深宫暖阁，烛火在微风中轻轻摇曳，将两人的身影投在精致的屏风上。苏怀瑾躬身立于御前，声音沉稳而清晰：
陛下，臣连日来仔细分析了北方局势。那些叛军看似声势浩大，实则各怀异心。宿州的盐民多是生活所迫才铤而走险，其中不乏见利忘义之徒；漕帮众人常年在水上讨生活，最是看重实际利益。
萧景瑜缓缓放下手中的朱笔，目光沉静如水：仔细说说你的打算。
臣已派人暗中调查多时。苏怀瑾从袖中取出一本密册，宿州盐枭孙老五，此人贪财好色，最近刚在赌坊欠下大笔债务。若能许以盐运使之职，再赠以金银，必能为我所用。
他翻过一页，继续道：漕帮二当家赵三刀，与李长江结怨已久。去年漕帮重新划分地盘时，李长江将最赚钱的河段都分给了自己的亲信。若是许诺让他担任漕运总督...
萧景瑜微微颔首，目光中透着深思：此计可行，但须把握分寸。若是逼迫过甚，反倒会让他们同仇敌忾。
陛下圣明。苏怀瑾合上密册，至于曹弘毅...确实棘手。曹家世代忠良，当年江都王对他有知遇之恩，恐怕难以动摇。
无妨。萧景瑜神色平静，先分化其他势力。只要叛军内部生乱，曹弘毅一军也难以支撑。
三日后，一队装扮成商旅的人马悄然出京。为首的是内务府资深管事赵德全，他携带着密旨和十箱金银，直奔北方而去。
宿州盐场此时正值收获季节，空气中弥漫着海盐的咸味。孙老五刚刚巡视完盐田，回到自己简陋的住处，却发现已有不速之客在等候。
孙爷，久仰了。赵德全微笑着拱手，在下京城来的商人，特意来与孙爷谈一笔生意。
孙老五警惕地打量着来人：什么生意？
赵德全使了个眼色，随从立即抬进两个沉甸甸的木箱。箱盖开启的瞬间，孙老五倒吸一口凉气——里面整整齐齐地码放着白花花的银锭。
这是定金。赵德全慢条斯理地说，只要孙爷愿意在盐民中散布一些消息，事成之后，还有三箱相赠。而且...他压低声音，朝廷还可以任命孙爷为盐运使，正五品的官职。
孙老五的喉结不自觉地滚动着，目光死死地盯着那些银锭。他想起昨日赌坊又来催债，想起家中老小尚且温饱不济...
什么消息？他的声音有些干涩。
很简单。赵德全凑近些，就说陈四海私吞义银，中饱私囊。
孙老五脸色一变：陈大哥待我如手足，我怎能...
待你如手足？赵德全冷笑一声，那他怎么把最好的盐田都分给了自己的侄子？怎么让你一直管着最辛苦的晒盐场？
这话正好戳中了孙老五的心结。他沉默良久，终于缓缓伸出手，抚摸着一锭银子...
与此同时，在漕帮总舵所在的临河镇上，另一场密谈也在进行。
漕帮二当家赵三刀在自家宅邸的后院接待了一位神秘来客。月光下，来人取出一枚精致的官印。
漕运总督印信。来人淡淡道，赵二爷若是愿意相助，这正三品的官职，就是您的了。
赵三刀把玩着官印，神色复杂：李大哥虽然处事有时不公，但终究是结义兄弟...
结义兄弟？来人嗤笑，去年重新划分漕运路线时，他可曾顾及兄弟之情？最好的河段全都分给了自己的亲信，留给您的都是些吃力不讨好的差事。这样的结义兄弟，值得您忠心以待吗？
赵三刀想起去年的种种不公，眼神渐渐变得阴郁...
就在这些阴谋悄然进行之时，北疆的边关大营中，曹弘毅站在点将台上，望着台下整齐列队的两万边军。
父亲。曹元澈快步走上点将台，探马来报，朝廷的密使已经到了宿州和临河镇。
曹弘毅目光深远：看来萧景瑜是要对起义军内部下手了。
我们是否要提前行动？
曹弘毅摇头：不必着急。传令三军，按照原计划，三日后开拔。每日行军六十里，务必在十日内抵达墨州。
可是父亲，若是起义军内乱...
放心。曹弘毅神色从容，若是连这点风浪都经不住，那也不配与我们曹家军合作。
墨州城内，萧景琰站在书房的窗前，望着渐渐暗下来的天色。郑子安匆匆进来，面带忧色。
王爷，刚收到密报，朝廷派了密使到宿州和漕帮，恐怕是要挑拨离间。
萧景琰轻轻抚摸着窗棂，神色平静：该来的总会来。孙老五和赵三刀那边，可有什么动静？
孙老五昨日收了两箱银子，赵三刀那边...似乎也对朝廷开出的条件动了心。
萧景琰沉默片刻，问道：曹将军的大军到何处了？
最快还要六日才能抵达。
六日...萧景琰望向远方，那就让我们看看，这些人能不能经得起这六日的考验。
接下来的几日，北方局势果然开始动荡。
宿州盐场先是传出一些流言蜚语，说陈四海私吞义银。起初无人相信，但孙老五拿出精心伪造的账本，又指使几个亲信作证，渐渐动摇了不少人的心。
漕帮内部更是剑拔弩张。赵三刀公然在总舵会议上质疑李长江的决定，会场上顿时分成两派，争吵不休。
消息传到京城，苏怀瑾向萧景瑜禀报：陛下，计策已经开始见效。
萧景瑜仔细翻阅着奏报，神色不见喜怒：还不够。传令下去，让赵德全加大力度，但切记不可操之过急。
陛下英明。苏怀瑾躬身道，循序渐进，方为上策。
第四日，局势进一步恶化。
宿州盐民中爆发冲突，陈四海在混乱中被人暗算，身负重伤。漕帮更是直接分裂，李长江被迫带着部分亲信退出总舵。
消息传到京城，萧景瑜在养心殿内仔细分析着战报，对苏怀瑾说：看来计策已经见效。不过，现在高兴还为时过早。
苏怀瑾赞同地点头：陛下明鉴。曹弘毅的大军明日就能抵达墨州，真正的考验还在后面。
萧景瑜目光深邃：曹弘毅用兵如神，不可小觑。传令各军，严阵以待。
第五日黎明，曹弘毅的两万边军如期抵达。军容整肃，旌旗蔽日。令人意外的是，原本已经溃散的叛军见到曹字大旗，竟自发地重新集结起来。
曹弘毅一马当先，来到阵前，声如洪钟：众将士！随我勤王！
就在这时，墨州城门缓缓打开。萧景琰白衣白马，从容而出。
曹将军，别来无恙。
两位故人相视一笑，千言万语尽在不言中。
接下来的战局出现了转机。
在曹弘毅的指挥下，边军势如破竹，连克三城。更令人惊讶的是，原本被收买的孙老五和赵三刀见大势已去，竟然反戈一击，将朝廷特使擒获，重新归顺。
消息传回京城，萧景瑜仔细听着战报，神色依然平静。他转向苏怀瑾：看来我们还是低估了曹弘毅在军中的威望。
苏怀瑾躬身道：臣考虑不周，请陛下治罪。
萧景瑜轻轻摆手：胜败乃兵家常事。倒是让我们看清了局势。传令各军，调整部署，准备长期作战。
墨州城外，叛军重整旗鼓。中军大帐内，萧景琰与曹弘毅并肩而立。
帐外，万军齐呼，声震四野。
远在京城的萧景瑜听到战报，神色依旧沉稳。他站在巨大的疆域图前，仔细研究着战局变化。
苏怀瑾侍立一旁，轻声道：陛下，看来这场战事还要持续一段时间。
萧景瑜目光深邃：无妨。我们有的是时间和他们周旋。传令下去，重新部署兵力，重点防守黄河沿线。