东山与西山交界处，有一片被称为“乱石涧”的谷地。此地怪石嶙峋，大小不一的鹅卵石铺满了干涸的河床，两侧是陡峭的、植被稀疏的山坡，视野相对开阔，却又因遍地碎石而极难隐匿大队人马，是个典型的易守难攻、也易察觉埋伏之地。
林黯与墨长老提前抵达，藏身于一处巨石背后的阴影中，静静等待着。墨长老靠坐在石壁上，闭目调息，尽可能恢复着每一分力气。林黯则如同蛰伏的猎豹，气息与周围环境融为一体，锐利的目光透过石缝，扫视着谷地入口的方向。
日头渐升，山谷中弥漫着碎石被晒热后特有的土腥气。
约莫午时刚过，谷口方向终于传来了动静。并非大队人马的喧嚣，而是极其轻微的、仅有数人的脚步声。
来了！
林黯眼神一凝，示意墨长老。墨长老也立刻睁开了眼睛，神色凝重。
只见谷口处，率先走入一人，正是曹谨言！他依旧穿着那身藏青劲装，外罩油绸披风，神色冷峻，眼神锐利如鹰，扫视着谷内环境。在他身后，跟着两名一看便是高手的随从，气息沉凝，目光如电。而在这两人中间，竟然还押着一人——那人衣衫褴褛，带着镣铐，步履蹒跚，赫然是之前被东厂俘虏的王伦！
曹谨言竟然把王伦也带来了！这是何意？示好？还是警告？
林黯心中念头飞转，与墨长老交换了一个眼神，两人都看到了对方眼中的意外与警惕。
曹谨言在谷地中央站定，目光精准地投向了林黯与墨长老藏身的巨石方向，声音不高，却清晰地传遍整个山谷：“林黯，墨长老，本官依约前来。现身吧。”
他知道他们的具体位置！显然，那韩猎户的传信渠道，或者说听雪楼的安排，并未能完全瞒过东厂的耳目。这也显示出曹谨言在此地经营之深。
林黯不再隐藏，与墨长老一同从巨石后缓步走出。双方在相距十丈左右的距离对峙，气氛瞬间变得剑拔弩张。
曹谨言的目光先在墨长老那依旧苍白的脸上停留一瞬，闪过一丝不易察觉的讶异，似乎没料到墨长老伤势恢复得如此之快。随即，他的目光便牢牢锁定在林黯身上，尤其是在感受到林黯体内那深沉内敛、却又隐含磅礴力量的内息波动时，他瞳孔微缩，心中震撼无以复加！
这才过去几日？此子非但伤势尽复，内力竟精进如斯！那股内息……绝非普通的阴寒属性，透着一种连他都感到隐隐心悸的诡异与强大！
“曹千户，别来无恙。”林黯率先开口，语气平静，听不出喜怒。
“托你的福，本官在这西山之中，倒是忙得很。”曹谨言冷笑一声，语气带着讥讽，“林黯，你倒是好本事。诏狱关不住你，多方围剿杀不了你，如今更是连墨长老这等人物都能与你同行。本官倒是好奇，你今日约本官前来，所为何事？莫非是想通了，愿意归顺东厂？”
“归顺？”林黯嘴角勾起一丝淡淡的弧度，“林某闲散惯了，受不得约束。今日请千户前来，是想送千户一份大礼，顺便……谈一笔交易。”
“哦？大礼？交易？”曹谨言目光微闪，看了一眼身旁被镣铐锁住的王伦，“莫非是指他？还是指……你身边这位墨长老？”
被点名的王伦抬起头，灰败的脸上没有任何表情，只是沉默地看了林黯一眼，眼神复杂难明。
墨长老冷哼一声，沙哑开口：“曹谨言，废话少说！老夫今日既然来了，便没打算再藏着掖着。赵干狼子野心，其真正目的，乃是破解‘九幽枢机’封印，妄图掌控‘九幽血炼大阵’之终极力量！此事，你东厂可知晓？”
“九幽枢机？”曹谨言眉头一皱，这个词他似乎在某些绝密卷宗中见过只言片语，但具体为何并不清楚。他不动声色，淡淡道：“墨长老此言，可有证据？空口无凭，让本官如何信你？”
“证据？”墨长老嗤笑，“老夫亲身经历，被赵干麾下伏击，险些命丧黄泉，这便是证据！至于‘九幽枢机’……此乃幽冥教最高机密之一，若非老夫身为镇守长老，亦无从得知。赵干借巡风使之权，屡次探查核心禁地，其麾下‘影卫’神出鬼没，这些，难道你东厂毫无察觉？”
曹谨言沉默不语，眼神闪烁。墨长老所言，与他近来探查到的某些蛛丝马迹隐隐吻合。赵干的行为确实透着古怪，对“阴泉”核心区域的兴趣远超寻常。
林黯适时接口，声音沉稳：“曹千户，赵干若成功掌控‘九幽枢机’，其实力必将暴涨，届时这洛水之地，还有你东厂立足之处吗？甚至……他若以此向总坛献媚，或另有所图，千户你在督主面前，又当如何自处？”
这话可谓戳中了曹谨言的痛处。魏忠贤即将亲临，若届时洛水局面被赵干彻底掌控，甚至弄出更大的乱子，他曹谨言别说功劳，恐怕连全身而退都难。
曹谨言目光锐利地看向林黯：“你们想如何？”
“合作。”林黯言简意赅，“我们提供关于赵干和‘九幽枢机’的情报，助你破坏其图谋。而你，需保证我等安全，并在适当时候，给予我们……一定的自由。”
“合作？就凭你们？”曹谨言扫了一眼重伤的墨长老和林黯，语气带着审视，“本官如何确信，你们不是赵干派来迷惑本官的诱饵？”
“信与不信，在于千户自己。”林黯神色不变，“不过，若千户愿意赌一把，或许能抢在督主到来之前，立下一份泼天功劳。若是不信……我等转身便走，想必听雪楼，或者北镇抚司的某些人，会对这些消息更感兴趣。”
他刻意提到了听雪楼和北镇抚司，既是展示自己的筹码与退路，也是一种无形的施压。
曹谨言脸色微沉，心中急速权衡。林黯与墨长老的组合，确实提供了前所未有的、触及幽冥教核心秘密的机会。风险固然有，但收益同样巨大。尤其是那个“九幽枢机”，若真如他们所言……
他的目光再次扫过王伦，忽然开口道：“王伦，你曾是冯阚心腹。关于赵干，关于‘阴泉’，你知道些什么？”
一直沉默的王伦，缓缓抬起头，看向曹谨言，又看了看林黯，声音沙哑而平静：“赵干……非我族类，其心必异。冯大人……亦有所疑。”他只说了这么一句模棱两可的话，便再次低下头，不再言语。
但这短短一句话，却让曹谨言心中最后一丝犹豫被打消。连冯阚都怀疑赵干，此事恐怕八九不离十！
山谷内陷入短暂的寂静，只有风声掠过石隙的呜咽。
半晌，曹谨言终于缓缓开口，声音带着一丝决断：“好！本官便信你们一次！说说看，你们所知‘九幽枢机’的情报，以及……赵干可能已经掌控了哪几处节点？”
谈判，终于进入了实质阶段。
而这脆弱的、各怀鬼胎的三方同盟，也在这一刻，于乱石涧中，初步达成。