希望要塞的城门比林凡想象中更沉，不是石木的沉，是压在人心头的那种。刚踏过护城河上那道断裂了半截的石桥，风里就裹着铁锈和焦糊的味道，往鼻子里钻。城墙上的士兵大多耷拉着肩膀，甲胄上要么有个豁口，要么沾着黑乎乎的东西——后来他才知道，那是被魔气侵蚀后，连火都烧不净的余烬。
引路的老兵姓赵，脸上有一道从眉骨划到下颌的疤，说话时嘴角会跟着扯动，像是总在冷笑。“别瞅了，”老赵头把手里的长矛往地上顿了顿，震起几片碎石，“这还算好的，上个月叛军来攻，城门楼子都炸飞了半边，现在站在上面的，十个里有八个是刚补上来的娃娃兵。”
林凡攥了攥袖中的剑穗，那是临行前师妹塞给他的，说能安神。可此刻指尖触到的穗子冰凉，跟要塞里的空气一个温度。他原以为神界再乱，总该有几分仙境的样子，却没想过这所谓的“希望要塞”，连人间的边关都不如——至少人间的城墙上，不会有那种若有若无的黑气，像藤蔓似的缠着砖缝，慢慢往里渗。
“里面派系杂着呐，”老赵头像是看穿了他的心思，又像是在自言自语，“东边那片营房，是‘天枢院’的人，一个个眼高于顶，觉得就他们懂阵法，谁都瞧不上；西边靠河的，是‘破魔军’，全是些杀红了眼的愣头青，昨天还跟天枢院的人打了一架，就因为抢一口热汤；还有北边那片帐篷，是‘散修盟’，三教九流什么人都有，白天看着挺和气，夜里说不定就为了块灵石捅刀子。”
林凡脚步顿了顿。他想起出发前，师父摸着他的头说：“凡儿，你修为虽快，但人心比魔气更难测。到了要塞，少说话，多做事。”那会儿他还不服气，觉得只要手里的剑够硬，什么乱局都能劈开。可现在站在这要塞的街巷里，看着来往士兵脸上或麻木、或警惕、或阴鸷的神情，他忽然觉得，师父的话不是叮嘱，是警告。
“那……反抗军的首领呢？”林凡问。他原以为会有个号令四方的英雄人物，像话本里写的那样，振臂一呼，万众响应。
老赵头嗤笑了一声，疤脸更明显了：“首领？谁算首领？天枢院的院长是玉帝的亲弟弟，觉得自己该说了算；破魔军的将军是前战神的弟子，手里握着兵权，根本不服管；散修盟的盟主更绝，是个半路出家的妖修，据说早年跟叛军还有过交情，谁知道他心里打的什么算盘。”他顿了顿，忽然压低声音，凑到林凡耳边，“说白了，这要塞就是个大杂烩，能凑在一起不自己打起来，全靠叛军逼得紧——哪天叛军不来了，这里先得乱成一锅粥。”
风又起了，这次更冷，卷着城墙上飘下来的枯草，打在林凡的脸上。他抬头望向要塞深处，那里有一座最高的塔楼，塔尖上悬着一面残破的旗帜，上面绣着“守正”二字，只是“正”字的最后一笔，被黑气熏得发黑，快要看不清了。
“那……我们这样的人，来了该往哪去？”林凡的声音比他预想的要轻，连他自己都没察觉。他不是怕，是心里发虚——不是怕叛军的魔气，是怕这要塞里的人心，像一团乱麻，他连个下手理清的地方都没有。
老赵头看了他一眼，眼神里少了点之前的嘲讽，多了点别的什么，像是怜悯，又像是无奈。“你？新来的，修为看着还行，要么去破魔军，要么去散修盟。天枢院？你没背景，进不去。”他指了指不远处一个冒着炊烟的土灶，“先去那边领碗粥吧，凉了就成冰碴子了。至于立足……”老赵头又顿了顿，嘴角的疤扯得更厉害，“在这儿，能活过三天，就算立足了。”
林凡顺着他指的方向走去，脚下的石板路坑坑洼洼，有的地方还沾着暗红色的印记，不知道是血还是别的什么。土灶边围着一群士兵，吵吵嚷嚷的，有人在抢勺子，有人在骂骂咧咧，还有个年纪不大的小兵，捧着碗蹲在墙角，一边喝一边掉眼泪，粥水洒了一地，他也不管。
林凡站在人群外，没往前挤。他忽然想起师妹送他时，眼眶红红的，说：“师兄，你一定要回来，我们还等着一起去看昆仑的桃花呢。”他当时笑着说“好”，可现在，他连这要塞的粥都没勇气去抢一碗。
“喂，新来的！”一个粗哑的声音突然从身后传来。林凡回头，看见三个穿着破魔军服饰的士兵，正斜着眼睛看他，为首的那个络腮胡，腰间的刀鞘上还挂着半块干涸的血迹。“看什么看？新来的不懂规矩？领粥得排队——哦，不对，”络腮胡咧嘴一笑，露出黄牙，“在破魔军的地盘，规矩就是拳头。你想喝粥，得先过我这关。”
周围的士兵都停了下来，围着看热闹，有人吹口哨，有人起哄。林凡攥紧了拳头，指尖的剑穗硌得掌心生疼。他能感觉到体内的灵力在翻涌，只要他想，随时能抽出背后的剑，把这三个家伙撂倒。可他想起老赵头的话，想起师父的叮嘱，想起师妹的眼泪——他要是在这里动手，就算赢了，往后在要塞里，怕是真的寸步难行。
络腮胡见他不动，以为他怂了，往前凑了一步，伸手就要推他的肩膀：“怎么？不敢？我看你这细皮嫩肉的，还是回……”
他的手还没碰到林凡的衣服，林凡突然侧身，右手在袖中一翻，指尖的剑穗像活过来似的，缠上了络腮胡的手腕。力道不大，却刚好让络腮胡的手僵在半空。林凡的声音很平，没有起伏，却让周围的起哄声瞬间小了下去：“粥我可以不喝，但你要是再动一下，我不敢保证你的手还能不能握刀。”
络腮胡愣了愣，随即恼羞成怒，另一只手就要去拔腰间的刀。可他刚一用力，手腕就传来一阵酸麻，像是有什么东西顺着血管往胳膊里钻，疼得他“嘶”了一声。
“住手。”
一个清冷的声音突然从人群外传来。所有人都回头，只见一个穿着月白色长袍的女子站在那里，长袍上绣着淡淡的星纹，手里握着一支玉笛。她的头发用一根木簪挽着，脸上没什么表情，可那双眼睛，亮得像寒星，扫过络腮胡时，让后者不由自主地松了手。
“苏……苏大人？”络腮胡的声音瞬间软了，刚才的嚣张劲儿全没了，甚至往后缩了缩。
被称作苏大人的女子没理他，径直走到林凡面前。她比林凡矮小半个头，却让人不敢轻视——林凡能感觉到，她身上的灵力虽然收敛得极好，但深不可测，比他见过的任何一个人都强。
“你就是刚从下界上来的林凡？”女子开口，声音和她的人一样，清冷中带着点疏离。
林凡点头，松开了手里的剑穗：“是。”
“跟我来。”女子转身，玉笛在指尖转了个圈，“天枢院缺个懂剑法的人，你去那边。”
周围一片吸气声。连老赵头都凑了过来，扯了扯林凡的袖子，压低声音：“傻小子，还不快跟上！那是苏清寒苏大人，天枢院院长的亲传弟子，她亲自带你去，是你的造化！”
林凡愣了愣，下意识地跟上。走过络腮胡身边时，那人狠狠地瞪了他一眼，却没敢再说一个字。他回头看了一眼那锅已经快凉透的粥，又看了看前面苏清寒的背影，忽然觉得，这要塞的水，比他想象的还要深。
苏清寒走得不快，却没回头，像是笃定他会跟上。“我知道你在想什么，”她忽然开口，声音被风吹得有些散，“觉得这里很乱，人心叵测，不知道该站哪边。”
林凡没说话，算是默认。
“其实不用选，”苏清寒停下脚步，转过身看着他，眼底映着远处塔楼的旗帜，“天枢院也好，破魔军也罢，散修盟也一样——我们都在一条船上，船要是沉了，谁都跑不了。”她顿了顿，指尖的玉笛轻轻敲了敲掌心，“但人心这东西，确实比魔气难缠。你想立足，光靠剑硬不够，得学会看清楚，谁是真的想守这要塞，谁是在混日子，谁……是藏在暗处的老鼠。”
林凡看着她的眼睛，那双眼睛里没有麻木，没有警惕，只有一种沉甸甸的东西——后来他才明白，那是“责任”，是明知不可为而为之的坚持。他忽然想起刚进要塞时，老赵头说的那些话，说天枢院的人眼高于顶，说破魔军的人愣头青，说散修盟的人狡诈。可眼前的苏清寒，和那些描述都不一样。
“我……”林凡张了张嘴，想说自己不懂这些，想说自己可能做不好。
但苏清寒没给他机会，转身继续往前走：“不用急着懂，慢慢看。明天早上卯时，来天枢院的演武场，我教你认阵法——在这要塞里，光会用剑，死得快。”
风又吹来了，这次好像没那么冷了。林凡抬头，看见塔楼顶端的“守正”旗帜，在风里猎猎作响，那被黑气熏黑的“正”字，虽然模糊，却依旧立在那里，没有倒。他攥了攥手里的剑穗，穗子好像没那么凉了，指尖也有了点温度。
他不知道自己能不能在这要塞立足，不知道能不能在这乱局里活下去，更不知道能不能像师父期望的那样，成为能撑起一片天的人。但他知道，至少现在，他不用再站在原地迷茫了。
苏清寒的背影在前面不远处，月白色的长袍在灰蒙蒙的要塞里，像一点微弱却不肯熄灭的光。林凡深吸了一口气，迈开脚步跟了上去。脚下的石板路依旧坑洼，风里的铁锈味依旧刺鼻，可他的脚步，却比刚才稳了许多。
只是他没看见，在他身后不远处的拐角，老赵头靠在墙上，看着他的背影，嘴角那道疤忽然不那么像冷笑了，反而像是松了口气。老头从怀里摸出一个皱巴巴的饼，咬了一口，含糊地嘟囔：“总算来了个眼里有光的……希望这小子，能撑得久点。”
而更远处的城墙上，一个穿着破魔军服饰的年轻士兵，正举着望远镜，看着林凡和苏清寒的方向。他放下望远镜，从怀里摸出一块黑色的令牌，指尖在令牌上轻轻一按，令牌上瞬间闪过一道黑气，随即恢复如常。士兵嘴角勾起一抹阴笑，转身消失在城墙的阴影里——那里的黑气，比别处更浓，浓得像化不开的墨。