建安四年的春末，吴县的仲公府邸内，暖风拂过庭院的芭蕉，带来一丝潮湿的草木气息。然而，端坐于书房主位的袁术，眉宇间却并无多少春日的惬意，反而凝着一层深沉的思虑。
他手中摩挲着一卷以明黄绢帛制成的诏书，触感细腻，却仿佛带着许都那位的无形压力。诏书的内容他已反复看过，言辞看似恳切，以汉帝刘协的口吻，先是褒扬了他这位“后将军、扬州牧”镇守东南、安抚黎庶的功绩，随即笔锋一转，言及徐州吕布“暴虐无道，反复无常，为害地方”，特命袁术“仰承天意，俯顺民心”，起兵助朝廷讨伐不臣，共剿吕奉先于下邳。
“呵，‘仰承天意，俯顺民心’……”袁术轻轻嗤笑一声，将诏书随手递给下首肃立的鲁肃，“子敬，你也看看曹孟德这‘挟天子以令诸侯’的把戏。他倒是会借力，想驱使我与吕布火并，他好坐收渔利。”
书房内并非只有鲁肃一人，阎象、刘晔、杜袭等核心谋士均在座。鲁肃接过诏书，迅速浏览一遍，沉稳的脸上不见波澜，他将诏书传给阎象，这才开口道：“主公明鉴。曹操此计，阳谋也。他挟持天子，占据大义名分，此番诏命，我若遵之，则需与吕布死战，无论胜负，皆损兵折将，空耗钱粮，而曹操可趁我与吕布两败俱伤之际，轻松收取徐州。我若不遵，他便可在天下人面前，污蔑主公拥兵自重，目无君上，为其日后兴兵来犯制造口实。”
阎象抚着花白的胡须，眉头紧锁：“曹操自迎奉天子于许都后，便以此权柄，招揽名士，分化诸侯，势力膨胀极快。荀彧、荀攸、郭嘉、程昱等皆一时之选，如今又得诏命之便，更难对付。此诏，接与不接，皆是两难。”
年轻的刘晔眼中却闪烁着锐利的光芒，他接口道：“主公，曹操虽强，亦非无懈可击。其北有袁本初虎视眈眈，西有张绣新仇未忘（虽已暂时和解，但典韦、曹昂之死岂能轻易揭过？），内部亦需时间消化兖豫之地。他此时令主公攻吕，正是欲稳住东南，避免多线作战。此乃我之机遇，岂能被他牵着鼻子走？”
袁术赞许地看了刘晔一眼，这个历史上本该投曹的奇才，如今为自己所用，每每能提出切中要害的见解。“子扬所言，深得吾心。曹操欲稳我，我偏不让他稳。只是，这明面上的文章，还需做得漂亮。”
他顿了顿，手指轻轻敲击着桌面，发出规律的笃笃声，似乎在权衡措辞。“回书许都，言辞要恭顺，感念天子隆恩，痛陈吕布之恶。但需强调，我军近年来平定山越、整顿内政、开拓海疆，耗费甚巨，兵疲将乏，粮草亦需时间筹措。且江东去徐州路途遥远，中间尚隔有广陵、下邳南部等吕布势力范围，劳师远征，恐难竟全功，反误朝廷大事。请朝廷容我等休养生息，待兵精粮足，再为前驱。”
杜袭闻言，立刻领会了袁术的意图：“主公英明。此乃‘拖’字诀。既不明面抗旨，亦不立即出兵，将皮球踢回给曹操。曹操若催，便是他不体恤臣下，若不再催，则此诏便成空文。”
“正是。”袁术嘴角勾起一丝冷笑，“不仅要拖，还要让天下人看到，我袁公路是‘心有余而力不足’，是被繁重的内政和吕布的阻隔所耽误，而非不尊王命。同时，将此诏书内容，以及我等‘不得已’的苦衷，‘无意间’透露给吕布知晓。”
鲁肃眼中精光一闪：“主公此计大妙。吕布性情多疑暴躁，若知曹操欲借我之手除他，必对曹操恨之入骨，对我则至少短期内会减少敌意，甚至可能试图联合于我。如此，曹操这‘驱虎吞狼’之计，反倒成了离间曹吕的催化剂。”
“不错。”袁术站起身，走到悬挂的巨大地图前，目光扫过徐州、兖州、豫州，“曹操想让我和吕布斗，我偏要让他们先斗起来。吕布这头猛虎，放在徐州，始终是曹操背上的一根刺。有他在，曹操就无法全力应对北方的袁本初，也无法放心南顾于我。”
他转过身，面对众谋士，语气变得斩钉截铁：“所以，我们的回复，要谦卑，要无奈，要显得我袁术一心为国，奈何力不从心。要让许都那位‘司空’大人，哑巴吃黄连，有苦说不出。另外，通知赵俨，让他手下的‘靖安司’加紧在徐州和兖豫的活动，务必确保吕布能‘及时’、‘准确’地了解到这份诏书的全部内容，以及曹操欲置他于死地的‘险恶用心’。”
“诺！”众人齐声应道。
阎象还是有些担忧：“主公，如此敷衍诏命，曹操定然心知肚明，只怕日后……”
“日后？”袁术打断他，目光锐利如刀，“日后便是刀兵相见之时！汉室倾颓，天命靡常，岂是曹操一人可独占的幌子？他挟天子，我抚万民；他令诸侯，我聚贤才；他占中原之利，我拥江淮之富。这天下，终究要靠实力说话！待我整合东南，稳固根基，荆州、巴蜀，皆在彀中。到那时，我倒要看看，是他曹操的‘天子诏令’管用，还是我麾下数十万雄师手中的刀剑锋利！”
他话语中透出的强大自信和隐隐的帝王之志，让在座诸人心中都是一凛，随即涌起一股豪情。他们选择的这位主公，早已不是当年那个志大才疏、奢靡无度的袁公路了。
数日后，一份言辞恳切、引经据典、充满“忠君爱国”之情的回奏，由袁术的使者带着丰厚的“贡品”，送往许都。奏表中，袁术将自己描绘成一个兢兢业业、为朝廷镇守边陲的忠臣，因种种客观困难，暂时无法完成朝廷交付的“重任”，但表示会加紧准备，一旦条件允许，定当为君分忧。
与此同时，关于这份诏书以及曹操意图借刀杀人的消息，通过靖安司秘密经营的渠道，如同无声的流水，迅速渗入下邳城中。
下邳，温侯府。
“砰！”一声巨响，坚硬的楠木案几被吕布一掌拍得裂开数纹。他猛地站起，高大的身躯因愤怒而微微颤抖，英俊的面容扭曲，眼中喷薄着骇人的怒火。
“曹阿瞒！安敢如此欺我！”吕布怒吼声震得梁上灰尘簌簌落下，“欲借袁公路之手除我？好一个‘挟天子以令诸侯’！好一个毒计！”
他一把抓起旁边陈宫匆忙递过来的、据说是从许都泄露出的诏书抄本（自然是经过靖安司“润色”的版本），狠狠地摔在地上：“我吕奉先纵横天下，何曾受过这等窝囊气！他曹操真当我手中画戟不利否？”
陈宫捡起抄本，快速扫过，脸色也十分凝重：“奉先息怒。此必是曹操奸计，意在挑动我与袁术相争。袁术回奏推脱，看似软弱，实则高明，既未抗命，亦未中计，反倒将此祸水引回我徐州。”
“袁公路……”吕布喘着粗气，目光闪烁，“他倒是滑头！不过，他既未应曹操之命来攻，是否意味着……有联合的可能？”
陈宫沉吟道：“袁术势大，据有江东淮南，若能与之结盟，共抗曹操，确是上策。只是袁术此人，野心勃勃，恐非久居人下之辈，与之联合，需多加提防。”
“提防自然要提防！”吕布烦躁地挥挥手，“但眼下大敌是曹阿瞒！他竟想借刀杀我，此仇不共戴天！公台，你立刻替我修书一封给袁公路，言辞要客气，表达我愿与他永结盟好，共抗国贼曹操之意！”
“是，奉先。”陈宫应下，心中却暗叹一声。他知道，袁术的目的已经达到了。曹操的诏书，非但没有让袁吕火并，反而在袁术的有意引导下，成了加剧曹吕矛盾的催化剂。这东南的潜龙，翻手为云，覆手为雨，其手段，愈发老辣深沉了。
许都，司空府。
曹操看着袁术那份洋洋洒洒、情真意切却又推三阻四的回奏，脸色阴沉得能滴出水来。他猛地将奏表掷于地上，冷笑道：“好个袁公路！好个‘兵疲将乏，粮草不济’！真当吾是三岁小儿乎？”
下方的郭嘉轻轻咳嗽两声，苍白脸上带着一丝看透世事的淡然：“明公，袁术此答，在意料之中。他若真应诏出兵，反不像他了。此举，不过是为其拖延时间，稳固内部寻找借口罢了。”
荀彧眉头微蹙，带着忧色：“更可虑者，据报，袁术已将诏书内容透露给吕布。以吕布性情，必对明公恨意更深。我等欲使二虎相争，如今看来，袁术已识破此计，反倒欲使吕布这头恶犬，更加凶猛地扑向我等。”
曹操深吸一口气，强行压下心中的怒火和一丝隐隐的不安。他走到窗边，望着庭院中初绽的春花，沉声道：“袁术……已非昔日吴下阿蒙。其据江东，抚山越，兴商贸，练精兵，如今又行此等柔中带刚之策……此獠不除，必成大患！”
他转过身，眼中寒光凛冽：“然其势已成，急切难图。眼下，还需先平吕布，再图河北。传令下去，加紧筹备征徐之事！至于袁公路……且让他再得意些时日。待我扫清肘腋之患，再与他决战于江淮！”
话虽如此，曹操心中清楚，南方的这条潜龙，已然腾跃九天，成为了他霸业道路上，一个无比强劲、甚至比北方那位族兄更让他感到棘手和难以预测的对手。这“挟天子以令诸侯”的利器，第一次在面对袁术时，显得有些钝挫无力。
天下的棋局，因为袁术这颗异军突起的棋子，变得更加波诡云谲。而袁术在吴县，接到吕布示好的书信和曹操那边传来的、关于加紧备战的消息时，只是淡淡一笑，对身旁的鲁肃道：“子敬，你看，这水，不是已经开始浑了吗？我们，只需静待时机便可。”
他的目光，再次投向了地图上那代表着荆州的广阔区域。北线的纠缠，不过是为南线的突破，创造最有利的条件。