十二月，江宁城难得地落了雪。
细碎的雪花飘洒在漕运总督衙门的青瓦白墙上，却驱不散那股盘踞在城池上空的、无形的压抑。
沈砚的身体如同这江南的冬日，不见好转，只在病重与病危之间反复徘徊。
大部分时间，他都昏昏沉沉地躺在烧着银炭的暖阁里，清醒的时刻越来越少，咳血的次数却越来越多。
那方素白的手帕上，刺目的鲜红几乎成了常态。
萧彻命人将暖阁的门窗都用厚厚的棉帘遮得严严实实，阻隔一切寒风，但沈砚指尖的冰凉，依旧让他心惊。
然而，就是在这样昏沉的状态下，沈砚的意识却仍在与脑海中的系统进行着无声的交流。
大量的信息流在他意识深处涌动——
关于盐政的积弊，关于漕运与盐务之间千丝万缕的利益勾连，关于如何利用经济手段，撬动这块看似铁板一块的顽石。
这日，萧彻从外面回来，眉宇间带着难以掩饰的疲惫与愠怒。
他脱下带着寒气的大氅，在炭盆边烤暖了身子，才走到沈砚榻边。
“周勉那只老狐狸！”
萧彻的声音压抑着怒火，“表面上对我们毕恭毕敬，事事请示，实则处处掣肘。”
“盐务衙门那边更是铁板一块，递上去的条陈如同石沉大海。”
“我们的人查到几处明显的亏空，还没等深究，线索就断了，相关的人要么调任，要么……意外身亡。”
他坐在榻边，看着沈砚苍白得近乎透明的脸，声音低了下去，带着无尽的心疼与无力：
“阿砚，江南这块骨头，比我们想的还要硬……你且好生养着，这些烦心事，不必……”
他的话未说完，沈砚却缓缓睁开了眼睛。
那双眸子因久病而显得有些黯淡，深处却依旧燃着一点不肯熄灭的星火。
他微微动了动干裂的嘴唇，声音微弱得几乎听不见：
“明的不行……便来暗的。硬的不吃……便喂软的。”
萧彻一怔，连忙俯下身去：“阿砚，你说什么？”
沈砚积蓄着力气，断断续续，却异常清晰地说道：“盐……盐引，他们……不是靠着盐引……坐享其成吗？那就……动一动这盐引。”
他示意萧彻取来纸笔，然而他的手颤抖得厉害，连笔都握不住。
萧彻立刻会意，亲自执笔：“你说，我写。”
沈砚闭着眼，仿佛在从某个无形的源泉汲取知识与策略，他将脑海中系统提供的、经过优化的“盐引改革”思路，结合江南现状，一点点口述出来：
“其一……奏请朝廷，改‘纲盐制’为‘票盐制’……打破世袭盐商垄断，允中小商贩凭引行盐……引入竞争，压低官盐售价……”
“其二……严查盐引发放，追缴旧引，遏制囤积居奇……允许盐引……在一定范围内……异地兑付，打击地方保护……”
“其三……也是最重要的一步……”
沈砚说到这里，气息更加急促，脸颊泛起病态的潮红，“暗中……放出风声，就说朝廷……有意大幅增加明年盐引发放，或者……要对积压旧引课以重税……制造恐慌……”
萧彻笔下不停，眼中光芒却越来越盛。
他明白了沈砚的意图！
前两条是堂堂正正的阳谋，是长远之策，即便一时难以推行，也能在盐商内部制造分歧。
而这第三条，是极其阴险狠辣、却能立竿见影的毒计！
一旦恐慌形成，手握大量盐引的豪商和大皇子、三皇子的利益代言人们，为了减少损失，必然会争先恐后地抛售盐引套现，盐引价格将应声暴跌！
届时，整个江南的盐业市场都会陷入混乱，那些靠着盐引坐收暴利的蛀虫，将面临巨大的损失！
“此计……可令其……自乱阵脚。”
沈砚说完，仿佛用尽了所有力气，瘫软在榻上，剧烈地咳嗽起来，殷红的血点再次溅上唇边。
萧彻丢下笔，立刻上前扶住他，心如刀绞。
他看着纸上那一条条足以搅动江南风云的计策，又看着怀中气若游丝的人，巨大的成就感和更深沉的痛楚几乎要将他撕裂。
他紧紧抱住沈砚，声音沙哑：“别说了，阿砚……我明白了，我都明白了！你歇着，剩下的交给我。”
沈砚靠在他怀里，微弱地点了点头，意识再次沉入黑暗。
系统光幕上，一个新的支线任务悄然生成——【扰乱江南盐引市场】，奖励是暂时屏蔽痛感的【镇痛剂（低级）】。
他用意识的余光“看”着那个奖励，唇角无力地勾了勾，像是一个无声的嘲讽。
几乎在盐引风波开始酝酿的同时，萧彻收到了赵云峥从京营辗转送来的密信。
信中除了例行汇报京营动态外，还提及了一个关键信息：
他在核查一批运往京西大营的军需药材时，发现账目与实物有细微出入，
追查下去，竟隐约牵扯到与江南盐务有往来的几家皇商，怀疑他们可能利用军需采买的渠道，夹带或洗白一些见不得光的利益。
萧彻看完密信，眼神骤亮。
这无疑是又一个突破口！
他立刻回信，要求赵云峥不要打草惊蛇，继续暗中留意，收集更多证据，同时注意自身安全。
赵云峥的这封密信，如同在错综复杂的迷局中，又点亮了一盏微弱的灯。
在将萧彻和沈砚安全护送至江宁、并协助他们初步安顿后，赵云峥便已奉萧彻之命，带着部分亲信悄然返回了京城。
萧彻深知，江南虽是前线，但京城才是根本，必须有绝对可靠的人坐镇京营，一方面稳固基本盘，另一方面也能从另一个方向牵制甚至调查对手。
赵云峥的这趟江南之行，不仅展现了忠诚，更让萧彻看到了他独当一面的潜力。
京城，卫国公府。
沈擎收到了萧彻密信抄送来的“盐引改革”条陈初稿，同时也听闻了赵云峥在京营的发现。
他看完之后，在书房里独自坐了很久。作为武将，他不太懂这些经济手段的奥妙，但他能看出这其中蕴含的杀伐之气与巨大风险。
这绝非温和改良，而是要将整个江南盐业掀个底朝天！这像是他那个聪慧却体弱的儿子能想出的、带着决绝意味的计策。
而赵云峥的发现，更是印证了江南盐务的黑手伸得有多长。
“老爷，可是砚儿他……”林氏端着参汤进来，看到丈夫凝重的神色，心头一紧。
沈擎将妻子揽入怀中，叹了口气：“夫人，我们的儿子……在做一件惊天动地的大事。我们帮不上忙，唯一能做的，就是在京城稳住，不能让任何人，从背后捅他一刀。”
他当即修书几封，送往几位交好且掌握实权的军中同僚和御史台官员府上，言语间透露出对七皇子在江南推行新政的支持，
并隐约提及军需渠道可能被侵吞的担忧，提前为可能到来的朝堂攻讦做准备，也为赵云峥在京营的行动提供一些无形的支持。
皇宫，养心殿。
永熙帝看着八百里加急送来的、萧彻关于盐引改革的奏章，以及附在后面的、沈砚口述、萧彻亲笔所书的详细方略，久久沉默。
几乎同时，他也收到了暗卫关于京营军需可能与江南盐务有染的密报。
“票盐制……追缴旧引……制造恐慌……”
皇帝的手指轻轻敲打着奏章，眼神深邃难测，“沈砚这孩子……病的这么重，脑子里装的东西，却还是这么……石破天惊。”
他既欣赏这计策的精准与狠辣，又不禁为沈砚的身体状况感到一丝惋惜。
而军需方面的线索，让他对江南盐务的腐败有了更深的认知。
“陛下，此策虽妙，但若操作不当，恐引江南大乱啊。”侍立一旁的太监总管小心翼翼地说道。
“乱？”永熙帝冷哼一声，“不乱，怎么把这潭死水搅活？怎么把里面的臭鱼烂虾揪出来？朕看，乱得好！”
他沉吟片刻，提笔在奏章上批了一个“准”字，但特意加了一句“酌情缓图，稳慎为上”。
他既要借萧彻和沈砚的手整顿江南，又不能让局面彻底失控。
同时，他给京营统帅下了一道密旨，令其配合赵云峥的暗中调查，但务必保密。
大皇子府邸。
萧铭也很快通过自己的渠道，得知了萧彻意图改革盐引的消息，甚至隐约听闻了京营那边的风吹草动。
他先是暴怒，随即又冷笑起来。
“哈哈哈！萧彻啊萧彻，还有那个病痨鬼沈砚！你们这是在自寻死路！”
他在厅中兴奋地踱步，“盐引是那么容易动的吗？江南多少人的身家性命都系在这上面！他们这是要与整个江南的官绅为敌！还有京营……赵云峥那个小杂鱼，也敢蹦跶？”
“快去，给我们的人传信，让他们联合起来，坚决抵制！在京营给赵云峥找点麻烦，让他知道分寸！在京城给我使劲弹劾老七，就说他年少轻狂，扰乱国本！”
他仿佛已经看到萧彻在江南官绅的联合抵制下灰头土脸、赵云峥在京营举步维艰、甚至萧彻被父皇申斥召回的场景。
而在三皇子萧锐的府中，气氛则再次变得微妙。
“盐引……京营……”萧锐指尖夹着一枚黑子，久久未落在棋盘上，
“沈砚这一手，真是又准又狠，赵云峥倒是会找时机，这是要双管齐下啊。”
他沉吟片刻，对幕僚吩咐道：“告诉我们的人，不要明着反对盐引改革，甚至可以……在无关痛痒的地方，表示些许支持。
至于京营那边……不必插手，让大哥去对付赵云峥。”
“殿下，这是为何？此举对我们亦有害无益啊！”
萧锐微微一笑，落下棋子：“让大哥去当这个出头鸟，与老七拼个你死我活，我们损失的那些，不过是九牛一毛。”
“若能借此机会，让大哥伤筋动骨，甚至……让沈砚那把快烧尽的骨头，再加速几分……岂不更好？”
他的眼中闪过一丝冷酷的精光，鹬蚌相争，渔翁得利，
而赵云峥，不过是棋盘上一颗稍微显眼点的棋子，暂时还影响不了大局。
江宁城，随着萧彻将“盐引改革”的风声有意无意地放出，尤其是那条关于“可能大幅增引或对旧引课重税”的流言悄然传播，平静的表象之下，暗流骤然变得汹涌起来。
最初是几家大盐商开始暗中抛售手中的部分盐引，接着，恐慌情绪如同瘟疫般蔓延。
盐引交易的价格开始出现波动，并且一路走低，一些中小盐商和依附大盐商的商户开始人心惶惶。