指挥中心内，气氛凝重得如同实质。
巨大的全息星图悬浮在中央，三个猩红的坐标点——代表“熔炉”试验场的阿尔法、贝塔、欧米伽——如同三颗毒瘤，点缀在浩瀚却死寂的星海之中。
旁边，是那份来自第七席的、古老残破的星图碎片，其上一个模糊的光点，与“贝塔”试验场的坐标近乎完美重合。
陈浪站在星图前，目光在三者之间缓缓移动。他手中掌握着“方舟”总部的结构图和“清道夫”的弱点，也握着三个试验场的坐标，更有一个可能与世界本源“基源地”相关的惊人重合。每一条路，都通向未知的危险与机遇。
“攻击‘方舟’。”山魈的声音打破了沉寂，带着一贯的强硬，“擒贼先擒王！端了他们的老窝，什么试验场、什么计划，都是无根之萍！我们有结构图，知道那些铁疙瘩的弱点，不是没有一战之力！”他独臂挥动，仿佛已经手握战斧，准备劈开那陨石堡垒。
首席工程师却缓缓摇头，面色凝重：“谈何容易。结构图只是蓝图，内部的防御强度和兵力部署我们一无所知。‘清道夫’的弱点也只是理论，它们到底有多少？有没有更高级的型号？这些都是未知数。主动攻击一个远超我们科技水平的未知巢穴，成功率……微乎其微，甚至可能招致毁灭性报复。”
“那难道就等着他们打上门吗？”山魈不满地低吼。
“或许……我们可以先从试验场下手。”吕乐沉吟道，他指着“贝塔”试验场的坐标，“这里与第七席提供的星图重合。如果我们假设第七席的目标也是‘基源地’，那他给我们这个坐标，或许就是希望我们去探查，甚至破坏这个试验场。我们可以借此机会，一箭双雕，既打击了‘遗产回收局’的实验，又能验证‘基源地’入口的真伪，同时……也能看看第七席到底想玩什么把戏。”
这是一个相对折中和稳妥的方案，风险似乎比直接攻击“方舟”要小，但同样充满了不确定性。试验场的守卫力量如何？那个重合点究竟是入口还是陷阱？第七席的真实目的又是什么？
所有人的目光都集中到了陈浪身上，等待他的最终决断。
陈浪沉默着，手指无意识地敲击着控制台。他的目光再次扫过星图，最终定格在那重合的点上。第七席……这个神秘莫测的“盟友”，一次次提供关键帮助，又一次次将他推向更危险的境地。他的目的是什么？摧毁“遗产回收局”？掌控“基源地”？还是……两者皆有？
与虎谋皮，危险，但也可能收益巨大。
“优先目标，‘熔炉—贝塔’试验场。”陈浪终于开口，声音沉稳而坚定，“吕乐，由你负责，组建一支精锐侦察小队。任务不是强攻，是潜入侦查，确认试验场情况、守卫力量、以及……那个坐标点是否存在‘基源地’入口的迹象。收集一切可能的信息，然后立刻撤回，不允许任何不必要的战斗。”
“是！”吕乐挺身领命，眼神锐利。
“首席，集中所有技术力量，分析‘清道夫’协议弱点，尽快开发出能有效干扰甚至反制它们的便携式装备，配发给侦察小队。”
“明白！”
“山魈，加强帝都防御，特别是对深空方向的监控。清算派的突然撤退很反常，‘遗产回收局’的‘标记’也不可能没有后续。我怀疑，很快就会有新的风暴到来。”
“交给我！”山魈重重捶了下胸口。
命令下达，整个帝都再次高效运转起来。吕乐开始从各部队挑选最顶尖的好手，组建代号为“幽灵”的侦察小队。首席工程师的实验室灯火通明，全力攻关反制装备。
陈浪则独自一人，再次仔细研究那份古老的星图碎片。除了与“贝塔”重合的点，星图上还有其他几个模糊的标记和无法解读的古老符号。他让技术团队尝试用不同的能量频谱进行照射分析。
突然，当切换到一种模拟“源初冰脉”能量的极低频段进行照射时，星图碎片竟然产生了奇异的变化！那些原本模糊的标记变得清晰了一些，隐约能看出是某种星座的连线。而更令人震惊的是，在碎片的一个角落，原本空白的地方，渐渐浮现出一行极其微小、之前完全被隐藏的古老文字！
经过紧急破译，那行文字的意思是：
“……守望者之匙，指引归途之路……”
守望者之匙？是指小霜的徽章？还是另有所指？归途之路？又通向哪里？
这星图，远比他想象的要复杂！第七席给他的，恐怕只是完整星图的一小部分，甚至可能是被修改过的部分。
他感觉自己正在一步步走入一个更加庞大、更加古老的迷局之中。
几天后，“幽灵”侦察小队准备就绪。小队成员包括吕乐本人、两名最顶尖的渗透专家、一名电子战高手、一名精通地质和能量分析的科学家（穿着轻便型动力外骨骼），以及……伤势未愈但坚持同行的张珩。只有他亲身经历过“熔炉计划”的部分改造，对试验场的环境和可能存在的检测手段最为敏感，是侦查行动的关键。
他们乘坐一艘经过特殊改装、具备极强隐身性能的小型快速侦察舰“暗影号”，悄然驶离帝都，一头扎进了茫茫星海，向着那个既可能是希望之地、也可能是死亡陷阱的“贝塔”坐标点驶去。
而就在“暗影号”离开后不久，一直监控着深空的首席工程师，发现了一个极其不寻常的现象——那个原本已经停止发送信号的“标记”隔离服务器阵列，其内部残留的生物神经网络密码，竟然在没有任何外部能量注入的情况下，开始极其缓慢地……自我修复和重组！
“暗影号”侦察舰如同宇宙中的一粒微尘，静默地航行在荒芜的星域之中。这片被标注为“贝塔”的区域，仿佛被生命遗弃了无数岁月，放眼望去，只有漫无边际的小行星带、冰冷的岩石星球、以及偶尔划过视野的、早已熄灭的恒星残骸。导航仪上的星图大片空白，只有那个孤零零的坐标点如同灯塔般闪烁。
舰舱内气氛紧张而压抑。每个人都穿着轻便但功能齐全的作战服，检查着各自的装备。吕乐反复推演着潜入计划；渗透专家保养着他们的工具；电子战高手调试着复杂的干扰和窃听设备；科学家则不断分析着传感器传回的、稀薄到近乎于无的环境数据。
张珩坐在角落，闭目养神，但微微颤抖的手指暴露了他内心的不平静。重返可能承载着他最痛苦记忆的地方，需要巨大的勇气。
“进入目标外围一光年范围。启动全面静默模式，所有非必要系统功耗降至最低。”舰长的声音通过内部通讯响起，低沉而严肃。