马车驶上官道时，车轮碾过碎石的 “咯吱” 声比往日更急，玄铁车轴裹着的麻布已磨出毛边，每颠簸一下，车厢壁上挂着的药囊就轻轻撞在木架上，发出 “咚” 的轻响。沈逸靠在驼毛软垫上，软垫里的棉絮已有些板结，却仍能感受到他后背紧绷的肌肉 —— 即使闭目养神，他右手也始终按在腰间，那里藏着柄三寸短刀，刀鞘是黑檀木的，刻着极小的水浪纹，指腹无意识地摩挲着刀鞘的裂纹。
楚曦蹲在车厢角落整理药箱，樟木箱子的铜角在光线下泛着冷光，她指尖划过药包上的标签：当归是三年生的，断面泛着黄白纹理；黄芩片沾着细土，是北境特有的黄土气息；最底层压着两包红纸裹的粉末，是前几日在野马集买的胡椒粉，纸角已被药汁浸得发潮。“沈逸哥哥，你的护心丹还剩三颗。” 她抬头时，目光扫过沈逸苍白的下颌，他胡茬已冒出青黑，却没心思打理，只轻轻 “嗯” 了一声，眼底的思索比车外的云更沉。
车外，赵三握着马鞭的手青筋微凸，马鞭杆是枣木的，被磨得发亮，顶端的铜环在阳光下闪着微光。他时不时勒紧缰绳，让马车与前方的行人保持两丈距离 —— 灰衣人已化整为零：有的混在挑担的货郎里，扁担上的陶罐里藏着短弩；有的靠在路边的老槐树下，手里的草帽遮住半张脸，草帽檐下露出铜哨的一角；最远的两个隐在山坡的灌木丛后，衣角沾着苍耳，连呼吸都压得极轻。
“前面三十里，是‘长亭驿’。” 赵三的声音透过车帘缝隙传来，带着官道尘土的沙哑，“那驿墙是前年新砌的青砖，上面还留着禁军刻的‘卫’字，盘查的校尉姓周，听说去年因抓逃兵断了半根手指，查路引时格外仔细。”
沈逸睁开眼，目光扫过车厢壁 —— 那里还留着昨夜缝补的针脚，青鸾用的是漕帮特有的 “双股线”，针脚细密得几乎看不见。“路引上的印章，是王副将从州府库中调的真印吧？” 他声音低沉，楚曦点头时，指尖碰倒了药瓶，瓷瓶在木桌上滚了半圈，里面的药丸发出 “哗啦” 的轻响：“不仅是真印，赵大人还在路引背面盖了漕帮的暗记 —— 右下角的‘水’字，只有驿站的漕帮暗线能看见。”
谈及易容，楚曦从药箱底层翻出赭石粉与松烟墨，指尖沾着温水调和：“这赭石粉混了黄芩汁，染出的肤色是自然的土黄，不会像油彩那样反光；松烟墨画的胡须是山羊绒毛做的，用米糊混蜂蜜粘，扯都扯不掉。” 她先在沈逸颧骨处轻轻打圈，指尖的温度透过粉末传来，沈逸微微偏头，配合着调整角度；再用细毛笔蘸墨，在他唇上勾勒出两撇山羊须，胡须拂过唇角时，沈逸忍不住轻颤了一下 —— 那绒毛的触感像极了幼时养的小猫。
沈逸换上的天青色绸缎衣，衣摆宽大得能遮住他微驼的脊背，织着的暗纹缠枝莲在光线下若隐若现，腰间系着的锦带故意松了半寸，衬得他身形臃肿。楚曦则将自己的素色布裙下摆剪短，袖口卷起，露出的手腕缠着粗布 —— 刻意扮成伺候人的丫鬟，连头上的银簪都换成了铜制的，簪头磨得发亮，像用了多年的旧物。赵三看得连连点头，指节敲了敲沈逸的衣襟：“这身段，活脱脱一个养尊处优却病弱的富家子，连我都快认不出了！”
午后的长亭驿像头蛰伏的兽，青砖驿墙泛着冷硬的灰，墙根处的青苔被马蹄踩得发黑，空气中飘着汗味、铁腥味与马粪的臊气。官兵们穿着褪色的红漆盔甲，甲片边缘生了锈，阳光照在上面，反射出斑驳的光；手里的长矛枪头耷拉着，有的还沾着干硬的泥块，却依旧横在路中间，像道不可逾越的关卡。
马车刚停下，一名校尉就带着三个兵丁围了上来。校尉满脸横肉，左脸有道刀疤从眉骨划到下颌，疤痕里还嵌着细沙；右手缺了半根食指，握路引时，指节的老茧蹭得纸页发响。“南徽州来的？” 他声音冷得像冰，目光扫过赵三递来的碎银 —— 五锭小银锭，边缘磨得光滑，在阳光下泛着柔和的白，是漕帮常用的 “通行银”。
赵三赔着笑，腰弯得极低：“军爷明鉴！小的们是药材商，这是我家少爷，心脉受损，咳血半年了，听闻京中刘御医能治，特意赶来求医。” 他说话时，故意让袖口的水浪纹暗绣对着校尉腰间 —— 那里挂着个铜哨，哨口刻着 “漕” 字，是暗线的标记。
校尉掂了掂银子，指腹蹭过银锭的凉意，脸色稍缓，探头往车厢里看。楚曦立刻扶着沈逸 “虚弱” 地靠在车窗边，沈逸咳嗽时，肩膀剧烈起伏，手帕捂在嘴上，展开时能看到淡红的 “血渍”—— 那是用苏木汁染的，混着少量蜂蜜，看起来黏腻得像真血；他的脸色是土黄中透着灰败，眼窝凹陷，连呼吸都带着气若游丝的 “嗬嗬” 声。
“咳…… 咳…… 军爷……” 沈逸的声音沙哑，像被砂纸磨过，楚曦连忙用袖角擦着眼角 —— 那里抹了点薄荷水，泛着水光，哭腔里带着颤音：“军爷行行好，我家少爷要是再耽误，就…… 就没命了！” 她故意把 “刘御医” 三个字咬得极重，校尉果然皱了皱眉 —— 刘御医是皇后的人，他不敢轻易得罪。
校尉又绕到车后，掀开篷布查看药材：川芎的辛香、甘草的甜、当归的醇厚，混在一起扑面而来；麻袋上还印着南徽州药材行的戳记，红墨虽淡，却清晰可辨。“行了行了，过去吧！” 他挥挥手，枪头往旁边挪了挪，“最近京城查得严，别到处晃悠，赶紧去求医！”
马车缓缓驶过关卡，楚曦刚松了口气，眼角余光却瞥见驿站二楼的窗口 —— 一道黑影一闪而过，是茶棚那个茶客！他穿着粗布短打，却浆洗得异常挺括，腰间的暗袋鼓着，像是藏着令牌；正对着个驼背的驿丞低声吩咐，驿丞手里的账册翻得 “哗啦” 响，时不时点头，目光却像钉子一样钉在马车上。茶客说话时，嘴角扯着右边的冷笑，阳光照在他手腕的浅疤上，那疤痕的形状 —— 与荒谷刺客手腕的刀疤一模一样！
“他跟来了！还能调动驿丞！” 楚曦的声音压得极低，指尖攥紧了沈逸的衣袖，布料的光滑触感让她稍稍冷静。沈逸的眼神瞬间冷了下来，指腹摩挲着腰间的短刀：“驿站人多眼杂，他们不敢明着动手，前面虎跳峡地形险要，怕是要在那里设伏。” 赵三的声音从车外传来，带着凝重：“我已经让后面的灰衣人加快速度，守住峡谷入口，只要发现异动，就吹哨示警！”
过了长亭驿，官道渐渐钻进两山之间 —— 虎跳峡的山壁是灰褐色的页岩，上面爬满了青黑色的藤蔓，藤蔓的尖刺像针一样扎在岩石上；右侧的河谷水流湍急，“哗哗” 的水声在峡谷里回荡，卷起的浪花拍在礁石上，溅起的水珠带着凉意，落在马车上，留下点点湿痕。
路面仅容两辆车并行，地面的碎石上长着青苔，马车驶过，车轮偶尔打滑，发出 “吱呀” 的惊响。拉车的枣红马突然停下，耳朵耷拉着，蹄子在地上刨着，鼻子里喷出白气 —— 它盯着前方的弯道，喉咙里发出 “呜呜” 的低鸣，像是察觉到了危险。
赵三勒紧缰绳，马鞭握得更紧，指节因用力而泛白。青鸾悄无声息地跳上车辕，袖口的短剑露出半寸，剑刃泛着冷光；远处的灰衣人也渐渐收缩护卫圈 —— 有的靠在山壁的藤蔓后，手里的短弩对准弯道；有的跟在马车侧面，盾牌护在身侧，盾面的水浪纹在阴影里若隐若现。
“轰隆隆 ——” 突然，头顶传来震耳欲聋的巨响！楚曦抬头，只见无数巨石与滚木从山壁顶端倾泻而下，滚木上还钉着三寸长的铁刺，在阳光下闪着寒芒；巨石有磨盘大小，表面沾着青苔，砸在地上时，碎石飞溅，路面瞬间被堵得严严实实！
“有埋伏！护着马车！” 赵三的吼声刺破水声，他猛地勒住马缰，枣红马人立而起，嘶鸣着扬起前蹄。几乎同时，两侧山壁上冒出数十道黑影 —— 他们穿着黑色劲装，脸上蒙着黑布，只露一双眼，手里的牛角弓拉得满圆，箭簇是玄铁的，淬着黑油，“咻咻” 地射向马车！
“笃笃笃！” 箭矢深深钉入车厢壁，有的穿透木板，擦着沈逸的衣襟钉在对面，箭尾还在 “嗡嗡” 颤抖。楚曦一把拉过沈逸，翻身滚下车厢 —— 地面的碎石硌得后背生疼，她能感受到沈逸按在她肩上的手，掌心满是冷汗，却依旧有力。
青鸾挥着短剑格挡，剑刃与箭矢相撞，发出 “当” 的脆响；赵三抽出长刀，刀光在阳光下闪着冷光，劈向冲下来的伏兵。灰衣人也与伏兵缠斗起来 —— 有的用短刀刺向伏兵的咽喉，有的用盾牌挡住箭矢，却架不住对方人多势众，且占据地利：一名灰衣人中箭倒地，箭矢从他胸口穿过，血顺着箭杆流下来，染红了身下的青苔；另一个被滚木砸中腿，惨叫着倒在地上，很快被伏兵的刀刺穿了胸膛。
“冲不出去！” 赵三目眦欲裂，长刀劈断一根箭矢，却被另一支箭擦着手臂划过，血瞬间渗出来，染红了衣袖，“他们把前后路都堵死了，是想把我们困死在这里！”
箭雨越来越密，楚曦紧紧贴着山壁，能感受到岩石的冰凉与潮湿，山壁上的藤蔓刺得她脖子发痒。沈逸靠在她身边，咳嗽声越来越重，手帕上的 “血渍” 又多了几分 —— 这次是真的牵动了伤势，他的脸色比刚才更白，嘴唇泛着灰。楚曦的心脏狂跳，脑海里突然闪过药箱里的两包粉末 —— 那是前几日在野马集买的胡椒粉与石灰粉，原本是为了野外驱虫，此刻却成了唯一的希望！
“赵大人！青鸾！掩护我！” 楚曦大喊一声，手脚并用地爬向马车 —— 那里放着她的药箱。赵三立刻挥刀砍向冲来的伏兵，长刀劈开对方的盾牌，刀刃上的血滴落在地上；青鸾则跳到楚曦身边，短剑舞得像团银花，将射来的箭矢一一挡开，手臂却被箭尾扫到，血顺着袖口流下来，滴在药箱上。
楚曦掀开药箱，抓起红纸包的胡椒粉与油纸包的石灰粉 —— 红纸已被汗水浸软，她用力扯开，粉末在掌心散开，辛辣的气味呛得她打喷嚏。她看准山壁上伏兵最密集的地方 —— 那里有五个伏兵正搭着弓箭，箭簇对准沈逸，楚曦深吸一口气，手臂用力，将粉末狠狠掷了上去！
纸包在空中散开，红色的胡椒粉像血雾，白色的石灰粉像雪粒，顺着峡谷的风，正好飘向伏兵！“啊！我的眼睛！” 一名伏兵惨叫着扔下弓箭，双手揉着眼睛，眼泪鼻涕流了一脸；另一个咳得弯下腰，手里的牛角弓掉在地上，被碎石磕断了弓弦；还有的乱挥着刀，却连敌人的影子都看不见，反而砍中了自己人。
“就是现在！” 赵三抓住机会，冲到堵塞路口的巨石旁，双手按在石头上 —— 他的青筋暴起，额角的汗滴落在地上，巨石被推得微微晃动，发出 “嘎吱” 的声响，清出一条仅容一人通过的窄道。“快！” 沈逸拉起楚曦，她踉跄着跟上，能感受到沈逸的手在发抖，却依旧紧紧攥着她；青鸾扶着受伤的灰衣人，跟在后面，短剑还在警惕地对着身后。
伏兵从混乱中回过神，怒吼着追来，箭雨又开始落下。楚曦等人冲出峡谷，正好看到路边拴着几匹快马 —— 是伏兵留下的，黑马鬃毛很乱，蹄子上还沾着河谷的泥。赵三率先翻上马，伸手拉过楚曦；沈逸也被灰衣人扶上另一匹马，他刚坐稳，就忍不住咳嗽起来，血滴落在马背上，染红了黑色的马毛。
众人打马扬鞭，马蹄踏在官道上，发出 “哒哒” 的急响。身后的喊杀声渐渐被甩在后面，直到再也听不见，众人才敢放缓速度。楚曦回头望去，虎跳峡的山口已变成一个小黑点，山风吹来，带着胡椒粉的辛辣味与血的腥气，让她心有余悸。
青鸾的手臂还在流血，她用布条随便缠了缠，血很快渗出来，染红了布条；赵三额头有擦伤，脸上沾着尘土与血污，却依旧握着马鞭，目光警惕地盯着前方；沈逸靠在楚曦身后，呼吸渐渐平稳，却依旧紧紧攥着她的腰，掌心的温度透过衣料传来，带着令人安心的力量。
远处，京城的城墙轮廓已隐约可见，青灰色的城墙在夕阳下泛着冷光，像一头巨大的巨兽，等着他们踏入。楚曦摸了摸贴身的锦囊 —— 密旨的云锦绢柔滑，玉印的冰凉透过丝绸传来，她轻声说：“沈逸哥哥，我们快到了…… 可前面的路，怕是比虎跳峡更难走。”
夕阳将他们的影子拉得很长，投在满是尘土的官道上，像一道蜿蜒的、带着血与汗的印记。而那座巍峨的京城，此刻正笼罩在迷雾里，没人知道，城门后等待他们的，是生机，还是更深的杀机。