金属外壳，眼眶红了。这是最顶级的设备，是他在沙漠里做梦都不敢想的神器。
“殿下……”他声音哽咽，“有了这个，我有把握。两个月……不，一个月！只要一个月，我就能打穿最后那层岩石！”
“去吧。”亚瑟挥了挥手，“船在下面等你。这些设备会用吊车放进你的帆船里。”
雷诺兹将支票揣进贴身口袋，重新裹好头巾。他走到门口，停下脚步，回头深深地看了一眼亚瑟。
“如果油真的喷出来了，殿下。您不仅救了达西，您救了帝国海军。”
……
昆士兰州，班达伯格，蔗糖工业区。
正午的阳光炙烤着大地。空气中弥漫着糖浆煮沸后的甜腻气息。
这里是联邦的糖罐，也是亚瑟那个庞大现金流的源头之一。
一辆辆巨大的袋熊式卡车，满载着刚刚收割的甘蔗，排成长龙，驶入联合制糖厂的大门。
车间里，巨大的压榨机在轰鸣。甘蔗被碾碎，汁液流淌，经过煮沸、结晶、离心，变成了雪白的砂糖。
而在工厂的另一侧，是一条更为隐秘、利润也更高的生产线——朗姆酒酿造车间。
那些制糖剩下的废糖蜜，在这里经过发酵、蒸馏，变成了金黄色的烈酒。
码头上，一艘悬挂着联邦旗帜的万吨货轮布里斯班之星号，正在装货。
起重机将成吨的白糖和成桶的朗姆酒吊入货舱。
船长站在甲板上，手里拿着一份货运单。
目的地：汉堡，以及圣彼得堡。
“俄国人还要糖？”大副问道，“仗都打完了。”
“他们更需要酒。”船长点了根烟，“听说那边还在闹革命，不管是保皇党还是革命党，都需要酒精来麻醉神经，或者壮胆。我们的朗姆酒在那边是硬通货，一桶酒能换一袋子沙皇金币。”
在码头边的办公室里，联邦税务局的官员正在核对出口报表。
“这一船的货值是五万镑。”税务官在账本上盖了个章，“出口税率20%，直接划拨给皇家银行伦敦分行的特别账户。”
“这已经是本月第五船了。”旁边的办事员感叹，“咱们的王子殿下在欧洲花钱如流水，全靠这边的甘蔗地撑着。”
“别废话。”税务官合上账本，“那是战略投资。你没看报纸吗？殿下在印度洋上把英国佬吓得够呛。这钱花得值。咱们把糖卖给俄国人，再用赚来的钱去买波斯的油，买德国的机器。这就是国策。”
“只要这边的烟囱还在冒烟，殿下的支票本就永远不会空。”
……
2月28日，穆卡拉锚地。
补给完成。雷诺兹的那艘独桅帆船早已消失在茫茫夜色中。
悉尼号的锚链绞盘发出轰鸣，巨大的铁锚破水而出。
亚瑟站在舰桥上，海风吹动他的衣摆。
他看着西北方。那是波斯湾的方向。
他知道，那个叫雷诺兹的疯子，现在正带着他的炸药和支票，在沙漠里狂奔。
他也知道，在几个月后，那片贫瘠的土地下，将会喷涌出黑色的血液。那将是二十世纪最重要的液体。
而他，已经提前在那条血管上，插进了一根属于澳大拉西亚的导管。
“启航。”亚瑟下令，“目标：苏伊士。”
舰队开始加速。白色的浪花在舰艏翻滚。
下一站，地中海。那是欧洲的心脏，也是列强博弈的深水区。