建安四年春，邺城。
袁绍端坐在大将军府的正堂之上，环视着麾下济济一堂的文武臣僚。堂下，沮授、田丰、审配、郭图、逢纪等谋士分列左右，颜良、文丑、张合、高览等将领肃立两旁，端的是人才鼎盛，气势恢宏。
诸位，袁绍轻抚长须，声音中带着几分志得意满，公孙瓒困守易京，已是瓮中之鳖。如今我坐拥四州之地，带甲百万，诸位以为，下一步该当如何？
谋士郭图立即出列，满脸谄媚之色：主公雄才大略，如今河北已定，正当南向以争天下。曹操挟天子以令诸侯，实为国贼，主公当兴义兵，清君侧！
另一谋士审配却持重奏道：主公，公孙瓒虽败，犹作困兽之斗。当务之急应是彻底平定幽州，稳固根本，再图南下。
袁绍微微皱眉，显然对审配的保守之论不甚满意。这时，沮授朗声开口：
主公明鉴。今举河北之众，收英雄之才，拥百万之师，迎大驾于西京，复宗庙于洛邑，号令天下，诛讨未服，以此争锋，谁能敌之！
这番话正说中袁绍心事，他不禁抚掌称赞：公与之言，正合吾意！
然而田丰却急步出列：主公不可！我军连年征战，士卒疲敝，仓廪空虚。且曹操挟天子以令诸侯，若贸然南征，恐失大义名分。不如先休养生息，待......
够了！袁绍不悦地打断，元皓总是这般畏首畏尾！
就在河北文武争论不休之际，一骑快马自南而来，带来了袁术的亲笔书信。
袁绍展开帛书，越看脸色越是阴沉。信中，袁术以兄弟之谊为名，实则语带讥讽，说他安守河北，不思进取，更暗示他应该认清自己的地位。
好个袁公路！袁绍将书信重重拍在案上，竟敢如此小觑于我！
谋士逢纪趁机进言：主公，袁术在江东日渐坐大，若不尽早遏制，恐成心腹之患。不如趁其根基未稳，先下手为强。
而此时在吴县，袁术也正与心腹商议北方的局势。
袁本初来信了。袁术将一封书信递给鲁肃，语气倨傲，俨然以袁氏家主自居。
鲁肃览信后，微笑道：袁本初新定河北，正是志得意满之时。不过，他麾下谋士各怀心思，武将互不服气，看似强大，实则隐患重重。
周瑜补充道：而且公孙瓒尚在，袁绍此时绝不敢全力南下。主公不妨以柔克刚，暂避其锋芒。
袁术沉吟片刻，忽然笑道：既然如此，我们不妨给这位添点麻烦。传令，以我的名义写信给曹操，就说愿与他和解，共抗袁绍。
阎象疑惑道：主公此举，岂不是要激怒袁绍？
正是要激怒他。袁术眼中闪过狡黠的光芒，袁绍性情骄矜，最受不得激将。我们越是示弱，他越会轻视我们；我们若与曹操交好，他反而会疑神疑鬼。
果然，当袁术与曹操往来的消息传到邺城时，袁绍果然大怒。
这个袁公路，竟敢背弃宗族，与曹贼勾结！袁绍在堂上勃然大怒，传令整军，我要亲自征讨这个不孝之徒！
沮授、田丰连忙劝谏：主公不可！如今大敌在北，岂能因小忿而坏大事？
郭图、审配却各怀心思。郭图素与沮授不睦，当即反驳：主公乃袁氏正统，岂容旁支跋扈？若不施惩戒，何以服众？
审配则因家族与袁术有旧怨，也主张出兵：袁术窃据江东，若不早除，必为大患。
袁绍被众人说得心烦意乱，一时难以决断。
这时，一个意外的消息改变了局势——公孙瓒突然出兵袭击袁绍粮道。
主公！探马急报，公孙瓒率白马义从突袭我军粮队，淳于琼将军请求支援！
袁绍只得暂缓南征之议，先应对公孙瓒的反扑。
消息传到江东，袁术大笑：公孙瓒此举，真是天助我也！
鲁肃却提醒道：主公不可大意。袁绍虽暂时无暇南顾，但此人睚眦必报，必会记恨在心。
周瑜献计：我们不妨再添一把火。可暗中资助公孙瓒，让他在北边牵制袁绍。
袁术摇头：公孙瓒已是穷途末路，资助他也是枉然。不过......
他眼中精光一闪：我们可以借此机会，向西发展。
主公是说......荆州？鲁肃立即会意。
正是。袁术走到地图前，刘表坐守荆州，不思进取。如今袁绍被公孙瓒牵制，曹操要应对袁绍的威胁，正是我们夺取荆州的大好时机。
就在袁术谋划荆州之际，北方的战局又起变化。
袁绍采纳许攸之计，掘地道入易京，终于攻破公孙瓒的最后据点。公孙瓒自焚而死，河北之地尽归袁绍。
消息传来，袁术不禁叹息：公孙瓒也是一代豪杰，竟落得如此下场。
周瑜却从中看到了机会：主公，袁绍新定河北，必先安抚地方，整顿内政。这是我们最后的发展时机。
鲁肃补充道：而且经此一战，袁绍必定更加骄矜。我们正可利用这一点。
袁术沉吟良久，忽然问：刘备在盱眙近来如何？
这一问让众人都愣住了。阎象答道：刘备终日操练军马，并无异动。
是时候用一用这颗棋子了。袁术嘴角泛起一丝意味深长的笑容，传令，表奏刘备为豫州刺史，让他去讨伐曹操。
周瑜立即明白了袁术的用意：主公这是要借刘备之手，试探曹操的虚实？
不止如此。袁术眼中闪过睿智的光芒，我还要借此事，看看这位会作何反应。
果然，当袁术表奏刘备的消息传到邺城时，袁绍果然大怒。
这个袁公路，真是越来越放肆了！袁绍在堂上拍案而起，他以为江东天高皇帝远，就可以为所欲为吗？
沮授趁机劝谏：主公，袁术此举，分明是要挑动我们与曹操相争。我们切不可中计啊。
然而郭图却道：主公，袁术如此跋扈，若不加惩戒，只怕天下人都要小觑了袁氏正宗。
袁绍本就对袁术不满，被郭图这一煽动，更是怒不可遏：传令整军，待来年春暖，我要亲自教训这个不知天高地厚的弟弟！
消息传回江东，袁术不怒反笑：好个袁本初，果然中计了。
鲁肃疑惑道：主公为何反而高兴？
袁绍若来攻我，必师出无名。袁术从容分析，而且曹操绝不会坐视袁绍吞并江东。到时候，他们两虎相争，我们正好坐收渔利。
周瑜赞叹道：主公深谋远虑，瑜佩服。
袁术走到窗前，望着北方的天空，轻声自语：袁本初啊袁本初，你就好好在河北称雄吧。待我全据江南之时，再看这天下，究竟是谁家天下！
此时的袁术不会想到，他与袁绍的这番明争暗斗，将会在不久的将来，引发一场改变天下格局的大战。而他自己，也将在乱世中，迎来真正的考验。