八月，蝉鸣聒噪，暑气蒸腾。然而南三所的暖阁内，却依然萦绕着一丝驱不散的寒意。
沈砚的身体状况时好时坏，畏寒的症状在夏日里显得格外突兀。
他穿着单薄的夏衫，外面却仍要披一件细棉外袍，指尖总是泛着凉意。
更让人忧心的是，他咳血的次数似乎愈发频繁，虽然每次都被他小心遮掩，但那日渐消瘦的身形和眼底难以掩饰的疲惫，却瞒不过萧彻的眼睛。
此刻，萧彻正坐在书案前，面前堆放着从户部调来的、积压多年的陈年账册。
这些账册看似整齐，实则内里混乱不堪，许多款项去向不明，账目勾稽关系错综复杂，如同一团乱麻。
这是永熙帝交给他的第一个实务，清查户部积弊，既是信任，也是考验。
萧彻揉了揉眉心，连续多日埋首于这些枯燥的数字之间，让他也感到些许疲惫。
他抬眼看向靠在窗边榻上的沈砚。
沈砚手中也拿着一卷账册的抄本，正凝神细看，偶尔提笔在旁边的纸上记下些什么。
他的侧脸在午后的光线下显得格外苍白透明，仿佛一碰即碎。
“阿砚，歇一会儿吧。”萧彻放下笔，走到他身边，自然地探了探他额头的温度，触手仍是一片微凉。
沈砚抬起头，对他笑了笑，放下手中的笔：“无妨，只是看看，不费什么神。”
他的目光落在萧彻略显疲惫的脸上，“这些账册，表面混乱，实则暗藏玄机。许多亏空和挪用的痕迹被刻意分散、重复记录，或隐藏在正常的开支名目之下。”
萧彻在他身旁坐下，叹了口气：“我知道。户部水深，盘根错节，牵一发而动全身，父皇将此任交给我，不知多少双眼睛在盯着。”
“正因如此，这第一把火，必须烧得准，烧得稳。”
沈砚的声音不高，却带着一种沉静的力量，“不能求全贪多，要找准一个切入点，撕开一道口子。”
他拿起刚才记录的那张纸，上面列出几个看似平常的款项名目：“你看这几笔，都是历年修缮京郊几处废弃行宫的用度，数额不大，但年年都有，且经手官吏多有重叠，我比对过工部的记录，那些行宫近十年都未曾大动土木。”
萧彻接过纸张，仔细看去，眼中渐渐亮起锐利的光芒：“你是说，有人以此名目，长期、小额度地侵吞国库银两？”
“极有可能。”沈砚点头，“数额不大，不易引人注意；名目正当，难以查证；长期操作，形成惯例。这像是某些人中饱私囊的常用手段，以此为突破口，阻力会小一些，但足以震动某些人，也能向陛下证明殿下办事的能力与决心。”
就在这时，沈砚忽然掩唇剧烈地咳嗽起来，单薄的肩背剧烈颤抖。
萧彻脸色一变，立刻上前扶住他，熟练地拍抚他的后背，另一只手已端起了旁边的温水。
咳声渐歇，沈砚摊开手心，雪白的帕子上赫然染着几点刺目的鲜红。
萧彻的心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，呼吸一窒。
他接过那方染血的帕子，紧紧攥在掌心，声音带着压抑的痛楚：“阿砚……”
沈砚却只是疲惫地闭上眼，靠在软垫上，轻声说：“没事……老毛病了。”
他顿了顿，重新睁开眼，目光依旧清明，“殿下，当务之急，是户部的案子。”
萧彻看着他强撑的模样，将所有翻涌的情绪死死压下。
他知道，沈砚是在用这种方式提醒他，什么才是当前最重要的事。
他深吸一口气，将染血的手帕小心收起，沉声道：“好，就依你之言。我立刻安排人手，暗中查证这几笔款项的实际去向。”
接下来的几日，萧彻动用了顾清风初步建立起来的情报网，以及赵云峥在军中的一些关系，暗中调查那几笔修缮款项。
过程并不顺利，线索时断时续，明显感觉到有一股力量在暗中阻挠。
然而，越是阻挠，越是证明了沈砚判断的正确性。
这日午后，萧彻被永熙帝召至御书房问话。
“户部的账，查得如何了？”皇帝埋首于奏折中，语气平淡。
萧彻恭敬回禀：“回父皇，儿臣正在梳理，已有些许眉目，尚需时日核实。”
永熙帝抬起头，目光如炬地看着他：“听闻你近日调动了不少人手？彻儿，查案要讲证据，莫要动静太大，打草惊蛇。”
“儿臣明白，儿臣只是循例核查，不敢僭越。”萧彻应对得滴水不漏。
皇帝盯着他看了片刻，忽然道：“沈砚近日如何？朕赏的雪莲，可还合用？”
萧彻心头微紧，面上不动声色：“谢父皇挂心，沈砚他……仍需静养，父皇赏赐的雪莲，他已按太医嘱咐服用，精神稍好些。”
“嗯。”永熙帝放下朱笔，语气听不出喜怒，“他是个聪明的孩子，就是这身子……可惜了，你要用好他的才智，但也要懂得……分寸。”
这“分寸”二字，说得意味深长。
“儿臣谨记父皇教诲。”萧彻垂首。
从御书房出来，萧彻的心情有些沉重。父皇对沈砚的关注，远超他的预期。
这既是庇护，也是无形的枷锁。
当他回到南三所时，却发现卫国公沈擎来了。
沈擎是武将出身，虽已年近五旬，身形依旧挺拔，只是眉宇间带着挥之不去的忧色。
他正坐在外间，与勉强起身相迎的沈砚说话，见到萧彻，沈擎立刻起身行礼：“老臣参见七殿下。”
“国公不必多礼。”
萧彻连忙上前扶住他，目光关切地看向沈砚，“阿砚，你怎么起来了？”
沈砚笑了笑：“父亲来了，我总不能一直躺着。”
沈擎看着儿子苍白瘦削的脸庞，又看了看萧彻眼中毫不掩饰的关切，心中五味杂陈。
他叹了口气，对萧彻道：“殿下，老臣今日前来，一是探视犬子，二是……有些话，不知当讲不当讲。”
“国公但说无妨。”
沈擎沉吟片刻，压低声音道：“殿下近日在查户部的账，老臣在朝中也有所耳闻。殿下年轻有为，锐意进取，是好事。但户部这潭水，实在太深。”
“老臣听闻，有些人……已经坐不住了，恐怕会对殿下不利。尤其是……殿下身边之人，更需谨慎。”
他的目光，意有所指地扫过沈砚。
这话说得再明白不过，有人要对萧彻动手，而体弱多病、又与萧彻关系密切的沈砚，无疑是最容易攻击的软肋。
萧彻神色一凛，郑重道：“多谢国公提醒，彻，铭记于心，必不会让宵小之辈，伤及阿砚分毫。”
沈擎看着萧彻坚定的神色，心中稍安，却又涌起更深的无奈。
他何尝不知儿子心意已决，与七皇子命运相连。
作为父亲，他只能尽力提醒，在后方支持。
送走沈擎后，暖阁内只剩下萧彻与沈砚两人。
沈砚靠在榻上，微微喘息，方才强撑着起身，显然耗费了他不少力气。萧彻坐在他身边，握住他冰凉的手，眉头紧锁：“你都听到了？”
沈砚轻轻点头，唇角牵起一抹淡淡的、带着些许讽刺的弧度：“树欲静而风不止，殿下这把火还没烧起来，已经有人想着要釜底抽薪了。”
“我不会让他们得逞的。”萧彻的声音低沉而坚定，带着不容置疑的决心。
沈砚看着他，忽然问道：“殿下，证据收集得如何了？”
萧彻将目前的进展低声告知，线索指向了户部一位姓王的主事，以及其背后可能牵扯到的、与大皇子母族陇西李氏有些关联的一名郎中。
“还不够。”沈砚听完，摇了摇头，“一个小小主事，甚至一个郎中，分量太轻，动不了根本，反而会让他们更加警惕。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断，“需要……再加一把火。”
他示意萧彻靠近，用极低的声音说了几句话。
萧彻听完，脸色微变：“这太冒险了！若不成，反而会引火烧身！”
“殿下，”沈砚的目光平静而深邃，“有时候，退一步，并非怯懦，而是为了更进一步。示敌以弱，方能诱敌深入，我们需要的，不是一个无足轻重的小吏，而是能真正震动朝野，让陛下下定决心整顿户部的……大案。”
萧彻看着他苍白脸上那抹因为谋划而泛起的异样神采，心中挣扎万分。
他明白沈砚的计策是眼下破局的最好方法，但其中的风险……
“况且，”沈砚轻轻咳了一声，语气带着一丝不易察觉的疲惫与自嘲，“我这个样子，不正是最好的‘弱’处吗？”
萧彻心头巨震，猛地看向他。沈砚的眼中没有委屈，没有不甘，只有一片澄澈的平静与决然。
他是真的，早已将自己的病体，也当作了棋盘上的一枚棋子。
最终，萧彻艰难地点了点头：“好……依你。”
三日后，朝堂之上，当永熙帝再次问及户部清查进度时，萧彻出列，言辞恳切地表示账目繁杂，牵涉甚广，请求宽限时日，言语间透露出几分力不从心。
一直暗中关注此事的大皇子萧铭，在府中听到眼线回报时，不禁得意地大笑：“本王还以为他有多大本事，原来也是个银样镴枪头！看来是被户部那摊烂账吓破胆了！还有那个病秧子沈砚，怕是也江郎才尽了吧！”
连一向沉稳的三皇子萧锐，在得知消息后，也微微挑眉，对幕僚道：“看来我们这位七弟，是懂得进退的。知道硬啃不下，便暂避锋芒。倒是……更让人看不透了。”
所有人都以为，萧彻这是知难而退了。
然而，就在萧彻在朝堂上“示弱”的三天后，顾清风那边终于传来了关键消息——
他们顺着那几条看似不起眼的线索深挖，竟然意外地牵扯出了户部度支司郎中李茂，此人正是陇西李氏的旁支，与大皇子关系密切！
而且，涉及的款项远不止最初发现的那几笔修缮费，还牵扯到历年军需采买、漕粮转运中的巨大亏空！
消息传来的当晚，萧彻匆匆回到南三所，将这个消息告知了沈砚。
沈砚正靠在榻上喝药，闻言，放下药碗，苍白的脸上露出一丝如释重负的笑意：“果然……鱼儿上钩了，殿下，可以收网了。”
他因为激动，又忍不住低咳起来，萧彻连忙上前为他顺气。
感受着掌心下那单薄脊背的震动，萧彻心中没有丝毫计划成功的喜悦，只有无边无际的心疼与后怕。
“阿砚，”他声音沙哑，“下次……不要再拿自己的身体作赌注了。”
沈砚缓过气，抬眼看他，烛光下，他的眼眸依旧清澈，却带着看透一切的淡然：“殿下，在这条路上，我们……都没有太多选择的余地。”
窗外，夏夜的闷雷滚滚而来，一场暴风雨即将降临。
而萧彻在沈砚的辅佐下，于户部点燃的第一把火，终于要呈燎原之势，照亮这沉寂已久的朝堂，也必将灼伤许多隐藏在水面之下的魑魅魍魉。
只是这执火之人，为此付出的代价，唯有自己知晓。