陈昭的指尖还在地上划动，往生引路符的最后一笔尚未闭合。他的手臂已经不听使唤，血从肩胛处不断渗出，顺着铜钱剑的柄流下来，在岩石上滴成一小片暗红。
他跪着，没有倒下。
守护兽低头看着那道残缺的符纹，又抬眼看向陈昭的脸。它的眼神变了，不再像之前那样充满审视和压迫。它的尾巴缓缓垂落在地，鳞甲上的寒光也似乎柔和了一些。
“你受伤了。”它说。
陈昭没说话，只是把手指从地面抬起。符纹并不完整，但它存在过。他知道这已经足够说明什么。
“你还记得第一个被你超度的亡魂吗？”守护兽的声音低了下来。
陈昭呼吸一顿。那个雨夜浮现在脑海里——女生站在桥边，湿透的校服贴在身上，眼神空洞。她不想死，但她已经死了太久，执念缠身，化作怨灵。他当时刚觉醒系统不久，手抖得连朱砂袋都拿不稳，可还是站到了她面前。
他说：“我记得。”
“那你为什么还要做这件事？”
“因为没人帮她。”陈昭抬起头，“也没人帮我妈。如果我能多救一个，就不该停下。”
守护兽静了几秒，忽然发出一声极轻的叹息。
“一炷香时间到了。”它说，“你撑过了。”
陈昭的身体晃了一下，终于支撑不住，单手撑在地上才没完全趴下。他的视线有些模糊，耳边嗡鸣不止，但意识还在。
“你说过……不能召唤鬼将。”他声音沙哑，“我没有。”
“我知道。”守护兽缓缓后退一步，让开了石台中央的位置，“你靠的是自己。”
陈昭喘着气，想站起来，双腿却发软。他只能维持跪坐的姿态，目光死死盯着石台上的镇魂铃。那枚青铜小铃依旧安静地挂着，但刚才那一瞬，他又听见了那声清音，像是风穿过林间，又像谁在耳边轻轻念了一句咒语。
李阳仍靠在洞壁边，黄符压着四角，护阵未破。他脸上的血色比之前更差，呼吸微弱，但还活着。只要他还活着，陈昭就不能倒。
守护兽抬头望向铃铛，开口道：“它不是随便能碰的东西。过去有人用它镇压百鬼，也有人拿它唤醒沉睡的邪祟。它本身无善恶，只认执念。”
陈昭咬牙：“我的执念是守住该守的人。”
“那你得先活下来。”守护兽转头看他，“接下来的事，不会比这一战轻松。周鸿已经在往这边来，他带了三具尸傀，还有一个老妪同行。他们知道你在这里。”
陈昭心头一紧。周鸿动手从来不留余地，加上邪修老妪的血傀术，这一路上必有埋伏。
“你为什么不杀我？”他问。
“因为我等的就是你这样的人。”守护兽的声音低沉，“地府崩塌之后，太多人想夺权柄，太少人愿意承担责任。你明明可以叫钟馗出来替你挡这一关，可你没这么做。你选择自己扛。”
陈昭闭了闭眼。识海中的官印仍在发烫，系统提示不断闪烁：【检测到高浓度怨气波动】【是否吸收？】【警告：宿主气血枯竭，建议立即休整】
他没有理会。
“我可以走了吗？”他问。
“你可以拿铃。”守护兽说，“但你要答应我一件事。”
“你说。”
“将来若有人为私欲染指此物，哪怕是你亲近之人，你也必须阻止。镇魂铃存在的意义，不是赐予力量，而是守住底线。”
陈昭点头：“我答应。”
守护兽不再多言，缓缓退到石台后方，重新盘踞下来，像一座沉默的雕像。它的眼睛依然睁着，注视着他的一举一动。
陈昭撑着地面，一点一点挪向石台。每动一下，肋骨就传来撕裂般的痛。他不敢深呼吸，只能小口吸气，强迫自己保持清醒。
他终于爬上了石台边缘。
镇魂铃就在眼前。
他伸手去取，指尖刚触碰到冰冷的青铜表面，铃身突然轻轻一震。那一瞬间，他识海中的官印猛地亮起，一道金线从掌心直冲脑门，仿佛有什么东西被唤醒了。
他愣住。
铃内再次浮现微光，比之前更亮一分。那道光没有扩散，而是凝聚成一点，缓缓沉入铃底，像是完成了某种确认。
陈昭握住了铃。
没有爆炸，没有反噬，也没有预想中的沉重感。它很轻，像是本就该属于他。
他把它放进衣兜，拉好卫衣拉链，遮住胸口的伤。然后转身，准备下台去背李阳。
“陈昭。”守护兽忽然叫住他。
他停下。
“你母亲的事，我不是不知道。”守护兽说，“当年那场劫难，地府无人出手，是因为官印已碎，秩序崩坏。你恨天道不公，可你选择了重建，而不是毁灭。这才是最难的。”
陈昭背对着它，没有回头。
“所以别觉得自己孤单。”守护兽低声说，“你走的这条路，有人走过，也有人等着你去接续。”
陈昭的手扶住石台边缘，指节泛白。但他没停太久，迈步下了石台。
他走到李阳身边，解开护阵黄符，将人一把背起。动作牵动伤口，血又渗了出来，浸湿了后背的衣服。
“我们走。”他对昏迷的李阳说。
他迈出第一步，脚步虚浮。第二步，膝盖差点弯下去。第三步，他咬破舌尖，靠疼痛维持清醒。
当他走到洞口附近时，远处传来一阵极轻微的脚步声。
有人来了。
不止一个。
陈昭停下，右手悄悄摸向背后铜钱剑的剑柄。他的左手按在胸口，官印仍在跳动，提醒他外界的威胁正在逼近。
他没有加快脚步，也没有躲藏。他就这么站着，背着李阳，面对洞外渐近的身影。
风从洞口吹进来，带着一丝腥味。
他的手指收紧了。