放弃动用“拉撒路”这毁灭性的底牌，选择潜入危机四伏的晨曦前哨，这无疑是一个极其冒险的决定。但无论是那冰冷的风险权衡，还是方才那令人不安的无声窥视，都让林凡不敢再轻易将希望寄托于那悬于天际的庞然巨物。
他和扳手如同两只谨慎的壁虎，借助废墟的阴影和地形起伏，开始向着核心堡垒侧翼那处相对薄弱的坍塌点迂回前进。
越靠近前线，战斗的痕迹就越发惨烈。地面几乎被各种残骸和凝固的暗红色物质覆盖，每走一步都要小心翼翼，避免踩到未爆炸的榴弹或是暴露在可能存在的狙击手视野下。空气中混杂着硝烟、血腥、机油烧焦和“熔炉”畸变体特有的腐蚀性恶臭，几乎令人窒息。
“妈的，这味道……老子回去非得用消毒水泡上三天三夜！”扳手低声咒骂着，用一块浸湿的布条紧紧捂着口鼻，眼睛被刺激性的烟雾熏得通红。
林凡的状态稍好，强化后的身体对恶劣环境的耐受度更高，但他的精神始终高度紧绷。“源种”带来的危险预知如同细微的电流，不时掠过他的神经末梢，提醒他避开某些看似平静实则致命的区域——可能是一处被巧妙伪装的地雷阵，或是一栋即将在下次炮击震波中彻底倒塌的危楼。
有几次，他们几乎与巡逻的小股畸变体迎头撞上。这些怪物似乎接受过某种基础的战术指令，不再是漫无目的地游荡，而是有意识地封锁着通往核心堡垒的路径。两人不得不紧贴着烧焦的断墙或潜入满是污水的弹坑，屏住呼吸，听着那沉重的、扭曲的脚步声和令人牙酸的刮擦声从咫尺之外经过。
最危险的一次，一只如同巨型蜘蛛般的侦察型畸变体几乎爬到了他们藏身的瓦砾堆上方，它那布满复眼的头部缓缓转动，发出细微的咔哒声，似乎在分析着下方的热量和振动信号。林凡甚至能闻到它节肢上沾染的腥臭黏液的味道。扳手紧张得手指死死抠进泥土里，林凡则缓缓握紧了弯刀，准备在暴露的瞬间拼死一搏。
万幸的是，远处堡垒方向传来一阵激烈的交火声和爆炸，暂时吸引了那只侦察体的注意力，它迅速爬开，向着交火点移动。
两人这才松了一口气，冷汗早已湿透衣背。
“靠……这鬼东西比以前聪明多了！”扳手心有余悸地低语。
“‘归一’在学习和调整。”林凡脸色凝重，“它把这些怪物当成了可以升级的武器。”
经过近一个小时提心吊胆的迂回和潜行，他们终于接近了目标区域——核心堡垒侧面的一处巨大坍塌口。这里似乎是被一枚重型炮弹或者“熔炉”畸变体的主炮直接命中，炸开了一个直径近十米的大洞，直接穿透了堡垒厚重的外墙和内部好几层结构。
坍塌口周围散落着巨大的混凝土块和扭曲的钢筋，形成了一个相对混乱且易于隐蔽的入口。但这里也并非无人看守。几名守夜人士兵依托着残存的工事和沙袋，紧张地防守着这个脆弱的缺口，不时向外面的畸变体零星射击。缺口内部似乎也进行了临时加固，并用交叉火力封锁着通道。
如何在不引起误会的情况下通过这里，是个难题。
“是自己人！看他们的臂章！”扳手眼尖，看到了缺口处一名士兵手臂上熟悉的守夜人徽记，脸上露出喜色。
林凡仔细观察，确认了对方的身份，但也看到了他们脸上难以掩饰的疲惫、紧张和绝望。任何风吹草动都可能引发他们过激的反应。
“不能直接过去。”林凡低声道，“他们太紧张了，很可能把我们当成伪装成友军的‘影牙’或者新型畸变体。”
他目光扫视四周，很快发现了一条被炸毁的通风管道，管道口半掩在坍塌的碎石下，似乎通向堡垒内部，而且避开了缺口处主要的防守视野。
“从那里试试。”林凡指了指那条管道。
两人再次潜入阴影，小心翼翼地挪到管道口。管道直径不小，足够一人匍匐通过，但里面漆黑一片，充满了灰尘和未知的风险。
“我先进去。”林凡没有丝毫犹豫，率先钻了进去。扳手紧随其后。
管道内一片漆黑，弥漫着浓重的灰尘和铁锈味。两人只能依靠摸索和极其微弱的光线向前爬行。管道壁并不光滑，不时有突出的铆钉和断裂的金属片，很快就在他们手上和膝盖上划出了不少血痕。
爬行了大约二十多米，前方出现了一丝光亮和隐约的人声。
林凡放缓速度，极其小心地探出头观察。
管道出口似乎位于一条相对完好的内部走廊的顶部检修口下方。走廊里光线昏暗，只有应急灯提供着照明，空气中弥漫着消毒水、血腥和汗味混合的刺鼻气味。几名身上带伤、满脸烟尘的士兵正靠着墙壁休息，脸上写满了疲惫和麻木。更远处，可以看到医护人员用担架抬着伤员匆匆跑过，气氛压抑而紧张。
这里显然是堡垒内部相对靠后的区域，但依旧能感受到前线的压力。
林凡和扳手对视一眼，轻轻推开检修口的格栅（所幸没有锁死），先后跳了下去。
他们的突然出现立刻引起了走廊里士兵的警觉！
“谁？！”休息的士兵几乎条件反射般地举起了手中的武器，枪口瞬间对准了两人，眼神充满了警惕和敌意！也难怪他们如此反应，在这种时候，从通风管道里爬出来的，很难说是友非敌。
“别开枪！自己人！”扳手连忙举起双手，大声喊道，“我们是外围侦察队的！我是扳手！编号b-7-19！这位是林凡！”
“侦察队的？”一名看起来像是小队长的士官谨慎地没有放下枪，目光锐利地扫过他们破烂的装备和满身的灰尘血污，“你们怎么从那里出来？外围防线早就被突破了！口令！”
“口令是‘黎明之光’！”扳手立刻回答，这是他们出发前约定的最新口令。
听到正确的口令，士兵们的敌意稍减，但枪口依旧没有完全放下。小队长上下打量着他们，特别是看起来格外年轻的林凡，眼中依旧充满怀疑：“扳手？我有点印象。你说你是侦察队的，证明呢？还有，他是谁？没见过。”他指向林凡。
林凡刚想开口，突然，走廊另一端传来一个略显沙哑却带着惊喜的女声：
“扳手？！林凡？！真的是你们？！”
众人转头望去，只见阿翎正从走廊拐角处快步走来！她身上穿着沾满污渍的医疗兵外套，手臂上缠着绷带，脸上带着疲惫，但看到林凡和扳手时，眼中瞬间爆发出难以置信的惊喜光芒！
“阿翎！”扳手激动地大叫起来，“你还活着！太好了！”
林凡看到阿翎安然无恙（虽然受了伤），一直紧绷的心弦也终于松弛了一些，对她微微点了点头。
阿翎快步走到小队长身边，急声道：“李队长，他们确实是自己人！是我之前所在侦察小队的成员！我可以担保！”
看到有内部人员（而且还是颇受尊敬的医疗兵）确认身份，小队长这才彻底放下戒备，对身后的士兵挥了挥手。士兵们也纷纷放下了武器，但眼神中的警惕并未完全消失。
“你们怎么会在这里？还从通风管……”阿翎看着两人狼狈的样子，疑惑地问道，但随即脸色一变，“等等，你们是不是去了信号塔？那边情况怎么样？成功了吗？”
她一连串的问题抛出，眼中充满了急切和期待。显然，指挥部这边也一直在焦急地等待着信号塔方面的消息。
扳手看了一眼周围的其他士兵，压低声音道：“这里说话不方便。马库斯上校呢？他还好吗？我们有重要情报必须立刻向他汇报！”
提到马库斯上校，阿翎和旁边李队长的脸色都瞬间黯淡下去。
阿翎的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的哽咽：“上校他……他在指挥防御东侧缺口的时候，为了掩护伤员撤退，被‘熔炉’的酸液喷中了……伤势很重……医生们正在尽全力抢救，但是……”
她的话没有说完，但意思已经不言而喻。
林凡和扳手的心瞬间沉到了谷底。
马库斯上校……倒下了？
在这个最需要他的时刻？
就在这时——
呜——呜——呜——！！！
一阵凄厉无比的、不同于之前任何警报的最高级别防空警报，猛地响彻了整个堡垒内部！
走廊里所有人的脸色瞬间变得惨白！
“最高防空警报？！”李队长失声惊呼，“怎么可能？！它们哪来的空中力量？！”
一名士兵连滚带爬地从旁边的指挥通讯室跑出来，脸上毫无血色，声音因为极度恐惧而变调：
“报……报告！北……北方！检测到超高速不明飞行体正在接近！速度……速度超过十倍音速！预计一分钟后抵达！！能量等级……无法估算！！！”
北方！超高速飞行体！
林凡猛地想起了《黎明契约》的警告！
“归一”的战术分析节点！更高强度的反击！
它来了！
而且，是以这种绝对碾压的方式！
所有人的目光，都不由自主地，绝望地，看向了林凡和扳手。
他们，带来了希望，也引来了……毁灭吗？