发现泳池焚尸坑后的第二天清晨，火车团队在高度警戒下，完成了对泽姆盖尔城及周边五公里范围的最后一次拉网式侦查。无人机扫描、热成像搜索、以及小心翼翼的实地探查，结果依然一致：除了他们自己以及那些日益不怕人的野生动物，再没有其他大型生物活动的迹象。那座泳池像是一个被精心处理过的、孤立的残酷遗迹，与整个区域的“洁净”格格不入，却又暗示着某种难以言说的秩序。
没有发现直接威胁，但无形的压力更大了。每个人都清楚，能进行那种规模焚尸的“力量”，无论是什么，都绝非善类，且极可能仍在附近活动，只是他们尚未触及。
然而铁路必须修通，后退意味着放弃火车和大部分补给前路未知，绕行地图上不存在的野地，风险更高唯一的生路，就是修复眼前这二百米塌陷的路基。
“修。”霍云峰在团队会议上做出了最终决定，语气不容置疑，“但我们必须在最短时间内完成。李建国、孙工，你们是总负责，制定最快捷有效的方案。所有人参与。马库斯负责安全，把警戒级别提到最高，设置多重暗哨和预警装置。
计划迅速展开，火车后退到更远处一个视野更好的丘陵背面隐蔽。他们以惊人的效率开始工作，首先是用随车携带的小型发电机和电动工具，快速清理掉腐烂的枕木和扭曲的铁轨，每一次电锯的嘶鸣都让负责警戒的人心头一紧，仿佛会惊醒沉睡的恶魔。
接着是最繁重的工作：加固路基，没有压路机，没有搅拌车。他们只能用最原始的方法——城市中寻找石块、沙土，用人力夯填进塌陷区，女性和年纪较大的孩子也加入了运输队伍，传递工具，运送饮水和食物。铁锤警惕地在工地边缘巡逻，偶尔对风吹草动发出低吼。
整个修复过程，如同在紧绷的钢丝上跳舞。白天烈日下的劳作伴随着全神贯注的警戒；夜晚营地灯火管制，只有几盏昏暗的工作灯，哨兵的眼睛在夜视仪的绿光后，不放过任何一丝异常。每个人都睡眠不足，神经像拉满的弓弦。
就在工程开始的第二天下午，距离工地直线距离约一公里外，一片茂密松林的山脊上，一个高大的灰色身影，已经悄然站立了许久。
是埃里克。
他站在树荫深处，无声地扫视着下方热火朝天的工地。他的视野远超常人，能清晰地看到那些人类的面孔、动作、他们使用的工具、以及那列停在远方的、经过改装的火车轮廓。风从工地方向吹来，带来了汗味、柴油味、金属摩擦味，以及……一种久违的、属于有组织人类群体的“生气”。
他的观察冷静得近乎残酷，评估人数，评估装备（有枪械，但似乎以轻型武器和工程工具为主，没有看到明显的公司制式装备或重型生物兵器），评估行为模式（分工明确，有警戒有劳作，相互间有协作，对待孩子和女性有保护姿态，不像掠夺者那样散漫或暴虐）。
最重要的是，评估他们的“标志”。他的目光仔细掠过每一件可能带有标识的装备、车辆、甚至衣物。没有那个让他灵魂都为之燃烧、为之憎恶的诺克顿公司徽记——那个抽象的、扭曲的dNA双螺旋与火焰结合的标志。
不是公司的人。
也不像纯粹的掠夺者，掠夺者不会有这种纪律性和工程能力，也不会带着明显非战斗人员的孩子。
那么，是一群……迁徙的幸存者？运气好到找到了军列并成功改造了它？试图穿越这片被遗忘（或者说，被“清理”）之地的旅人？
埃里克一动不动地站了将近两个小时，记忆的碎片在他混乱的意识中翻腾：
一群人在湖边野餐，笑声，安娜递过来一块三明治，利奥在浅水边嬉闹……
然后是白色的灯光，金属的冰冷，安娜的惨叫，利奥的眼泪……
最后是火焰，焚化炉般泳池里的火焰，将一切痛苦与罪恶付之一炬……
痛苦像潮水般涌来，几乎要淹没那仅存的理性。他体内属于病毒的那部分在本能地鼓噪：杀下去，撕碎他们，把他们的火车变成废铁，把他们的尸体也丢进泳池烧掉…… 这四年来，他清理了无数感染者，也顺手杀死了几十个撞见他、并表现出敌意或贪婪的幸存者（主要是掠夺者），对于闯入这片被他视为“已清理区域”的任何潜在威胁，他的第一反应都是毁灭。
但这次，那股源于记忆深处、源于“埃里克”而非“怪物”的微弱声音，在挣扎：你是人、一个人。
银白色的眼睛里，光芒明灭不定，显示着他内心的剧烈冲突。最终那属于“埃里克”的碎片，那点对人性的最后认知与对无辜者的不忍（尤其是看到队伍中那个十几岁的少女和更小的男孩时），压过了毁灭的冲动。
他缓缓地、无声地向后退去，像一道融入林间的灰影，消失在松林深处。
没有杀戮，也没有接触，仅仅是观察然后离开。
他还有自己的“领地”要巡视，还有那些偶尔从更偏远地区游荡过来的零星感染者需要处理。这些闯入者，只要他们修好路，尽快离开，不在这里建立据点，不试图挖掘那些被他埋葬的黑暗……他可以容忍。
毕竟，这片死寂的土地，偶尔看到一点属于“正常”人类的活动痕迹，哪怕只是遥远的观察，也仿佛能让他冰冷破碎的内心，感受到一丝早已忘却的、属于“人”的世界的微弱回响——即使那回响带来的，更多是刺痛与疏离。
埃里克在暮色中回到了他的“家”。
那是在泽姆盖尔东北方向约二十公里外，一片深邃针叶林环绕的隐秘湖畔。湖水清澈冰冷，倒映着天空变幻的色彩和四周墨绿的山影。湖边有一栋粗糙但牢固的木屋，屋顶铺着防雨的桦树皮和找到的旧油毡，有个石头垒砌的壁炉，烟囱歪斜却实用。屋里陈设简单至极：一张铺着兽皮的粗糙木床，一个用防水布小心包裹的相框——里面是黑森林营地时期，他和安娜、利奥唯一的一张合影，照片边缘已经磨损泛黄。
一个黑影从屋旁的窝棚里欢快地蹿出——那是条体型中等的混血牧羊犬，毛色杂乱，但眼神机警温顺。它是埃里克一年前，在清理一个更偏远、似乎曾是诺克顿公司临时转运点的地方发现的。当时它被关在一个狭小的铁笼里，奄奄一息，是那一批“实验动物”中唯一的幸存者。埃里克砸开了笼子，给了它水和食物。狗没有像其他动物那样对他感到恐惧或攻击，只是瑟缩着，然后慢慢靠近，舔了舔他青灰色的、布满疤痕的手。
从那以后，这条狗就跟着他了，它总是沉默地跟在他身后，像一道忠诚的影子。狗狗是这四年来，唯一一个不把他当成怪物，愿意亲近他的活物。它的存在，是埃里克与“活着”这个概念之间，最后的一根脆弱纽带。
埃里克蹲下身，用相对不那么粗糙的手掌内侧，揉了揉影子的头。狗发出舒适的呜咽声尾巴摇动着，这个简单的互动，能让他眼中那冰冷的银白色，暂时柔和那么一点点。
他走进木屋，生起壁炉的火。火光跳跃，映照着他非人的面孔和墙上的合影。他常常这样坐着，一坐就是几个小时，看着火焰，记忆的碎片不受控制地翻涌、冲撞。有时是美好的片段（越来越少，越来越模糊），更多是实验室的噩梦和焚尸时的麻木。他不喜欢现在的自己，这个半人半尸、被痛苦永恒灼烧的怪物。
但他也无法死去，病毒赋予的强韧生命力，让他连自我了断都变得困难（他试过，伤口愈合的速度快得令人绝望）。于是，清理感染者，焚烧尸体，成了他存在的唯一意义，一种扭曲的、针对这场灾难本身（以及其背后的制造者）的报复，也是对他自己无法安息的灵魂的一种残酷惩罚。
他喂了影子一些风干的鹿肉，自己也嚼了几口——进食对他而言并非必需，更像是一种习惯的维持。然后他走到湖边，掬起冰冷的湖水洗脸，看着水中那张既熟悉又陌生的倒影。良久他起身，拿起靠在门边的一柄用卡车弹簧钢板打磨成的厚重砍刀，再次没入森林的黑暗。他要去巡视更远的边界，确保没有新的“污秽”侵入这片他近乎偏执地维护着的“洁净”之地。
至于那队修铁路的人……他暂时将他们归为“可观察，待离开”的一类。只要他们不越界。
工程比预想的顺利，但也耗尽了所有人最后的体力储备。在第五天黄昏，最后一根新枕木被固定，最后一段铁轨被校准，碎石路基被夯实到足以承受火车的重量。李建国和孙工带着满眼血丝“可以了，慢速通过应该没问题。”
现在所有人只剩下如释重负的疲惫，队伍迅速收拾工具，撤回火车所在的高地。当晚，他们饱餐一顿（兔肉和野菜炖的浓汤），安排了双倍岗哨，所有人抓紧时间休息，准备次日清晨出发。
第六天，朝阳初升。“归家号”缓缓启动，以最低的稳定速度，小心翼翼地驶上刚刚修复的路段。每一寸前进，都伴随着所有人的屏息凝神。车轮压过新铺的碎石，发出与往常稍异的“沙沙”声，车身有轻微的摇晃，但整体平稳。二百米的距离，仿佛走了很久。当车头完全驶过受损路段，重新踏上坚实完好的轨道时，驾驶室内才响起一片压低了的、带着颤音的出气声。
“加速，离开这里。”霍云峰命令道，目光最后一次扫过远处泽姆盖尔寂静的轮廓。那座城市连同它中心的那个泳池秘密，已被他们抛在了身后。
列车逐渐提速，朝着西北方向，拉脱维亚的腹地驶去。每个人都希望，泽姆盖尔的遭遇只是一个孤立的、诡异的插曲。前方的路，或许会回归“正常”的末世景象——有危险，但至少是可以理解的危险。
这种侥幸心理在列车开出不到四十公里，绕过一片生长着稀疏松林的丘陵后，被无情地击碎了。
前方的铁轨上，横亘着一辆烧得只剩漆黑框架的汽车残骸，残骸堵住了大半幅轨道。
“减速，停车。”霍云峰心头一紧。
列车在距离残骸百米外停下，马库斯带着卡齐米日和扬，呈战术队形小心靠近检查。烧焦的金属扭曲变形，但仍然能依稀辨认出车型——一辆老款的沃尔沃越野车，还有人体的残骸。
霍云峰的目光仔细扫过焦黑的残骸，突然，他的瞳孔骤然收缩，呼吸为之一窒。
在汽车残骸驾驶室一侧，那扇被烧得变形脱落的车门内侧，在烟熏火燎的痕迹之下，一个标志虽然边缘模糊，但依然可辨——
那是一个抽象的、扭曲的dNA双螺旋与升腾火焰相结合的徽记。
诺克顿公司的标志。
一股冰冷的寒意瞬间从霍云峰的脚底直冲头顶，让他四肢都有些发麻。四年前河谷袭击的惨烈画面、那些刀枪难入、力大无穷的“收割者”、火车头爆炸时的冲天火光……所有被时间稍稍冲淡的恐惧和仇恨，如同被点燃的火药桶，轰然在他脑海中炸开！
“是他们……”霍云峰的声音干涩无比，他猛地抬头，锐利如刀的目光扫视铁路两侧的树林和丘陵，仿佛那些阴影里随时会冲出黑色的直升机，或者沉默的灰色杀戮机器。
马库斯也看到了标志，脸色瞬间阴沉如水，他立刻打出手势，扬和卡齐米日迅速后撤，建立防御圈。
波兰战士们迅速占据了列车周围的有利位置，所有武器解除保险，车顶机枪缓缓转动。李建国和孙工飞快检查列车动力和防御系统，女人和孩子们退回到了车厢最内侧的加固隔间。
“他们怎么会在这里？！”李建国检查完跑回来，声音带着难以置信和后怕，“这里离他们的老巢（如果东欧真有的话）难道很近？还是……他们一直在追踪我们？” 最后这个可能性让所有人不寒而栗。
霍云峰强迫自己冷静下来，快速分析：“这辆车是诺克顿的资产，现在被焚毁丢弃在这里……有两种可能：一是公司内部清理或遭遇袭击；二是其他势力袭击了公司的车辆，并焚毁示警。” 他更倾向于后者，因为如果是公司自己处理车辆，不会这么草率地丢在铁路上。
“清理路障，但要快。”霍云峰压下心中的惊涛骇浪，命令道，“马库斯，扩大侦查范围，搜索一切可疑痕迹，我们不能在这里久留。”