运河工地的号子声还在中原大地上回荡，一封来自遥远边疆的急报，被快马送入了邺城将军府。
时值初夏，庭院中的石榴花开得正艳，如同燃烧的火焰。袁术刚与鲁肃议完南方各州郡官学兴建进度，正端着一碗冰镇梅汤小口啜饮，试图驱散这早来的暑气。传令兵风尘仆仆地闯入，呈上了那份来自幽州边境，盖着幽州刺史火漆的密信。
袁术放下玉碗，漫不经心地拆开火漆。起初，他脸上还带着一丝慵懒，但目光扫过信笺上的内容后，那慵懒迅速被玩味和锐利所取代。他嘴角慢慢勾起，最终化为一声意味不明的轻笑。
“呵呵，公孙度……这老小子，终于坐不住了？”他将信笺递给身旁的鲁肃，“子敬，你也看看。”
鲁肃接过，快速浏览，眉头微动：“辽东公孙度，遣其子公孙康为使，携带良马五百匹，貂皮千张，人参、东珠若干，已至幽州边境，请求入邺朝见，并上表称臣纳贡？”
“称臣纳贡……”袁术站起身，负手走到那株开得热烈的石榴花前，伸手轻轻拨弄了一下花瓣，“这老狐狸，盘踞辽东多年，俨然以辽东王自居，连当初我那位‘好兄长’袁本初的账都不怎么买。如今见我一统河北，兵锋正盛，倒是识时务了。”
鲁肃沉吟道：“公孙度雄踞辽东、带方、乐浪等地，虽地僻路远，然民风彪悍，骑兵精锐，兼有舟楫之利，跨海可通青州。其地易守难攻，若强行征伐，耗费钱粮兵力甚巨，且未必能速胜。如今他主动遣子称臣，确是省却了许多麻烦。”
“省麻烦？”袁术回头，瞥了鲁肃一眼，眼中闪过一丝狡黠，“子敬啊，你还是太实在。这老小子哪里是真心臣服？不过是看我势大，暂避锋芒，行缓兵之计罢了。他遣子为质，不过是表个姿态，心里指不定还做着割据一方，伺机而动的美梦呢。”
鲁肃恍然，随即笑道：“主公明鉴。那……我们该如何应对？”
“应对？”袁术走回座位，重新端起那碗梅汤，慢悠悠地说道，“人家大老远跑来送礼称臣，总不能把人打出去吧？那不是显得我袁公路气量狭小，不能容人？准了！让公孙康来！我倒要看看，这辽东来的使者，是个什么成色。”
他顿了顿，眼中精光一闪：“不过，这臣，不是白称的。传令，封公孙度为辽东侯，领辽东太守……嗯，依旧是太守，让他明白，他那套自立为王的把戏，在我这儿行不通。至于贡品，照单全收，回赐嘛……按惯例，加倍厚赐，彰显天朝气度。另外……”
袁术放下碗，手指在案几上轻轻敲击着：“告诉吕范，他的船队，别光在长江口和东南沿海转悠了。给我向北，沿着海岸线，探索航道，建立据点，加强与辽东、三韩之地的海上联系！贸易要做，但更要摸清辽东的虚实，看看公孙度到底在搞什么名堂。这海上之路，将来或许比陆路更有用。”
鲁肃心领神会，主公这是明面上安抚接纳，暗地里海陆并进，进行牵制与渗透。他躬身道：“肃明白，这就去安排。”
数日后，公孙康一行抵达邺城。这位辽东来的使者，年约二十许，身材高大，面容继承了其父的几分刚毅，但眉宇间却多了几分谨慎与恭顺。他身着辽东特色的服饰，虽不似中原华美，却也别有一番气度。
入城之时，邺城的繁华与庞大显然震慑了这位来自边陲的少主。宽阔的街道，林立的商铺，川流不息的人群，以及那远处巍峨的宫阙（虽未正式称帝，但将军府的规制已远超一般诸侯），都让他暗自心惊。原本心中或许还有的一丝不甘与傲气，在目睹这中原雄城的盛况后，也不由得收敛了几分。
将军府的接见仪式，庄重而盛大。袁术高坐主位，文武重臣分列两旁，甲士肃立，旌旗招展，自有一番威严肃穆的气象。
公孙康手捧表文，依足臣子礼节，趋步上前，跪拜在地，声音洪亮却带着恰到好处的恭敬：“辽东微臣公孙康，奉家父辽东太守公孙度之命，特来朝见大将军！家父久慕大将军天威，愿举辽东之地，永为藩属，岁岁朝贡，不敢有违！今特献上良马、貂皮、人参、东珠等方物，聊表忠心，伏乞大将军纳之！”
表文写得极为谦卑，将公孙度姿态放得极低。袁术面带温和笑容，示意侍从接过表文和礼单，朗声道：“公孙太守镇守辽东，保境安民，劳苦功高。今又深明大义，遣子来朝，其心可嘉！吾心甚慰！即日起，便册封公孙度为辽东侯，仍领辽东太守，望其恪尽职守，永镇边陲！”
“臣，代家父，叩谢大将军天恩！”公孙康再次叩首，心中稍定。看来这袁术，至少表面上接受了他们的臣服。
接见完毕，袁术还特意设宴款待公孙康。宴席上，觥筹交错，气氛看似融洽。袁术时而问起辽东风土人情，时而谈及塞外风光，言语亲切，仿佛一位宽厚的长者。但偶尔目光扫过，那深邃眼神中一闪而过的审视，却让公孙康如坐针毡，不敢有丝毫懈怠。
他小心翼翼地应对着，极力表现辽东的恭顺与无害，心中却愈发感到这位中原霸主的深不可测。
与此同时，在遥远的东海之上，吕范统领的庞大船队，接到了来自邺城的指令。高大的楼船调整风帆，在经验丰富的老船工指引下，开始沿着陌生的北部海岸线，向着辽东方向探索。
海浪拍打着船舷，海鸥在桅杆间盘旋。吕范站在船头，任海风吹拂着衣襟，目光投向北方那朦胧的海平线。他手中握着的是袁术亲笔签署的密令和最新的海图。
“辽东……公孙度……”吕范低声自语，嘴角露出一丝商人特有的精明笑容，“主公这是要咱们去摸摸底，顺便……做点生意啊。”
他回头看了一眼船舱里满载的瓷器、丝绸、茶叶和精美的漆器，又望了望船队中几艘明显吃水较深、装载着某些“特殊”货物的船只。明面上是友好通商，促进往来，暗地里，则要绘制详细海图，建立沿海补给点，了解辽东的兵力部署、物资储备乃至内部人心向背。
“传令各船，保持队形，注意水文变化。告诉儿郎们，眼睛都放亮些，把这北边的海路，给主公探明白了！”吕范的声音在海风中传开。
“诺！”身后的副将轰然应命。
船队劈波斩浪，向着辽东方向驶去。海路，这条看似遥远却可能直捣腹心的路径，在袁术的布局下，悄然成为了牵制辽东的一枚棋子。
邺城内，公孙康在享受了数日盛情款待和丰厚回赐后，怀着复杂的心情，踏上了归途。他带回了袁术的册封和赏赐，暂时安抚了辽东，但也带回了对中原强大实力的深刻认知，以及一丝隐隐的不安——袁术，似乎并不像他表现出来的那般全然信任。
而袁术，在送走公孙康后，看着舆图上那片孤悬海外的辽东之地，轻轻哼了一声。
“辽东侯？先让你当着。待我理顺内部，腾出手来……这普天之下，莫非王土！”
他转身，目光已投向西方。凉州已定，那么，重建西域长史府，重现丝绸之路荣光的计划，也该提上日程了。这天下，还大着呢。