“魑魅”二字，如同两道冰冷的咒符，随着那名日军俘虏的自我了断，深深烙进了独立第一大队每个人的心底。之前的猜测被证实，那股隐匿于暗处的致命威胁，终于显露出了它狰狞的一角。营地里的气氛在胜利的余温尚未散尽时，便陡然增添了几分肃杀与警惕。
凌云加强了岗哨和巡逻力度，尤其是夜间，明哨、暗哨、游动哨层层布设，口令更换得更加频繁。军事训练也加大了反渗透、反偷袭的科目比重。整个大队像一头察觉到危险的猎豹，肌肉紧绷，耳目清明。
然而，徐志刚政委在紧张的战备氛围中，却坚持开始了另一项在他看来同样紧迫，甚至更为根本的工作——系统的政治教育。他认为，再严密的外部防御，也无法替代一支队伍内在的凝聚力和坚定的信念。尤其是在面对“魑魅”这种擅长心理战和内部瓦解的敌人时，思想的防线一旦崩溃，军事防线便形同虚设。
清晨，寒风料峭。除了必要的警戒和侦察人员，全大队被集合在背风的山坳里，进行第一次正式的集体政治学习。战士们坐在砍伐下来的圆木或自带的小马扎上，灰蓝色的军装在山林间形成一片整齐的色块。好奇、茫然、期待、以及一丝不易察觉的抵触，各种情绪在队列中无声地流淌。
徐政委站在一块稍高的平地上，他没有拿讲稿，双手自然地垂在身侧，目光平和地扫过全场。
“同志们！”他的声音不高，却带着一种穿透力，清晰地传入每个人耳中，“今天，我们不练瞄准，不练拼刺刀，我们坐下来，聊一聊。聊一聊，我们是谁？我们从哪里来？要到哪里去？”
开场白简单直接，却瞬间抓住了许多人的注意力。就连一些原本觉得“听这些虚头巴脑的东西不如多打几枪”的老兵，也不由得竖起了耳朵。
“我知道，在座的很多兄弟，以前在别的队伍里待过。”徐政委的语气带着理解，“可能听过不少长官训话，无非是‘精忠报国’、‘效忠党国’之类的大道理。但我想问大家，在旧军队里，你们真的觉得自己是在为国为民吗？当官的克扣军饷，欺压百姓的时候，你们心里舒服吗？打败了仗，当官的坐汽车跑了，把你们丢下当炮灰的时候，你们不恨吗？”
一连串的问题，像锤子一样敲在许多老兵的心上。刘顺子下意识地摸了摸胳膊上的旧伤疤，闷哼了一声，低下了头。马老三眼神闪烁，想起了以前那些横行乡里的“友军”。
“我们共产党领导的新四军，和一切旧军队最大的不同，就在于此！”徐政委的声音陡然提高，带着一种斩钉截铁的力量，“我们公开宣称，我们是人民的军队！我们打仗，不是为了某个长官，某个家族，更不是为了升官发财！我们是为了千千万万受苦受难的工农大众，是为了把日本帝国主义赶出中国，是为了建立一个没有剥削、没有压迫的新中国！”
他开始详细讲解“三大纪律八项注意”，每一条都结合具体事例。不拿群众一针一线，意味着什么？是赢得民心的根本。说话和气，买卖公平，意味着什么？是消除隔阂，建立鱼水之情。他讲述着在苏南根据地，老百姓如何冒着生命危险给部队送情报、掩护伤员的故事。
“同志们，武器，可以从敌人手里抢。但民心，抢不来，只能靠真心换！为什么鬼子汉奸那么怕我们深入到群众中去？因为他们知道，一旦老百姓的心和我们贴在一起，他们就陷入了人民战争的汪洋大海，必死无疑！”
接着，他又深入浅出地阐述了“抗日民族统一战线”的政策。解释了为什么既要坚决打击日本侵略者和死心塌地的汉奸，又要争取、团结一切可以团结的力量，包括那些开明士绅、地方武装，甚至是那些尚有良知的国民党官兵。
“把朋友搞得多多的，把敌人搞得少少的。这就是我们的策略！不分党派，不分阶层，只要他抗日，就是我们团结的对象！只有这样，才能汇聚起全民族的力量，最终打败强大的敌人！”
徐政委的讲解，语言朴实，道理深刻，像润物无声的春雨，浸润着许多战士的心田。李秀才和那些学生兵出身的战士听得两眼放光，频频点头，仿佛找到了理论上的归宿。一些出身贫苦的战士，联想到自身遭遇和白石村的经历，也深感共鸣。
然而，并非所有人都能立刻接受。
课间休息时，几个原西北军出身的老兵凑在一起嘀咕。
“说得倒是好听，‘人民军队’？当兵吃粮，天经地义，不给饷谁给你卖命？”
“就是，还不让打扰老百姓？以前咱们走到哪儿，征点粮，派点夫，那不是常事？现在倒好，规矩忒多！”
“统一战线？跟那些地主老财讲团结？我看是与虎谋皮！”
刘顺子听着议论，心里也有些别扭。他找到正在检查武器的凌云，瓮声瓮气地说：“大队长，政委讲的这些……道理是那个道理，可总觉得有点……有点绕脖子。当兵打仗，不就是谁给饭吃跟谁干，谁欺负咱就揍谁吗？搞这么多条条框框，这仗还怎么打？”
凌云放下手中的枪栓，看着这个跟自己从死人堆里爬出来的老兄弟，认真地说：“顺子，你觉得，咱们从南京能活着出来，走到今天，靠的是什么？”
刘顺子愣了一下：“靠……靠大队长你指挥得好！靠兄弟们敢拼命！”
“还有呢？”凌云追问，“如果没有黑风寨的义助，没有白石村老乡的掩护和粮食，我们能撑到茅山吗？”
刘顺子沉默了。
“政委讲的，不是束缚我们的条框，是告诉我们怎样才能活得更久，打得更远，怎样才能真正赢的道理。”凌云拍了拍他的肩膀，“光靠咱们百十号人拼命，能杀多少鬼子？但如果我们能发动起千千万万的老百姓，那力量有多大？你想过吗？”
刘顺子挠了挠头，似乎明白了一点，又似乎没全明白：“理是这么个理……可就是觉得，不自在。”
“慢慢来，”凌云道，“先把‘不拿群众一针一线’记死了，这是底线。”
下午的学习，徐政委采取了讨论的形式，让战士们提出问题，他来解答。气氛比上午活跃了一些，但思想的碰撞也更加直接。面对一些尖锐甚至略带刁难的提问，徐政委始终耐心细致，引用毛主席的着作和现实事例，一一化解。
一整天的政治教育结束，战士们解散时，神情各异。有的若有所思，有的兴奋讨论，也有的依旧眉头紧锁。但不可否认的是，一些新的概念，比如“人民军队”、“群众纪律”、“统一战线”，已经像种子一样，撒在了这片曾经只崇尚勇武和义气的土壤里。
徐政委看着战士们离去的身影，对走到他身边的凌云说：“思想工作，急不得，也停不得。就像春雨，要一点点下。有些人一时不适应，很正常。关键是我们干部要带头，言行一致。”
凌云点头表示赞同：“我让各排排长晚上组织班务会，继续讨论消化。军事上不能松，思想上这根弦，也得慢慢绷紧。”
就在此时，派往附近高李村开展群众工作的马老三，带着两名战士，急匆匆地赶了回来，脸上带着一种混杂着愤怒和困惑的神情。
“政委！大队长！”马老三气喘吁吁，“高李村那边……情况有点怪！”
“怎么怪法？”凌云沉声问。
“我们按照政委教的，帮老乡挑水、扫地，宣传抗日政策。开始还好，有几个年轻人挺热情。可后来，村里几个老人，还有那个保长，态度就变了，躲躲闪闪的，好像很怕跟我们接触。旁敲侧击打听，他们支支吾吾，就说……就说前两天，有一伙外乡人来过，也是宣传抗日的，但……但感觉不对劲。”
徐政委眉头微皱：“外乡人？知道是哪部分的吗？”
马老三摇头：“说不清。但村民们私下传，那伙人临走时，好像……好像悄悄打听过咱们独立大队有没有到这边来，还特别问了……问了大队长您和政委的情况！”
凌云和徐志刚对视一眼，心中同时一凛。
宣传抗日的“外乡人”？打听独立大队和指挥员情况？
这突如其来的访客，是统一战线的朋友，还是……“魑魅”伸出的一条触角？