一番话听得夏以晨后背发凉，他垂手而立，再不敢多言。
“姜家老夫自有安排。”
孙太尉的语气缓和了些，却仍带着不容置疑的威严。
“你只需按老夫的吩咐，先寻个由头把宁国公拉下马。
贤妃一倒，五皇子没了母妃在后宫筹谋，就像断了一臂，后续再收拾他，易如反掌。”
“那上官家呢？”
一直沉默着坐在一旁的夏若离突然开口。
石榴红的宫装衬得她脸色有些发白，眼底翻涌着不加掩饰的怨怼。
夏以沫凭着上官家的势力，处处压她这个长公主一头，连父皇赏赐的南海珠串，都要比她的大上一圈。
孙太尉看向夏若离，目光里多了几分安抚，却也藏着一丝不屑：
“上官家虽是皇后母族，上官太傅更是陛下的启蒙恩师，看似风光无限，实则是个空架子。”
他冷笑一声，拐杖又顿了顿。
“皇后入宫十五年，只生下明昭公主一个孩儿，连个嫡子都没有。
自古以来，外戚的权势皆系于皇子。
没有嫡子可扶，上官家就算有天大的能耐，也只能围着一个公主打转，难成气候。”
夏若离的眉头渐渐舒展，她松开被扯皱的丝帕，指尖轻轻拂过帕上的红梅。
眼底的怨怼淡了些，却又浮出一丝算计：
“如此说来，只要贤妃倒了，姜家被岳祖父牵制，这朝堂上，就只剩我们说了算了？”
“算，也不算。”
孙太尉的眼神深了深，他望向窗外沉沉的夜色，仿佛能透过院墙看到皇宫的方向。
“眼下杀了二皇子，不过是第一步。
等贤妃倒了，老夫自会让姜家尝尝‘功高震主’的滋味。
至于上官家……一个没有皇子撑腰的外戚，迟早会成砧板上的肉。”
烛火映在他满是皱纹的脸上，一半亮一半暗，像极了他此刻布下的棋局。
每一步都踩着世家的命脉，每一句话都藏着搅动朝局的狠厉。
夏以晨站在一旁，听着这字字句句，只觉得心口的野心又被撩拨得滚烫。
先前的犹豫，渐渐被对皇权的渴望压了下去。
烛火炸出个火星，落在青玉笔洗边缘，溅起一点微不可察的灰。
孙太尉拄着檀木拐杖立在阴影里，目光扫过夏以晨紧绷的下颌，又落在夏若离指尖捻着的凤簪上。
那簪子是她从太庙捡来的。
这姐弟俩眼里只看得见权势的蠢样。
他嘴角勾起一抹极淡的冷笑，快得让人抓不住，只余喉间一声几不可闻的嗤笑。
心里却翻涌着嘲弄：
夏以晨这小子，还真以为是自己算计得好，用了些手段就娶走了倩倩？
若不是他早瞧中这小子“空有野心、极易掌控”的性子。
故意让倩倩去参加在赏菊宴，否则就凭他一个贵人所出的皇子，也配攀孙家的门槛？
傀儡罢了。
孙太尉在心里定论，烛火跳动倒衬得他眼底的算计更热。
这姐弟俩，一个盯着皇位，一个盯着后宫怨仇。
眼界窄得只看得见眼前的荣华，哪知晓他布的是孙家世代的局？
不过也好，蠢货才好拿捏，先给点“太子之位”的甜头吊着。
等他们替孙家扫清了姜家、上官家，再收拾这两个棋子，易如反掌。
他收回思绪，拐杖在青砖上轻轻一顿，打断了夏以晨眼中的痴想。
“若离，”孙太尉的声音沉得像浸了墨，“你那太医，如今能放心用了？”
夏若离闻言，眼中瞬间闪过一丝得意。
她停下转簪的手，将凤簪斜斜插回发髻，语气带着几分炫耀的轻慢：
“岳祖父放心，他如今可离不开我。”
她想起那太医跪在地上求她给解药的模样，眼底掠过一丝狠厉。
“他的毒全靠我给的方子吊着，要是敢不听我的，我让他三更去见阎王，谁也留不到五更。”
她可不会相信男人嘴里的海誓山盟，虽然吕益面上对她恭恭敬敬，谁又难保他不会翻脸无情。
还是用药，最妥当。
“很好。”
孙太尉颔首，语气里听不出喜怒。
“三日后我会让人递牌子，把他调去太医院院判身边当差，掌御药房的差事。”
他顿了顿，拐杖又顿了一下，这次的声音更重，带着不容置疑的命令：
“你让他先摸清各宫的用药习惯，等我消息，再动手。”
夏若离重重点头，胸口那块一直提着的石头终于落了地。
她舒了口气，指尖却不自觉掐进掌心。
夏以沫，上官家护不住你，你那宝贝哥哥也救不了你！
等贤妃倒了，下一个就是你，到时候这后宫，还有谁能压过我长公主的风头？
一旁的夏以晨，早已听不进两人的对话。
他的眼前，正浮现出自己身着明黄龙袍，一步步走上太和殿的台阶。
文武百官在殿下跪拜，三呼“吾皇万岁”。
连从前嘲笑他“母妃位低”的三皇子、五皇子，都得低着头不敢看他。
“万国朝拜……”
他在心里默念，声音轻得像梦呓，可眼神却越来越亮，越来越狠。
他再也不要被人看不起，等他坐上那龙椅，所有轻视过他的人，都得匍匐在他脚下！
烛火在三人之间摇曳，将他们的影子投在墙上，一个怨毒如刺，一个痴妄如焰。
书房外的夜色更浓了，风卷着落叶打在窗棂上。
像是为即将掀起的血雨腥风，敲起了前奏。
永州。
暮色像浸了墨的棉絮，沉沉压在永州城外的铁矿别院里。
院角的铸铁作坊还飘着余温。
空气里混着铁锈的冷硬与炭火的焦糊，连风刮过都带着几分硌人的粗粝。
瑞王斜倚在木榻上，指尖夹着一枚刚铸好的铁锭。
冷硬的金属在他掌心被摩出泛出温光。
榻前跪着的暗卫头也不敢抬，双手捧着一封封蜡的密信：
“王爷，万圣阁传来消息，二皇子……已葬身崖底，尸骨无存。”
“哦？”
瑞王的声音漫不经心，像是在问一件无关紧要的事。
他缓缓放下铁锭，金属落在矮几上发出当的脆响，在寂静的屋里格外刺耳。
他伸手接过密信，挑开封蜡的动作从容不迫，指腹掠过信上死无全尸四字时，嘴角终于勾起一抹极淡的笑。
不是开怀，是带着倨傲与狠戾的嗤笑，像猛兽撕碎猎物后，舔舐爪尖血迹的慵懒。
“毛头小子，也敢来永州查我的底。”
他低低呢喃，指尖将信纸捏出褶皱。
想起几日前暗卫回报，二皇子夏以昼乔装成商人，在铁矿附近打探，甚至扣下了他运往北境的一批铸铁。
那是他暗中攒下的兵甲根基，是他蛰伏永州这么多年的命脉。
这小子竟想捅到京城去，真是自寻死路。
烛火在他身后摇曳，将他的影子拉得狭长，投在墙上像一头蛰伏的巨兽。
“本王原还念着叔侄一场，他若早些滚回京城，睁一只眼闭一只眼，倒还能留他一条活路。”
瑞王的语气冷了下来，指尖轻轻敲击矮几，节奏缓慢却带着不容置疑的威压。
“可他偏要揪着铸铁的事不放，真当本王在永州是吃素的？”
他抬手将密信凑到烛火边，橘红的火苗迅速舔舐着信纸。
黑色的灰烬簌簌落在铜盆里，像极了夏以昼在他眼中的下场——轻贱，且不留痕迹。
“永州这地方，埋过盗矿的匪，埋过抗命的官，多埋一个皇子，也没什么不妥。”
瑞王看着灰烬被风吹散，眼底闪过一丝灼热的野心。
暗卫仍跪在地上，大气不敢出。
他知道王爷要的从不是一个闲散皇叔的爵位，而是那把坐落在太极殿上的龙椅。
永州的铁矿、北境的旧部、万圣阁的杀手。
都是王爷铺向皇位的砖石，而二皇子，不过是砖石下第一块被碾碎的绊脚石。
瑞王重新拿起那枚铁锭，指腹摩挲着上面的纹路。
目光望向窗外沉沉的夜色，仿佛能透过层层山峦看到京城的方向。
“告诉万圣阁的人，手脚干净些，别留下尾巴。”
他的声音恢复了平静，却带着不容错辨的命令。
“接下来，该让京城那边，再乱一点了。”
风卷着铁矿的气息吹进屋里，烛火晃了晃，映得他眼底的野心更盛。