狄戎骑兵的蹄声如同退潮般消失在黑暗的密林深处，只留下燃烧的木屋噼啪作响，空气中弥漫着浓烈的血腥、焦糊与硝烟混合的刺鼻气味。村落一片狼藉，断壁残垣间，横七竖八地躺着村民和狄戎士兵的尸体，伤者的呻吟与失去亲人的哭泣声交织在一起，在寒冷的夜风中显得格外凄厉。
楚墨轩与影七并肩而立，寒玉剑与短剑上沾染的血迹在火光下泛着暗红的光泽。两人气息微喘，方才虽只是短暂交手，但楚墨轩重伤未愈，强行催谷真气，此刻胸口又隐隐作痛，气血翻腾。影七肩头的箭伤也因剧烈动作而崩裂，鲜血浸湿了绷带。
那位被他们救下的持刀女子，此刻正站在几步之外，手中那柄造型奇特的弯刀依旧紧握，刀尖斜指地面，警惕的目光在楚墨轩和影七身上来回扫视。她约莫二十出头年纪，身形高挑矫健，穿着一身便于活动的白色皮袄，长发束成利落的马尾，几缕发丝被汗水黏在额角。她的面容并非北狄人常见的粗犷，反而带着几分中原女子的清秀，但眉宇间却有一股雪山般的冷冽与坚韧，一双眸子在火光映照下，亮得惊人，如同雪地里的孤狼。
“你们是什么人？为何出手相助？”女子开口，声音清脆，却带着不容置疑的冷硬，说的竟是字正腔圆的中原官话，只是略带一丝不易察觉的异域口音。
楚墨轩心中微动，能在此地说出如此流利官话的女子，绝非普通边民。他压下喉头腥甜，收剑入鞘，尽量让自己的语气平和：“路过之人，见不得以多欺少，滥杀无辜。”他并未表明身份，此刻局势不明，需谨慎行事。
女子目光锐利地审视着楚墨轩，似乎想从他苍白憔悴却难掩贵气的面容，以及那柄绝非寻常的宝剑上看出端倪。她又瞥了一眼气息沉稳、眼神锐利的影七，最终目光落回楚墨轩身上：“看你们装束气度，不像北地之人，更非狄戎蛮子。深入这断魂山外围，所为何事？”
楚墨轩沉吟片刻，知道瞒不过去，便半真半假道：“我等为寻一味珍稀药材，救人性命，不得已深入北地。听闻葬雪谷或有此物，故而前来探寻。”
“葬雪谷？”女子瞳孔微微一缩，脸上闪过一丝极其复杂的情绪，有敬畏，有恐惧，还有一丝……难以言喻的悲伤？“你们要去葬雪谷？那是……那是死亡禁地！进去的人，从来没有能活着出来的！”她的语气带着警告，甚至有一丝激动。
“姑娘似乎对葬雪谷颇为了解？”楚墨轩捕捉到她神色的变化，顺势问道。
女子抿了抿唇，没有立刻回答，而是转身看向一片混乱的村落，眼中流露出痛楚。她深吸一口气，对周围正在救助伤员、扑灭余火的村民用另一种楚墨轩听不懂的、音节铿锵的语言快速吩咐了几句。那些村民对她似乎颇为信服，纷纷点头应命，行动也有序了许多。
安排妥当后，女子才重新转向楚墨轩二人，指了指村落中央那间最大的、虽被火燎黑却结构尚存的本屋：“这里不是说话的地方，二位若不介意，请随我来。”
楚墨轩与影七对视一眼，点了点头。眼下，这女子是他们了解此地情况的最佳途径。
三人走进木屋。屋内陈设简单粗犷，中央燃着一个石砌的火塘，塘火熊熊，驱散了部分寒意。墙上挂着兽皮和弓箭，角落堆着一些山货皮毛，空气中弥漫着松脂和草药的味道。女子示意两人在铺着兽皮的木墩上坐下，自己则从角落一个密封的陶罐中倒出三碗浑浊却散发热气的奶白色液体，递给楚墨轩和影七。
“这是雪羊奶酒，驱寒。”女子自己先喝了一口，以示无害。
楚墨轩道了声谢，接过酒碗，浅尝一口，一股辛辣炽热的暖流顿时从喉咙滑入胃中，驱散了体内的部分寒气，精神为之一振。影七也谨慎地喝了一口。
“我叫阿依娜。”女子放下酒碗，目光直视楚墨轩，“是这‘雪榕寨’的……暂时主事人。你们可以告诉我你们的真实身份和目的了。寻常采药人，绝无可能穿过重重险阻到达此地，更不可能有如此身手。”
楚墨轩见对方坦诚，也不再完全隐瞒，沉声道：“我姓楚，来自南方。此行确为救人，需入葬雪谷寻‘冰魄雪莲’。姑娘若知谷中情形，还请不吝告知，我等感激不尽。”他隐去了皇室身份，只以姓氏相告。
“楚？”阿依娜眼中闪过一丝异色，但并未深究，她的注意力被“冰魄雪莲”四个字吸引，脸上露出难以置信的神色，“你们……竟然是为了冰魄雪莲？那是传说中的圣物，只在古老的歌谣中流传，据说生长在葬雪谷最深处的‘冰眼’之畔，有起死回生之效，但亦有莫大凶险守护。你们……真的要去？”
“势在必行。”楚墨轩语气斩钉截铁，眼中是不容动摇的决心。
阿依娜沉默了片刻，火光映照着她略显苍白的脸颊，眼神变幻不定。最终，她似乎下定了决心，缓缓开口道：“你们救了我们寨子，这份恩情，我阿依娜记下了。关于葬雪谷，我确实知道一些……或许能帮到你们，但前提是，你们必须告诉我，为何狄戎人会突然袭击我们雪榕寨？”
楚墨轩心中一动，看来这袭击背后另有隐情。他看了一眼影七，影七微微颔首。楚墨轩便将他们途中遭遇那支可疑商队，以及尾随至此发现袭击的事情简要说了一遍，但隐去了关于幽冥令牌和自身伤势的细节。
阿依娜听完，脸色更加凝重，拳头不自觉握紧：“果然……他们是为了‘钥匙’而来！”
“钥匙？”楚墨轩和影七异口同声，心中警铃大作。这个词汇，他们在幽冥宗的密信中也曾见过！
阿依娜站起身，走到火塘边，拨弄了一下柴火，声音低沉而带着压抑的愤怒：“我们雪榕寨的祖先，并非普通边民，而是世代守护葬雪谷入口的‘守陵人’后裔的一支。古老的传说中，葬雪谷内埋葬着一位远古的‘冰雪之神’，谷中蕴藏着巨大的力量和秘密。而开启谷内某些禁忌之地的‘钥匙’，代代由守陵人族长掌管。”
她顿了顿，眼中流露出悲伤：“我父亲，就是上一任族长。三个月前，一群黑袍人突然袭击寨子，手段诡异狠毒，父亲为了掩护族人撤退，身受重伤，最终……他将‘钥匙’交给我，让我带着部分族人逃到这处先祖留下的隐秘之地避难。而他……生死不明。”
黑袍人！幽冥宗！楚墨轩和影七心中巨震！果然与他们有关！
“那些黑袍人，是否使用一种阴寒歹毒的掌法？”楚墨轩急问。
阿依娜猛地抬头：“你怎么知道？我父亲就是中了那种掌法，伤口乌黑，寒毒攻心！”她看向楚墨轩的眼神充满了惊疑。
楚墨轩解开胸前衣襟，露出那个虽然淡化却依旧狰狞的乌黑掌印：“我亦曾被此掌所伤。”
阿依娜倒吸一口凉气，看着楚墨轩的目光顿时复杂了许多，有同病相怜，也有更深的戒备：“你……你到底是什么人？为何也会被那些黑袍人追杀？”
楚墨轩知道，此刻再隐瞒已无意义，反而可能失去对方的信任。他深吸一口气，沉声道：“我乃大楚摄政王，楚墨轩。那些黑袍人是一个名为‘幽冥宗’的邪教组织，他们勾结我国叛徒，祸乱京城，谋害我父皇与太子，亦是我誓要铲除的死敌！他们寻找‘钥匙’，定是为了开启葬雪谷中的某种禁忌，其图谋恐危及天下苍生！”
“摄政王？！”阿依娜惊得后退半步，难以置信地打量着楚墨轩。她虽久居边陲，也知南方大楚帝国是何等庞然大物，摄政王更是权倾朝野的人物！她万万没想到，眼前这个重伤憔悴的年轻人，竟有如此显赫而可怕的身份！
震惊过后，阿依娜迅速冷静下来。她本就是心志坚韧之辈，否则也无法在父亲失踪后独自支撑寨子。她仔细回想楚墨轩二人的言行举止，尤其是方才出手相助的义举，以及楚墨轩眼中那与她父亲相似的、背负重任的决绝眼神，心中的疑虑渐渐消散，取而代之的是一种奇异的信任感。
“原来如此……”阿依娜长叹一声，“敌人的敌人，便是朋友。更何况，你们还救了我们。楚……殿下，既然我们的目标都与葬雪谷和幽冥宗有关，或许……我们可以合作。”
楚墨轩心中一动：“如何合作？”
阿依娜目光坚定：“我知道一条相对安全、可避开大部分狄戎哨卡和天然险阻、直达葬雪谷外围的秘道，是我族先祖世代相传。我可以为你们引路。但作为交换，你们需助我救回可能被俘的族人，并……若有可能，查清我父亲的下落，助我复仇！”
这个条件，正中楚墨轩下怀。他们急需熟悉路径的向导，而救人和复仇，亦符合他的道义与利益。
“好！我答应你！”楚墨轩郑重承诺，“待我取得冰魄雪莲，解了京城之危，定倾力助你救回族人，铲除幽冥宗！”
阿依娜深深看了楚墨轩一眼，伸出手：“以雪山之神的名义，誓约成立！”
楚墨轩也伸出手，与她击掌为誓。两只手，一只白皙修长却带着伤痕与冰冷，一只粗糙有力却充满坚韧与温度，在这一刻，因共同的敌人和目标，紧紧联系在一起。
“事不宜迟。”阿依娜收回手，雷厉风行地说道，“狄戎人此次袭击未果，定不会善罢甘休，很可能还会卷土重来。我们必须尽快离开这里，前往秘道入口。你们也需要时间恢复伤势。”
楚墨轩点头同意。他确实需要时间调息，压制伤势。
当下，阿依娜立刻召集寨中幸存的长老和青壮，说明情况（隐去了楚墨轩的真实身份，只说是重要的盟友），安排撤离事宜。寨民们对阿依娜十分信服，虽然家园被毁，悲伤难抑，但为了生存，都迅速行动起来，收拾仅存的物资，准备转移。
楚墨轩和影七则留在木屋中，抓紧时间运功疗伤。阿依娜派人送来了一些寨中珍藏的、对治疗内伤和驱寒有奇效的雪山草药。
夜幕深沉，雪榕寨在悲伤与紧张中，开始了艰难的迁徙准备。而楚墨轩知道，与阿依娜的结盟，让他寻找冰魄雪莲之路，终于出现了一丝曙光。但前路的凶险，也因幽冥宗和狄戎的介入，而变得更加叵测。葬雪谷的秘密，似乎远比他想象的还要惊人。