亲兵的惊呼像石子投进刚平复的寒潭，瞬间搅乱了盆地的寂静。沈逸扶着楚曦往旁挪了两步，指尖还能感觉到她未散尽的颤意 —— 刚从心魔里挣脱的身子还虚着，他不敢让她再受半分惊扰。两名亲兵扛着铁铲上前，积雪被铲刃刮开时簌簌作响，暗青色石材在雪光里泛着冷硬的光，边缘冻着的冰碴子刮过甲胄，划出细碎的脆响。
随着覆盖物层层剥离，众人眼中渐渐露出惊色：这方石板竟架在同样材质的基座上，基座朝向祭坛的一侧，藏着个指甲盖大小的凹陷 —— 形状、纹路，竟与楚曦贴身带的星核碎片分毫不差，像天生为它留的位置。
“试试。” 楚曦的声音还带着弱，却伸手从衣襟里摸出星核碎片。碎片裹着她的体温，在寒风里泛着淡光，递到亲兵手中时，她的指尖无意识地蜷了蜷，像在赌一场未知的局。
亲兵指尖的雪沫子蹭在凹陷边缘，星核碎片一落进去，便像钥匙入锁般卡得严丝合缝，连半分晃动都没有。下一秒，“咔哒” 声轻得像枯叶落雪，却在寂静的盆地里荡开回声 —— 仿佛千万年前的青铜齿轮终于咬合，带着岁月的锈迹缓缓转动。巨大的石板连带着基座往侧移开，露出个仅容一人弯腰的入口，阶梯向下延伸，裹着一股比幽冥漩涡更古老的寒流，混着星辰的清辉与混沌的沉郁，扑面而来时，连亲兵们呼出的白气都凝了冰。
“我先去。” 沈逸攥紧腰间佩刀，火把的光在他眼底跳着。他回头看楚曦，目光里裹着不容置疑的护意，“待我确认安全，你们再扶郡主下来。” 说罢，靴底碾过阶梯上的薄冰，一步步往下走，火把的光晕在幽暗里拓出窄窄的路，映得石壁上的星纹忽明忽暗。
阶梯短得超乎预期，不过十余步便触到平地。石室不大，四壁光滑得像被冰磨过，刻满了与石板同源的星图 —— 星辰的线条里嵌着细碎的银点，像把夜空揉碎了刻在上面。而石室中央的石台上，没有想象中的棺椁或珍宝，只有一卷银轴静静躺着，非帛非纸，裹着一层流动的星芒，触手时凉得像浸过北境融雪，却又透着丝温润，不像死物，倒像藏着活的光。
沈逸用佩刀敲遍石室四壁，确认没有机关暗箭，才朝上方扬声。楚曦在亲兵搀扶下踏入石室，脚步刚落，目光就被那卷银轴勾住 —— 轴上散出的能量波动，与她体内的暗银力量像久别重逢的故友，温柔地缠上来，却又带着一丝警示的沉郁，仿佛在诉说某个沉重的秘密。
她走上前，指尖刚碰到银轴，卷轴便自行展开，暗银光点顺着指尖爬进她的意识 —— 不是文字，是一幅幅会动的画面：归墟之眼在星空中沉浮，暗面的 “渊” 如墨潮翻涌；有人试图剥离力量，却被渊的寒气冻裂神魂；还有人撑过剥离，却成了手无缚鸡之力的凡人…… 每一缕意念都带着刺骨的寒意，撞得她太阳穴突突直跳，连呼吸都滞了半拍。
这竟是 “剥离之法” 的全卷秘辛！
卷轴的意念清晰地铺开：归墟之眼本是平衡之钥，可若承载者心魂不够坚韧，便会成渊的 “突破口”。而剥离，需闯过四道生死关：
其一，时机如刀刃上的雪 —— 需卡在渊的獠牙刚触到心魂，却未咬穿意志的瞬间。太早，归墟之眼像沉眠的冰，撬不动；太晚，心魂已被墨染，剥离时只会扯出渊的凶性，让整个北境沦为漩涡。
其二，护法如燃烛护灯 —— 需一位心志比钢铁还硬、与承载者心意相通的人，以精血为引、神魂为盾，筑 “净化力场”。可一旦力场破了，护法的神魂会被渊的寒气冻成齑粉，连转世的可能都没有。
其三，之地如根之土壤 —— 必须在归墟之眼初醒之地（如此处北境祭坛），借混沌星力 “骗” 过已与承载者血脉绑定的力量，稍有偏差，便会引发力量暴走，连石室都会被撕成碎片。
其四，代价如割骨剜心 —— 剥离时，承载者会像被活生生抽走魂魄，三成成功率背后，是要么失去所有力量成废人，要么直接身死道消；而护法，轻则经脉尽断，重则修为全废，再无拿起刀的可能。
银轴的光渐渐暗下去，楚曦握着它的指节泛白，指腹蹭过冰凉的星纹，连呼吸都放得轻。抬头看沈逸时，眼尾泛着红，那点不忍像针似的扎在眼底 —— 他刚用血脉帮她挡过心魔，腕脉的伤口还在渗血，她怎么能开口？怎么能让他再踏这趟九死一生的浑水？
“这法子……” 沈逸凑过来，能看见楚曦眼底的挣扎，心像被冰裹住，“太险了。” 他没说 “不行”，却把 “我陪你” 三个字咽进了喉咙 —— 他怕自己一说，她会更犹豫，更心疼。
石室内的沉默刚漫开，地面上突然传来兵器出鞘的锐响，像惊雷劈碎了寂静！“何人擅闯！” 亲兵的厉喝裹着寒风传下来，带着几分警惕的颤。
“是我！阿七！” 沙哑的声音撞进石室，像破了的风箱，“京城出事了！要见将军和郡主！”
楚曦和沈逸的心同时往下沉 —— 阿七是他留在京城的暗线，除非天塌下来，否则绝不会擅离岗位，更不会冒着风雪闯北境！两人几乎是跌跌撞撞地往阶梯上跑，楚曦的裙摆被冰碴勾破了都没察觉，沈逸更是一手扶着她，一手攥紧佩刀，掌心全是汗。
刚踏出入口，就看见阿七跪在雪地里 —— 他的披风结着冰壳，靴底沾的泥块冻得硬邦邦，连头发丝里都裹着雪粒，嘴唇裂得渗血，一开口，喉咙里像卡着沙：“将军…… 郡主…… 京城…… 京城要完了！”
“陛下怎么了？” 沈逸一把拽起他的胳膊，指节攥得发白，声音里的慌藏都藏不住。
阿七的眼泪混着雪水往下掉，砸在雪地上融出小坑：“三日前，陛下突然呕血，太医院的药碗摔了三个都止不住！还有冷宫那口井…… 黑气冲得有丈高，守兵的银甲都被染黑了！钦天监说…… 说渊感应到您不在，在啃陛下的龙气，还在撞封印！” 他喘着粗气，语速快得像要把话全倒出来，“宁国公的余党在街上传谣言，说您是灾星，您一走，陛下就快不行了…… 阁老们压不住了！”
每一个字都像重锤，砸在楚曦心上。她踉跄着退了半步，扶住身后的石板才站稳 —— 原来她的离开，竟成了渊的 “机会”？原来她这把 “钥匙” 不在，渊就去啃她唯一的哥哥？那些谣言更像毒刺，把她的守护说成灾厄，把她的挣扎说成罪孽。
北境的风更烈了，卷着雪打在脸上，疼得像刀割。楚曦低头看着手中的银轴，卷轴的凉透过指尖传进来，像在提醒她：留下，是赌自己和沈逸的命，可京城可能等不到她回去；回去，是明知自己体内的力量随时会爆，却要迎着渊的獠牙上，说不定下次，连沈逸的血都救不了她。
雪光里，楚曦的身影显得格外单薄，却渐渐站直了。她把银轴郑重地递到沈逸手中，指尖触到他的掌心时，带着几分坚定的暖：“我们回去。”
“曦儿！” 沈逸攥紧卷轴，眼底的担忧快溢出来，“你知道回去要面对什么 —— 渊的反噬，陛下的病情，还有那些谣言……”
楚曦抬头看他，苍白的脸上露出一丝复杂的笑，像雪地里开的梅，有决绝，也有无奈：“我没有选择。” 她望向南方，眼底映着京城的方向，仿佛能看见楚琰靠在软榻上咳血的模样，看见冷宫井口的黑气裹着冤魂，“北境的剥离是退路，可我的路从来不是退。”
她的指尖轻轻覆在沈逸的手背上，把自己的温度传过去：“哥哥在等我，京城的百姓在等我，我不能让他们等成灰。” 她顿了顿，声音轻却沉，像淬了冰的铁，“至于体内的力量，至于渊…… 我扛得住。上次能从心魔里走出来，这次也能。”
沈逸看着她的眼睛 —— 那里没有了犹豫，只有燃着的光，像寒夜里的星，虽弱却亮。他知道，自己劝不动她，也不会劝她 —— 她的责任，就是他的责任；她要走的路，他会陪着一起走。
他把银轴塞进怀里，用衣襟裹紧，然后扶住楚曦的肩，声音沉得像北境的山：“好，回去。我陪你。”
亲兵们已经在收拾行囊，马蹄声在雪地里敲得急促。楚曦最后看了一眼那幽深的石室，看了一眼祭坛上渐渐暗下去的幽冥漩涡 —— 剥离之法或许是条生路，可她的生路，从来不在逃避里。
风雪中，一行人的身影渐渐往南方去，马蹄踏过的雪地上，留下一串深深的脚印，像一道坚定的誓约，刻在北境的冻土上。