千礁湾的秩序，如同被海潮反复打磨的礁石，在风雨洗礼后非但没有松散，反而愈发显露出坚硬的质地。阳光穿透稀薄的云层，洒在湿润的营地，蒸腾起氤氲的水汽，混杂着海盐、汗水与木材的气息。
彭大虎的吼声依旧是营地最醒目的标志，如同定音鼓般锤定着每日的节奏。新附的汉子们早已习惯了这种近乎残酷的操练，皮肤皲裂，手掌磨出厚茧，但眼神里的凶光与日俱增，那是被饥饿和绝望淬炼过后，又被希望与纪律重新熔铸出的狼性。他们开始懂得配合，懂得听令，懂得将个人的勇悍融入集体的阵型，尽管这阵型还显得粗糙，却已有了噬人的雏形。
盐田里，白色的结晶在日光下闪烁着微光，如同铺开的一片碎银。产出日趋稳定，虽然品质仍无法与精细加工的官盐相比，但在这北海边陲，已是硬通货。几条隐秘的渠道如同细小的血管，将这些“白货”输送出去，换回维系生命的粮食、修补武器的铁料，以及一些难得的布匹和药品。交易的规模不大，却至关重要，是饿狼营赖以喘息的生命线。
蓝小蝶的工棚区域，俨然成了营地里最“危险”也最令人期待的地方。硝石、硫磺、木炭的味道经久不散，偶尔传来的闷响或骤然腾起的黑烟，起初还引得众人紧张，如今已习以为常，甚至带着几分看热闹的兴致。她那张被熏得时常带着黑灰的小脸，写满了专注与兴奋。改进后的猛火油性能趋于稳定，她正带着几个手脚麻利的少年，尝试将其封装进不同大小的陶罐，测试投掷的距离和破碎效果；另一边，则小心翼翼地调配着粘稠剂，试图制造出能牢固附着在箭杆上、燃烧更持久的箭矢。失败是家常便饭，但每一次微小的进展，都让她雀跃不已，那亮晶晶的眼睛里，燃烧着创造的火焰。
沐晓月的腿伤在苏婉儿精心调配的草药和细致的照料下，愈合得很快。她性子里的倔强不允许自己长久卧床，不过三四日功夫，便已能弃了木杖，只是行走时左腿仍有些微跛，动作不如往日那般迅疾无声。但她并未因此懈怠，反而更勤快地巡视营地，目光如鹰隼般扫过每一处栅栏、每一个哨位。她与陆沉舟之间，似乎形成了一种无需言语的奇特默契。往往陆沉舟只是一个眼神瞥向某处防御薄弱点，沐晓月便会悄无声息地出现在那里，督促改进；而当陆沉舟与彭大虎等人商议要事时，她也总会沉默地立于他侧后方，手按短刃，如同最警觉的影卫，隔绝着一切可能的窥探。夜晚，她依旧宿在陆沉舟的木屋，两人各占床铺一端，界限清晰，互不侵扰，然而空气中流淌的，却不再是单纯的上下级或战友气息，而是一种彼此确认后、心照不宣的安稳与隐隐流动的暗涌。
苏婉儿将这一切细微的变化尽收眼底。初时心头那丝若有若无的酸涩，在忙碌的日常和沉重的现实压力下，渐渐被一种更为复杂的情绪取代。那是一种基于利害权衡的理智接受，以及对自身角色更为清晰的定位。她是“苏财神”，是这饿狼营的大管家，是维系所有人不至于散架的纽带。陆沉舟需要沐晓月那样的利刃开道，也需要她这样的基石稳固后方。想通了这一点，她便将更多精力投入到了物资清点、账目核算、以及思考如何开拓更多换取必需品的渠道上。只是偶尔在深夜，对着跳跃的油灯核对着密密麻麻的刻痕符号时，会有一瞬间的失神，灯花爆开的轻微“噼啪”声，便能惊得她心头一跳。
这一日的午后，平静被打破。
一名装扮与寻常渔民无异的暗哨，踩着泥泞的小路匆匆赶回，他的动作看似与往常一样，但眼神深处却藏着一丝不易察觉的紧迫。他径直找到陆沉舟，没有说话，只是从贴身的鱼篓夹层里，取出一根约莫小指粗细、两端密封的暗沉色铜管，双手递上。
“头儿，云都，‘灰雀’。”暗哨的声音压得极低，如同耳语。
陆沉舟瞳孔微不可察地一缩。他认得这种铜管，也记得“灰雀”这个代号。这是离开云都前，与慕容芷、谢清瑶约定的最后手段，非十万火急、关乎生死存亡之事，绝不会启用此道。
他接过铜管，入手冰凉沉重。挥了挥手，暗哨躬身退下，迅速消失在营地的阴影里。陆沉舟握着铜管，转身便向木屋走去，步伐看似沉稳，速度却比平日快了几分。守在屋外的沐晓月见他神色，立刻跟上，在他进屋后，便如同门神般伫立在门外，目光瞬间变得锐利如刀，缓缓扫视着周围的一切动静，连海鸟飞过的轨迹都不放过。
木屋内，光线略显昏暗。陆沉舟走到桌前，取出一把小巧的匕首，小心翼翼地撬开铜管一端的密封。轻轻一倒，一卷被紧紧压缩的薄如蝉翼的绢帛滑落掌心。他缓缓将其展开，动作甚至带上了一丝自己都未曾察觉的凝重。
绢帛上，是两排字迹，风格迥异，却同样传递着不容乐观的信息。
上一排，字迹清峭冷逸，笔锋如寒梅枝干，带着一股拒人千里的孤高，是慕容芷：
“赵擎借清查旧案之名，行党同伐异之实。吏部侍郎王玚以‘贪渎’下狱，户部主事李贽遭‘怠政’之劾，远贬南疆。此二人皆曾为陆氏仗义执言。帝躬违和，沉疴难起，已半月未临朝。朝局晦暗，二皇子门下走动频繁，其心叵测。赵之势，如日中天，其触角已探入禁军西营。北海路远，珍重自身，勿以云都为念。诸事，依计而行。”
下一排，字迹工整娟秀，透着一种冷静到极致的疏离感，是谢清瑶：
“漕运脉络，初步疏通，然旧利益盘根错节，阻力非小，需水滴石穿之功。北海郡守吴瀚，其人贪婪刻薄，性尤怯懦，与怒涛帮司徒雷往来甚密，似有默契约定。北海王年老体衰，世子庸懦，郡内军政，几近废弛，此诚可乘之机也。另，据闻盐铁司近期将遣巡察使南下北海，清查盐务，整顿私贩，动向不明，需万分谨慎，早做绸缪。云都水深，各自保全。”
信不长，寥寥百余字，却字字千钧，如同数块冰冷的巨石，接连砸入陆沉舟的心湖，激起滔天波澜。
他逐字逐句地反复看了三遍，每一个名字，每一个信息，都在他脑中快速盘旋、分析、定位。脸上的那抹惯常的痞气与随意，早已消失得无影无踪，取而代之的是一种深沉的、几乎凝为实质的冷峻。额角的青筋微微跳动，显示着他内心绝非表面这般平静。
朝中的局势，果然在向着最坏的方向滑落。赵擎不仅没有停下脚步，反而加快了清洗的速度和力度，王玚、李贽这些与他陆家稍有香火情分的官员都遭了殃，这是敲山震虎，也是斩草除根。皇帝的病重，使得权力核心出现了巨大的真空和不确定性，二皇子的活跃，意味着夺嫡之争可能提前上演，整个帝国都将被卷入更大的风暴。而赵擎的手竟然已经伸进了禁军……这意味着什么，陆沉舟再清楚不过。
北海，这片他寄予希望的“法外之地”，情况同样不容乐观。郡守吴瀚与怒涛帮勾结，等于他们要在海上应对豺狼的同时，还要提防来自岸上官府的冷箭。而盐铁司巡察使的到来，更像是一把已经出鞘、寒光闪闪的利剑，直接悬在了他们这私盐生意的头顶之上！一旦处理不当，就是灭顶之灾。
压力，从未如此具体而清晰地扑面而来。仿佛四面八方都是悬崖，而他们立足的这块礁石，正在被潮水疯狂拍打。
他沉默地站了许久，直到窗外的光线又偏移了几分，才缓缓抬起手，将那张承载着太多沉重信息的绢帛，凑到了桌角的油灯火焰上。
橘黄色的火苗贪婪地舔舐着薄绢，边缘迅速卷曲、焦黑，化为细碎的灰烬，飘散落下。那来自云都的危机与警告，似乎也随之化为无形，却又更深地烙印在了他的心底。
消息收到了。慕容芷和谢清瑶，这两位被他留在风暴中心的女子，用这种方式向他传递了至关重要的信息，她们自身承受的风险，可想而知。这份沉甸甸的情谊与托付，他陆沉舟记下了。
但同时，他也清楚地意识到，悠闲积累力量的阶段，结束了。真正的考验，现在才刚刚开始。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。恐惧和焦虑解决不了任何问题。他需要将这份压力转化为动力，需要在这看似绝境的局面中，撕开一条生路。
他走到窗边，看着外面在夕阳余晖中依旧忙碌的营地，看着那些信任他、跟随他在这北海挣扎求存的人们。彭大虎的吼声，盐工劳作的身影，蓝小蝶工棚里隐约传来的讨论声，以及门外那个如同青松般挺立的倩影……
他的眼神，重新变得锐利而坚定。
云都的风已经吹来了暴雨的气息，那他就要在这暴雨降临之前，让饿狼营这棵幼苗，长得足够坚韧，甚至……能反过来，在这风雨中汲取养分！
他转身，推开木门。
沐晓月立刻回头，清冷的目光带着探询落在他脸上。
陆沉舟没有多说，只是将手中已经空空如也的铜管递还给她，沉声吩咐，语气带着不容置疑的决断：“让‘土行孙’立刻来见我。告诉他，有要紧东西，必须亲自、尽快送回云都，‘灰雀’渠道。”
沐晓月接过铜管，触手尚残留着他掌心的温度。她没有丝毫犹豫，立刻点头：“明白。”随即转身，身影几个起落，便消失在渐浓的暮色中，去执行他的命令。
苏婉儿此时也恰巧从仓库方向走来，准备询问晚间的物资分配。她看到陆沉舟站在门口，脸色是前所未有的凝重，又看到沐晓月匆匆离去的身影，心中不由一紧，快步上前，轻声问道：“沉舟，是不是……云都那边有消息了？”
陆沉舟看向她，没有隐瞒，将信中关于北海局势，尤其是盐铁司巡察使即将到来的消息，简明扼要地告诉了她。至于朝中倾轧和慕容芷、谢清瑶的具体处境，他略过未提，那不是苏婉儿需要直接承担的。
即便如此，苏婉儿的脸色也瞬间白了几分。她掌管后勤，太清楚“盐铁司巡察使”这七个字对他们这意味着什么。
“这……这可如何是好？”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
陆沉舟看着她眼中的惊惶，伸出手，用力按了按她纤细的肩膀，那力量透过衣物传来，带着一种令人心安的沉稳。
“兵来将挡，水来土掩。”他的声音不高，却异常坚定，“婉儿，稳住。我们还没到山穷水尽的地步。从现在起，所有物资调配，要更加精细，做好应对最坏情况的准备。盐的出货，要更加隐秘，但同时……也要准备好一份‘厚礼’。”
苏婉儿迎着他沉稳的目光，感受着肩膀上传来的力量，心中的慌乱竟奇异地平复了不少。她用力点了点头，眼神重新变得坚定：“我明白了。我会处理好。”
就在这时，蓝小蝶兴冲冲地从工棚跑出来，手里举着一支造型奇特的箭矢，箭头上绑着一个浸透了黑色油脂的布团，布团还在微微冒着青烟。
“陆大哥！苏姐姐！你们看！成了！这次真的成了！燃烧箭！虽然射程只有五十步，但肯定能点着东西！”她的小脸被烟熏得黑一道白一道，却笑得异常灿烂，那是对自身创造价值得到确认的纯粹喜悦。
陆沉舟接过那支箭，看着那跃跃欲试的火种，又看了看身边虽然忧虑却依旧坚强的苏婉儿，以及暮色中隐约可见、正在为他奔走安排的沐晓月的身影。
外有强敌环伺，内有危机潜伏。但，他的团队还在，他的核心未散。
他掂了掂手中的箭矢，脸上重新浮现出那种苏婉儿和沐晓月都熟悉的、带着痞气与掌控力的笑容。
“好！小蝶，干得漂亮！”他朗声道，声音在傍晚的海风中传开，驱散了几分阴霾，“抓紧时间，多造一些！很快，我们就要让这北海的某些人，好好尝尝咱们‘饿狼营’的烟火气了！”