建安七年的初冬，寒意刺骨。襄阳城仿佛被冻结在一种诡异的平静里，然而这平静之下，是即将喷发的火山。州牧府邸深处，刘表的遗体在隐秘的角落渐渐冰冷，而活人的权谋与挣扎，却在激烈地上演。
刘琦的府邸，如今已形同牢笼。往日还有几分往来的故旧，如今门前冷落，唯有顶盔贯甲的兵士，像冰冷的雕塑般伫立在每一个可能的出口，他们的眼神警惕而漠然，扫视着每一个试图靠近的人。府内，气氛压抑得让人喘不过气。庭院的落叶无人打扫，在萧瑟的寒风中打着旋，更添几分凄凉。
刘琦独自坐在书房内，面前的简牍摊开着，他却一个字也看不进去。父亲病重不起，自己身为长子却被隔绝在外，连最后一面都见不到。蔡瑁、张允的狼子野心，他已从诸葛亮那里知晓，如今这森严的戒备，更是证实了最坏的猜测。一种巨大的惶恐和无力感，如同冰冷的藤蔓，紧紧缠绕着他的心脏，几乎让他窒息。
“父亲……您到底怎么样了……”他喃喃自语，声音沙哑而颤抖。一种不祥的预感，如同阴云般笼罩着他，越来越浓重。
就在这时，书房的门被轻轻推开一条缝隙，那位须发皆白的老仆，如同幽灵般闪了进来，随即迅速而无声地关上门。他脸上带着难以掩饰的悲戚和惊惶，快步走到刘琦面前，未及开口，浑浊的老泪已先滚落。
“公子……公子！”老仆的声音带着哭腔，扑通一声跪倒在地，“老奴……老奴方才拼死从内院一个相交多年的老伙夫那里得知……州牧……州牧他……他已经……归天了！”
“什么？！”刘琦如遭雷击，猛地从席上站起，身形晃了几晃，几乎栽倒。他脸色瞬间变得惨白，没有一丝血色，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。巨大的悲痛如同潮水般将他淹没，父亲往日慈祥而又威严的面容在眼前闪过，最终定格在那日病榻前枯槁的模样。
“是……是什么时候的事？”他好不容易找回自己的声音，却嘶哑得不成样子。
“就在三日前夜里！”老仆泣不成声，“是蔡将军、蒯先生他们……他们秘不发丧，封锁了消息！他们……他们还伪造了遗命，要立琮公子为主啊！”
轰隆！刘琦只觉得脑海中又是一声惊雷炸响。虽然早有预料，但当这残酷的真相被血淋淋地揭开时，他依然感到一阵天旋地转的眩晕。悲恸、愤怒、恐惧、还有被背叛的彻骨寒意，交织在一起，几乎将他的理智撕裂。
他扶住案几，指甲深深抠进木质桌面，指节因为用力而泛白。泪水终于决堤而出，却不是嚎啕大哭，而是无声的、剧烈的流淌，混合着压抑到极致的呜咽。他为父亲的死而悲，更为父亲死后不得安宁，基业即将被奸佞篡夺而愤！
“蔡瑁！蒯越！尔等奸贼！安敢如此！安敢如此欺我父子！！”他从牙缝里挤出这几个字，眼中布满了血丝，那是一种近乎疯狂的恨意。他想起父亲生前对蔡氏的倚重，对蒯越的信赖，如今看来，是何等的讽刺！
“公子，现在不是悲伤的时候啊！”老仆抬起头，急切地劝道，“蔡?他们掌控军队，封锁消息，下一步必然是对您不利！要么永世囚禁，要么……就是暗中加害！您必须尽快想办法啊！”
老仆的话像一盆冷水，浇醒了被悲愤冲昏头脑的刘琦。他猛地擦去眼泪，是啊，现在不是哭的时候！父亲死了，奸臣当道，幼弟被操控，荆州危在旦夕！他身为长子，岂能坐以待毙？
求援！必须立刻求援！
他的脑海中瞬间闪过几个身影。刘备皇叔就在城外，但也被蔡瑁大军挡住，难以直接救援。曹操？那是引狼入室，绝非父亲所愿。那么，唯一的选择，也是目前看来最有可能帮助他的，就是江夏！
江夏有兵马，有粮草，更重要的是，那里有孙策和周瑜！孙伯符勇烈，周公瑾多智，他们名义上虽隶属袁术，但拥有相当大的自主权。而且，江夏与襄阳唇齿相依，蔡瑁等人投靠曹操，对占据江夏的孙策、周瑜而言，亦是巨大的威胁！
“笔墨！”刘琦嘶声道，声音带着一种破釜沉舟的决绝。
老仆连忙取来绢帛和笔墨。刘琦深吸一口气，强行压下心中的翻江倒海，提笔疾书。笔尖在绢帛上划过，带着无尽的悲愤与恳切。他首先陈述父亲刘表已然病故的噩耗，痛斥蔡瑁、蒯越等人秘不发丧、伪造遗命、把持权柄、意图献州降曹的逆行。接着，他表明自己身为长子，处境危殆，恳请孙策、周瑜看在同盟之谊（指共同隶属于袁术体系，且江夏与荆州本为一体）、以及唇亡齿寒的道理上，即刻发兵西进，以武力干预，清君侧，靖国难，帮助他稳定荆州局势，以慰父亲在天之灵！
写罢，他取出自己的印信，郑重盖下。然后将绢帛仔细卷好，塞入一个细小的铜管内，用蜡封死。
“阿福，”刘琦将铜管紧紧塞入老仆手中，盯着他苍老而坚定的眼睛，“府外监视严密，能否将此信送出，关系到我的生死，也关系到荆州的未来！你……可有办法？”
老仆将铜管小心翼翼藏入贴身内衣的暗袋，浑浊的眼中闪烁着视死如归的光芒：“公子放心！老奴在襄阳活了一辈子，几条鲜为人知的阴沟暗道还是知道的。就算拼了这条老命，也定将公子的求救信，送到江夏！”
是夜，乌云蔽月，寒风呼啸。老仆借着夜色的掩护，从府邸后院一处废弃狗洞悄然爬出，避开巡逻的兵士，身影没入错综复杂的小巷阴影之中，向着汉水方向潜行。他的动作缓慢而谨慎，每一次风吹草动都让他心跳骤停。他知道，一旦被发现，不仅是自己死路一条，更会彻底断绝公子的希望。
几天后，历经千辛万苦，甚至险些在渡汉水时被巡江的蔡瑁水军发现，这名忠仆终于带着那封沾满汗渍和希望的密信，抵达了江夏治所西陵（今湖北武汉市新洲区）。
西陵城临江而立，水寨连绵，战船云集，气氛与襄阳的压抑截然不同，充满了锐意进取的蓬勃之气。
郡守府内，孙策正与周瑜商议军务。此时的孙策，已是名震江东的“小霸王”，受封吴侯，统领江夏，气势更胜往昔。他一身常服，却掩不住那股睥睨天下的英武之气。周瑜则是一袭白衣，玉冠束发，俊雅从容，正在与孙策分析着江北的最新动向。
“伯符，曹操亲至宛城，刘备陈兵襄阳城外，蔡瑁、蒯越紧闭城门，局势一触即发。看来，刘景升怕是……”周瑜的话未说完，亲卫统领便匆匆入内，呈上了一个小小的铜管。
“主公，周郎，襄阳有密使至，称奉刘琦公子之命，有十万火急之信！”
孙策与周瑜对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。孙策接过铜管，捏碎蜡封，取出绢帛，迅速展开。随着阅读，他的眉头渐渐拧紧，脸上先是惊愕，随即涌起一股怒意，最后化为一种猎人看到猎物时的兴奋光芒。
“公瑾，你看！”他将绢帛递给周瑜，“刘景升果然死了！蔡瑁、张允、蒯越这些匹夫，竟敢行此篡逆之事，还要把荆州献给曹阿瞒！”
周瑜快速浏览信件，眼神锐利如剑，他沉吟片刻，道：“刘琦求救，正在情理之中。蔡瑁等人投曹，若让其得逞，曹操兵不血刃尽得荆北，下一步，必然顺流东下，威胁我江夏，乃至整个江东！此绝非主公与仲公所愿见。”
“说得对！”孙策猛地一拍案几，霍然起身，眼中战意熊熊，“绝不能让他们得逞！这是我等插手荆州，扩大势力的天赐良机！公瑾，我意已决，即刻点齐兵马，水陆并进，兵发襄阳！我要问问那蔡瑁、张允，谁给他们的狗胆，敢谋害旧主之子，出卖荆州！”
孙策性情如火，想到便要做。然而周瑜却比他更为沉稳，他拉住孙策的手臂，冷静道：“伯符稍安勿躁。出兵干预荆州内务，此事非同小可。我等虽镇守江夏，然终究是仲公麾下。如此大的军事行动，必须先行禀明仲公，得到钧令，方可行动。否则，便是擅启边衅，恐招非议。”
孙策闻言，虽觉有理，但脸上仍有些不耐：“请示仲公自然应当，但军情如火，岂容延误？若等寿春命令到来，只怕襄阳早已易主，刘琦亦遭毒手！”
周瑜微微一笑，智珠在握：“伯符所虑亦是。我可即刻修书一封，派快马飞报寿春，向仲公陈明利害：蔡瑁降曹，则曹操势力直抵长江，对我形成巨大威胁；支持刘琦，则可名正言顺介入荆州，即便不能全取，亦可大大削弱曹操未来之攻势，为我争取主动。同时，我军可先做动员，水陆军马集结于夏口、沙羡一带，做出西进姿态，以此威慑蔡瑁，使其不敢轻易加害刘琦，也为仲公决策争取时间，预留空间。此乃‘先声夺人，待命而动’之策。”
孙策思考片刻，终于重重点头：“好！就依公瑾！你立刻写信，我这就去校场点兵！我倒要看看，蔡瑁那几个跳梁小丑，见到我江东旌旗，还敢不敢肆意妄为！”
随着孙策一声令下，庞大的战争机器开始启动。江夏的各处水寨，战鼓擂响，号角连连。巨大的楼船、灵活的蒙冲斗舰开始升帆起锚，在江面上集结编队。岸上军营，将士们检查兵甲，搬运粮草，一股肃杀之气冲天而起。无数的探马斥候，被派往西面，严密监视襄阳方向的一举一动。
与此同时，周瑜的亲笔密信，由最好的骑士携带，沿着驿道，向着东北方向的寿春疾驰而去。信中将荆州剧变、刘琦求救、以及他们建议果断出兵干预的详细谋划，一一呈报给那位坐镇江淮，决定着未来天下格局的仲公——袁术。
江面上，战船云集，帆樯如林；岸边上，军阵肃穆，刀枪映日。孙策站在旗舰的船头，任凭江风吹动他的披风，眺望着西方。那里是襄阳，是风暴的中心，也是他渴望建功立业的战场。
“蔡瑁，张允，洗干净脖子等着吧！”他低声自语，嘴角勾起一抹冷冽而自信的弧度。
荆襄大地的局势，因为刘琦这封浸透着血泪的求救信，因为孙策和周瑜的果断应对，骤然加速。一场围绕荆州归属的更大规模、更多方参与的激烈博弈，已然拉开了序幕。汉水的波涛，似乎也感受到了这山雨欲来的紧张，变得愈发汹涌澎湃。