建安八年的春日，成都州牧府的后园已是一片姹紫嫣红。几株晚开的玉兰亭亭玉立，雪白的花瓣在阳光下几乎透明；桃李争艳，蜂蝶忙碌；新挖的池塘边，垂柳抽出嫩绿的丝绦，在微风中轻轻摇曳。一派生机勃勃的景象，与府邸深处那间门窗紧闭、气氛凝重的议事堂形成了鲜明对比。
堂内，炭盆早已撤去，但空气中却弥漫着另一种灼热——那是关于战略抉择的激烈思辨所散发出的无形热量。
袁术端坐主位，手指无意识地敲击着光滑的案几表面，目光扫过麾下的核心智囊——鲁肃与刘晔。张鲁使者谦卑恭顺的姿态和那丰厚的礼单似乎还在眼前，但袁术心中那团名为“野心”的火焰，却被这突如其来的“臣服”撩拨得更加旺盛。
“张鲁遣使示弱，其心可诛，然其地……确也诱人。”袁术缓缓开口，打破了沉默，他的声音在静谧的堂内显得格外清晰，“汉中，北接关中，南蔽巴蜀，乃是枢纽要地。昔日高祖便是由此出定三秦。如今其主动送上门来，子敬、子扬，依你二人之见，我们是该顺势笑纳，还是……暂且虚与委蛇？”
鲁肃沉吟片刻，率先开口，他的声音一如既往的沉稳：“主公，张鲁畏惧我军兵威，此乃实情。然其麾下仍有数万能战之兵，汉中地势险要，米仓道、金牛道皆易守难攻。我军西征虽胜，然将士疲惫，益州初定，百废待兴，民心未完全依附。若此时急于北上，强行攻取汉中，恐非上策。”
他顿了顿，继续分析道：“其一，师出无名。张鲁已遣使称臣纳贡，我方若骤然翻脸，恐失信誉于天下，亦令新附之益州士民心生疑虑。其二，后勤压力。大军远征，粮草转运艰难，若顿兵坚城之下，久攻不克，则荆、益两地皆受拖累。其三，外患犹存。北有曹操虎视眈眈，若其趁我大军深陷汉中之际南下襄樊，或联络关中马超、韩遂袭扰，我将首尾难顾。”
鲁肃的结论很明确：“故，肃以为，当下应以稳为主。可暂且接受张鲁称臣，令其岁岁纳贡，使我北线无忧。我军则趁此良机，全力消化益州，推行新政，积蓄钱粮，训练士卒。待根基牢固，荆益一体，兵精粮足之时，再北图汉中，乃至关中，方可水到渠成，稳操胜券。此乃‘缓策’，根基深厚，后劲绵长。”
袁术听着，微微颔首，鲁肃的分析老成持重，符合他一贯的风格。但袁术心中那跃跃欲试的冲动并未平息，他将目光投向尚未发言的刘晔：“子扬，你的看法呢？”
刘晔目光炯炯，他上前一步，来到悬挂的巨幅舆图前，手指精准地点在了汉中位置，声音带着一种谋士特有的冷静与锐利：
“主公，子敬所言‘缓策’，乃是老成谋国之道，稳妥持重，晔亦认为此乃可行之策。”他先肯定了鲁肃的意见，随即话锋一转，“然，战机瞬息万变，有时亦需行险一搏。晔，另有一‘急策’，供主公斟酌。”
“哦？急策？子扬速速道来！”袁术身体微微前倾，显然对此更感兴趣。
刘晔的手指在汉中与关中之间划过：“主公，张鲁新败于刘璋（指葭萌关之战），虽未伤筋动骨，然士气必然受挫。更关键者，其此刻心胆俱裂，绝料不到我军会在新得益州、百废待兴之际，突然对其用兵！此正可谓‘出其不意，攻其无备’！”
他的声音逐渐提高，带着一种煽动性的力量：“我军虽疲，然新胜之威犹在，士气正旺！可集中精锐，以孙伯符、张文远等将为先锋，假意接受张鲁称臣，使其放松戒备。然后以雷霆万钧之势，迅速出葭萌关，直扑南郑！张鲁惊惶之下，部署必乱，我军挟大胜之威，或可一战而定汉中！”
他回到案前，目光灼灼地看着袁术：“取得汉中，其利有三：一则可打开通往关中的大门，将来无论是西结马超、韩遂，还是东出潼关，皆占据主动；二则可彻底消除北顾之忧，将刘璋旧地完全整合；三则汉中本身富庶，可得其粮秣人口，以战养战！此策若能成功，主公之势，将直逼当年强秦，居高临下，虎视中原！”
刘晔的描述，勾勒出一幅极具诱惑力的蓝图。速取汉中，打开新局面，这正符合袁术内心深处那股渴望不断扩张的躁动。
堂内陷入了短暂的寂静。炭火盆早已熄灭，但空气中却仿佛有火星在噼啪作响。鲁肃的“缓策”与刘晔的“急策”，如同天平的两端，摆在了袁术面前。
鲁肃微微皱眉，再次开口，语气平和却坚定：“子扬之策，看似迅捷，然风险极大。我军疲惫是实，益州未安是实。轻兵冒进，若张鲁据险死守，或曹操、马超等辈趁机发难，我军进退失据，则新定之益州恐有崩析之危！譬如一人，方食大餐，未及消化，又欲强吞硬肉，恐伤脾胃啊。”
刘晔立刻反驳：“子敬过虑矣！用兵之道，在于奇正相合。张鲁惊弓之鸟，岂有死守之志？至于曹操，新败于主公，元气未复，且有关中马超牵制，焉能即刻南顾？此正乃天赐良机，若待其缓过气来，各方势力达成妥协，再取汉中，难矣！”
两位顶尖谋士，各执一词，引经据典，分析利弊，争论不休。鲁肃强调根基与稳妥，刘晔则主张抓住战机与冒险一搏。
袁术的手指停止了敲击，他靠在椅背上，闭上双眼，眉头微蹙。他的内心也在经历着激烈的交锋。
刘晔的“急策”确实诱人，一举拿下汉中，势力范围将再次急剧膨胀，那份成就感无与伦比。但他也清晰地记得西征路上的艰辛，以及如今坐在成都府中，处理千头万绪的益州政务时所感受到的庞大压力。地盘不是打下来就完了，如何治理，如何消化，同样至关重要。
鲁肃的话在他耳边回响：“方食大餐，未及消化，又欲强吞硬肉，恐伤脾胃……” 这话形象而深刻。益州这块肥肉还没完全吃下去，再急着吞汉中，会不会真的噎住？
他想起了当年在淮南时的困境，有时就是因为过于急躁，才导致了后来的诸多麻烦。如今坐拥荆益，看似风光无限，实则根基远未牢固。新附的文武是否真心归顺？庞大的军队粮饷如何持续保障？北方的曹操真的会坐视自己继续壮大吗？
良久，袁术缓缓睁开双眼，目光中的躁动已然平复，取而代之的是一种更为深沉的决断。他看了看鲁肃，又看了看刘晔，最终沉声开口：
“子扬之‘急策’，锐意进取，深合我意！若在平日，必当采用！”他先肯定了刘晔，随即语气一转，“然，子敬所言，确是老成谋国之言。益州新定，犹如新附之肌肤，需小心呵护，方能长为我用。此时若再起大战，确有可能牵动全局，致使内外生变。”
他站起身，走到窗前，望着窗外盎然的春色，仿佛在对着那片新得的江山说话：
“饭，要一口一口吃。路，要一步一步走。汉中，迟早是我囊中之物，不必急在一时。”他转过身，目光坚定，“便依子敬‘缓策’！暂且接受张鲁称臣纳贡，换取北线安定。我军当前要务，乃是倾尽全力，消化益州，整合荆扬！待我根基深厚，府库充盈，士马精强之时，莫说汉中，便是关中、中原，亦可徐徐图之！”
他做出了选择，一个看似保守，却更为稳健的选择。
刘晔眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快便恢复如常，躬身道：“主公英明，深谋远虑，晔不及也。”
鲁肃则露出欣慰之色：“主公能作此想，实乃荆益百姓之福，臣等之幸！”
袁术走回案前，下达了指令：“回复张鲁使者，其归顺之意，本将军已悉。准其称臣，令其岁贡粮十万斛，锦千匹，及汉中特产若干。另，命其不得再犯我边境，并开放商路，允我商人往来。若敢阳奉阴违……”他冷哼一声，未尽之语中杀气凛然。
“诺！”鲁肃与刘晔齐声应命。
汉中之事的战略方向，就此定下。然而，无论是选择“缓策”的袁术，还是提出“急策”的刘晔，心中都清楚，这暂时的和平不过是下一次风暴来临前的喘息。未来的中原争霸，汉中这块跳板，终究是无法绕开的关键一环。