从香江归来的何雨柱，仿佛带着南国温热的海风与璀璨的灯火，骤然投入四九城略显沉闷的官场氛围中，激起了层层涟漪。人还未在区委书记办公室坐稳，第二天，市委大礼堂便召开了声势浩大的表彰大会。三批先后归国的工作组五十二名成员悉数到场，黑压压坐满了前排，何雨柱自然居于首位。市委书记胡泽、市长等主要领导悉数出席，会场气氛庄重而热烈。
市长亲自做开场报告，他站在主席台上，声音洪亮，情绪激昂，从工作组克服困难、开拓海外市场，谈到创汇金额屡创新高；从引进先进轿车技术的战略意义，谈到组织劳务输出解决就业问题的社会效益。他的目光不时落在何雨柱身上，赞赏之意溢于言表：“……我们有些同志，总是强调客观困难，畏首畏尾，打不开局面。可大家看看东风区的何雨柱同志！同样是面对复杂的国际环境，同样是没有先例可循，他却能带领工作组，为我们四九城趟出一条康庄大道！这种敢于担当、善于破局的精神，值得我们每一位领导干部深入学习！”
台下，各区县、各局办的领导们神色各异。与何雨柱交好或有合作关系的，如王旭东等人，面带笑容，与有荣焉；而曾经与何雨柱有过龃龉，或暗中使过绊子的，如于家、陆家等派系的官员，则面色复杂，或低头记录，或目光游离，心中五味杂陈。于家老爷子因病未至，但其派系中人明显收敛了气焰；陆家自陆小杰事件后更是低调了许多，此刻听着市领导对何雨柱毫不吝啬的褒奖，只能将那份不甘与忌惮深深埋藏。
紧接着，胡治国书记的讲话则将会议推向高潮。他没有局限于具体成绩，而是站在全市发展的高度，语气深沉而有力：“……我们有些干部，位置坐久了，就容易产生惰性，满足于按部就班，缺乏开拓进取的锐气！何雨柱同志给我们上了一课！什么叫‘时不我待’？什么叫‘发展才是硬道理’？就是要像他这样，脑子里时刻装着发展，心里时刻想着群众，敢于打破常规，善于整合资源，既能扎根本土，又能放眼世界！我们四九城未来的发展，需要更多这样的闯将、干将！”
两位市里当家人的定调，如同给何雨柱披上了一层耀眼的光环，也彻底奠定了他在四九城政坛新生代领军者的地位。表彰大会在雷鸣般的掌声中结束，何雨柱被众人簇拥着，接受着或真诚或客套的祝贺，他脸上始终挂着谦和而得体的微笑，应对自如，但眼底深处却是一片清明，并未被这突如其来的盛誉冲昏头脑。
他知道，誉之所至，谤亦随之。风光背后，不知有多少双眼睛在暗中盯着，等待着捕捉他的任何一丝错漏。
大会结束后，何雨柱马不停蹄地返回东风区，立刻投入到紧张的工作中。离开近三个月，虽有李天娇等人维持日常运转，但许多重大决策仍需他亲自拍板。好在出行前布局的几件大事，均已按计划顺利推进。食品厂的扩建工程地基已然夯实，新的生产线设备正在洽谈；秦家村的罐头厂依托本地资源，规模扩大了近一倍；而最引人注目的轿车厂项目，利用原电视机厂搬迁后留下的庞大厂区，改造工程已初具雏形，高大的厂房骨架矗立起来，显示出勃勃雄心。
在关于轿车厂级别的申报上，何雨柱耍了个心眼，并未像之前的电视机厂那样直接申报高级别，而是谨慎地定为处级单位。胡治国书记在审批时，曾特意将他叫到办公室，半开玩笑地点破：“雨柱啊，你这个轿车厂，投资规模、占地面积、未来产值，哪个指标都远超一个处级厂的标准。定这么低，是怕树大招风，再被市里‘统筹’过去吧？”
何雨柱心里一个激灵，面上却堆起无奈的笑容，连忙解释：“胡书记，您这可冤枉我了。轿车制造对我们来说是个全新领域，技术、市场都还在摸索阶段，前景如何谁也不敢打包票。级别定低一点，是给自己留点余地，万一……我是说万一发展不及预期，也不至于动静太大，影响不好。稳妥起见，稳妥起见嘛！”
胡书记意味深长地看了他一眼，笑了笑，没再深究，大笔一挥批准了方案。何雨柱走出市委大楼，才暗暗松了口气。他深知体制内的规则，有时候，藏锋守拙比锋芒毕露更能行稳致远。将这颗潜力巨大的“金蛋”暂时放在一个不起眼的“篮子里”，才能避免过早成为众矢之的，为自己争取更多的发展时间和空间。
然而，他这“低调”的安排，却让另一个人陷入了巨大的惊喜与惶恐之中——文丽。
在于海棠奉命前往香江任职后，技术学校校长的位置便空了出来。这个炙手可热的位置，立刻引来了各方势力的角逐。文丽虽然因为何雨柱的关系升任了区教育局副局长，但她自认资历尚浅，从未敢奢望能执掌这所关系到东风区未来人才命脉的学校。因此，当区委组织部的调令送到她手上，白纸黑字写着“任命文丽同志为东风区技术学校校长（正处级）”时，她整个人都懵了，拿着调令的手微微颤抖，反复看了好几遍，才确认这不是幻觉。
从副科级的副校长到正科级的副局长，再到正处级的校长，这晋升速度如同坐火箭一般，快得让她心惊肉跳。她当然明白这背后是谁的力量。那个男人，轻而易举地就将她推上了许多人奋斗一生也难以企及的位置。喜悦仅仅持续了片刻，便被巨大的不安所取代。这突如其来的高位，像一座山压在她心头，她担心自己能力不足，无法胜任；更担心这显眼的提拔，会将她与何雨柱那隐秘的关系暴露在阳光之下。
就在文丽捧着调令心乱如麻之际，何雨柱却无暇他顾。他将轿车厂前期最繁琐、最耗精力的建设、招工、设备采购协调等一应事务，全权交给了李天娇负责。
此时的李天娇，早已不是当初那个略带青涩的技术员。在何雨柱有意识的栽培和磨砺下，她展现出了惊人的潜力和韧性。接到这个沉甸甸的任务，她没有丝毫畏难情绪，眼中反而燃烧起迎接挑战的火焰。她迅速组建了一个精干的工作班子，白天奔波于工地、各相关局委和下属企业之间，协调用地、水电、原材料供应；晚上则伏案研究技术资料、审核招工方案、拟定管理制度，常常忙到深夜。
轿车厂的招工消息一经放出，立刻在整个四九城引起了轰动。数以万计的青年、下岗工人蜂拥而至，将临时设立的报名点围得水泄不通。李天娇展现出了铁娘子般的手腕，她顶住来自各方的关系、条子，坚持公平、公正、公开的原则，亲自监督笔试、面试的每一个环节，确保将真正有文化、有技术、有潜力的工人招进来。她那雷厉风行、不讲情面的作风，很快就在区内传开，人们私下里称她为“铁面李秘书”。
何雨柱偶尔会听取她的汇报，看着她眼下的乌青和略显消瘦却精神奕奕的脸庞，心中既满意又有一丝不易察觉的怜惜。他知道自己这是在“拔苗助长”，将远超她当前级别的重担压在她肩上，但他更相信她的能力足以承受这份压力。而这，既是对她能力的终极考验，也是为她未来更进一步铺就的坚实台阶。
“天娇，辛苦你了。”一次汇报结束后，何雨柱难得地温和说道，“轿车厂是区里未来的支柱，更是我们能否在工业领域站稳脚跟的关键。这副担子很重，但我相信你能挑起来。有什么困难，直接找我。”
李天娇抬起头，看着何雨柱信任的目光，连日来的疲惫仿佛一扫而空，一股暖流和巨大的干劲涌遍全身。“何书记，您放心！我一定竭尽全力，绝不辜负您的信任！”她的声音因激动而微微发颤，眼神坚定如磐石。
窗外的夕阳为区委大院镀上一层金辉，何雨柱站在办公室窗前，望着楼下熙攘的人流和远处已见轮廓的轿车厂厂房，目光深邃。表彰大会的荣耀已然成为过去，技术学校的人事安排不过是一步闲棋，轿车厂的宏伟蓝图才刚刚铺开……四九城的舞台足够大，但暗流从未停止涌动。于家、陆家虽暂避锋芒，但绝不会甘心沉寂；其他派系也在冷眼旁观，伺机而动。而他，必须在这赞誉与危机并存的时刻，步步为营，将手中的棋局下得更加稳健、更加深远。
他拿起电话，接通了区委办公室：“通知下去，明天上午九点，召开全区经济工作推进会，重点讨论轿车厂项目配套产业链布局和食品厂全国销售网络建设。所有相关单位一把手必须参加。”
放下电话，何雨柱的嘴角勾起一抹冷峻的弧度。荣誉是暂时的，实力才是永恒的。接下来的硬仗，才刚刚开始。他不仅要让东风区的轿车跑遍全国，更要借此机会，编织一张覆盖更广、扎根更深的权力与利益网络，让自己和追随自己的人，在这风云激荡的时代浪潮中，立于不败之地。而文丽的忐忑，李天娇的拼搏，都只是这幅宏大画卷中，几笔淡淡的色彩罢了。真正的博弈，永远在看不见的暗处与更高层面的运筹之中。