天启元年四月初九，卯时黎明残星如钉，固执地楔在铁灰色的天幕上。沈阳城头的号角声骤然撕裂了弥漫的晨雾，声音短促、冷硬，如同淬火后猛然浸入冰水的刀锋，带着刺骨的寒意。
经略府前的巨大校场上，两万辽军已列成两个森严的方阵。甲胄上凝结的霜花，在东方渐显的鱼肚白中反射出无数细碎的寒光，仿佛披着一身冰甲。呼吸凝成的白气在阵列上方氤氲，又被凛冽的朔风迅速扯碎。
点将台上，熊廷弼身披紫花罩甲，身形如山岳般凝定。他手中令旗如剑，倏然直指北方沉沉的地平线：“尤世功！”
“末将在！”左侧方阵最前方，一员虎将应声出列，甲叶碰撞之声清脆如冰裂！正是悍将尤世功。
“命你率本部一万精兵！”熊廷弼的声音压过呼啸的北风，字字如铁锤砸落，“携三日干粮，卯时三刻，准时开拔！目标——铁岭！”他目光如炬，仿佛穿透了虚空，看到了那座被建奴蹂躏的城池，“破城之后，只做一事——救人！凡我大明百姓，不论老弱妇孺，只要能挪动脚步，尽数带归！一草一木，皆不留于建奴！用镢头拆毁城防工事，砖石尽填壕沟！本经略要那铁岭城，就此化为一片白地，不留一砖一瓦供建奴盘踞！”
尤世功单膝轰然跪地，手中丈八长矛重重顿在金砖铺就的校场上，发出沉闷的巨响：“末将领命！必不负经略所托，将铁岭同胞，一个不少，安全带回家园！”
熊廷弼令旗一转，指向右侧方阵：“马祥麟！”
“末将在！”曾血战辽河、死守沈阳的马祥麟大步跨前，腰间那杆标志性的白杆枪，红缨无风自动，如燃烧的火焰。
“你率另一万兵，疾驰奔袭——抚顺！”熊廷弼的指尖重重戳在身后巨大舆图上“抚顺”二字，仿佛要将它按进地图深处，“此城乃建奴巢穴门户，城中多为我汉家骨肉！破城之后，首要火攻其粮仓，断其补给！掩护百姓沿浑河南岸，全速南撤！沿途预设三道哨卡，遇追兵则以鸟铳轮番齐射阻敌！主力务必护民先行，不得有失！”
马祥麟右拳紧握，狠狠砸在胸前的护心镜上，发出金铁交鸣之声：“请经略放心！抚顺百姓若少一人，末将提头来见！”
校场两侧，早有民壮备好数百辆空置的大车，车辕上牢牢绑缚着成捆的镢头、铁锹和粗大的绳索——那是留给被救百姓拆房取梁、捆扎家当、开辟生路所用！尤世功翻身上马，雪亮的腰刀豁然出鞘，刀尖直指铁岭方向，声如雷霆：“儿郎们！喊起来！让建奴听听咱们的骨头！”
“救同胞！还故土！！！”一万条喉咙爆发出震天的怒吼，声浪如同实质的巨锤，狠狠撞碎了黎明最后一丝薄雾。城墙上栖息的寒鸦被惊起，化作一片遮天蔽日的黑云，聒噪着掠过辽河东岸依旧封冻的苍茫大地。
巳时朝鲜义州城的南门，半边门扇已不知去向，断裂的砖石和焦黑的木梁混杂着朝鲜兵残破的刀枪、百姓染血的破衣，堆砌在泥泞里，无声地诉说着昨日的劫掠。王帐之外，抢掠而来的粮袋、布匹、铁锅、铜器堆积如山。数千名被绳索串成一串的朝鲜男女，如同待宰的牲口，跪伏在冰冷的泥地里，压抑的啜泣和绝望的哀嚎，不时被后金兵手中皮鞭抽下的脆响粗暴打断。
临时王帐内，努尔哈赤斜倚在一张从朝鲜官衙抢来的宽大官椅上，手中撕扯着一大块半生带血的牛肉，嘴角沾满油光。帐帘猛地被掀开，一名亲卫带着难以抑制的兴奋冲入：“汗王！大喜！平安北道运往大明的贡米，被咱们截住了！足足五千石！已经押到营外！”
“蠢货！”努尔哈赤随手将啃剩的骨头砸向亲卫，啐了一口，油光发亮的脸上满是不屑，“那点米算什么？看看外面！”他一脚踹开旁边一个抖如筛糠的朝鲜降官，指着帐外堆积如山的战利品，“平安北道的银库，给本汗刮出多少油水？！”
亲卫连忙跪下，声音谄媚得发颤：“回…回汗王！白银三千两！还有…还有他们准备献给大明皇帝的两万斤茂山精铁砂！刚过鸭绿江就被咱们的游骑逮个正着！”
“哈哈哈！好！好得很！”努尔哈赤猛地一拍扶手，布满褶皱的脸上挤出狂喜而狰狞的笑容，“朱由校那个小木匠，不是想要铁砂造火铳吗？本汗偏不给他！全给本汗拖回去！熔了！打成箭头！”他霍然起身，腰间悬挂的、从朝鲜官员身上抢来的玉佩撞在冰冷的甲片上，发出叮叮当当的脆响，刺耳又得意。“传令下去！留五百人看守义州和这些两脚羊！其余人，跟本汗继续深入平安北道！那里的城镇，给本汗一个一个趟平！粮食、女人、工匠，一个不留，通通带走！”
帐外，后金兵正用长矛和弯刀驱赶着朝鲜百姓往牛车上装运粮食。一个白发老妪死死抱住一袋米不肯放手，被旁边一名不耐烦的后金兵挥刀劈倒，鲜血瞬间染红了地上的泥浆和散落的米粒。努尔哈赤瞥了一眼，如同看到蝼蚁挣扎，漠然地啐了口唾沫，转身对侍立一旁的贝勒代善道：“等抢够了，吃饱了，咱们就回师！用这些上好的铁砂，打出最锋利的箭头！再去沈阳城外转转——本汗倒要看看，熊廷弼吹嘘的‘辽人守辽土’，能挡得住我八旗勇士几轮冲击！”
亥时的紫禁城已陷入深沉的静谧。翊坤宫内，烛火透过描金绣凤的帐幔，在墙壁和地面上投下细碎摇曳的花影。任贵妃身着素雅的宫装，正用一方柔软的细绒布，细细擦拭着御案上那幅巨大的辽东舆图。她的指尖带着一种近乎虔诚的温柔，在“铁岭”、“抚顺”两处地名上轻轻摩挲，仿佛能感受到千里之外正在上演的生死时速。
朱由校披着一件玄青常服走进殿内，身上还沾染着乾清宫外夜露的清寒。“陛下，”任贵妃闻声转身，将早已备好的一杯温热参茶奉上，声音柔缓，“辽东八百里加急到了，说熊经略已按陛下圣意与他的谋划，准时发兵了。”
“嗯。”朱由校接过茶盏，目光瞬间便锁定了案上的舆图，精准地落在铁岭与抚顺的位置上，“马祥麟勇猛如虎，尤世功沉稳似山，此二人互为犄角，当能成事。”他的指尖沿着铁岭通往沈阳的路线缓缓划过，声音低沉而笃定，“只要能将那些被掳的百姓，平平安安地带回来，这一仗，便已赢了七分民心，七分根基。”
任贵妃走到妆奁旁，取出一双新做好的云纹软靴。靴面用上好的青绒制成，靴头处用细细的银线，精心绣着一个微小的“捷”字，针脚细密，寄托着无声的期盼。“陛下，臣妾带着宫人们赶制了些御寒的靴子，虽粗陋，或可稍挡辽东春寒。可否让王安公公托人，随军需送往熊经略军中？”
朱由校拿起一只软靴，指尖触到那细密温暖的针脚，心头微暖，脸上露出一丝难得的笑意：“上一个月你绣的那些护腕，孙元化在奏报里还特意提过，说前线的将士们都当宝贝似的戴着，舍不得用。这靴子，他们见了，定也欢喜。”他放下靴子，轻轻握住任贵妃微凉的手，“只是朝鲜那边……努尔哈赤劫掠甚狠，连朝廷急用的茂山铁砂，也被他截了去。”
任贵妃回握住皇帝的手，声音轻柔却如磐石般坚定：“建奴残暴无道，逆天而行，必遭天谴。陛下运筹帷幄，洞悉万里，前方将士用命，忠勇可嘉，定能让努尔哈赤为他的贪婪，付出百倍代价！”
烛火在夜风中微微摇曳，将帝妃相依的身影长长投映在墙壁上，与那幅描绘着万里河山的舆图轮廓悄然重叠。朱由校的目光投向窗外沉沉的夜色，深邃的眼眸仿佛穿透了宫墙的阻隔，看到了铁岭城头骤然燃起的冲天烽火，听到了抚顺城外百姓踏上归途时纷乱而充满希望的脚步声。他轻轻拍了拍任贵妃的手背，声音里带着一种历经风浪后的沉静力量：“安心等着。过不了多久，辽东的捷报，便会踏破这重重关山，传入宫来。”
帐外，更漏里的水滴，滴答，滴答，不疾不徐地敲打着四月初九这漫长一日的最后辰光。辽东弥漫的硝烟，朝鲜土地上的血泪哭嚎，此刻都被这深宫一隅温暖的烛光温柔地隔开。唯余下帝王心中，那份对沦陷故土与苦难同胞，沉甸甸、化不开的牵挂，如同殿外深沉的夜色，无边无际。