天下大势，如一盘被数只巨手同时搅动的棋局，骤然陷入了一种微妙而危险的动态平衡。
霍天生、陈安、桓冲三方在荆州这块血肉模糊的棋盘上，暂时形成了一种诡异的僵持。
陈安与桓冲的兵锋虽利，却因后院那神出鬼没的交州联军骚扰，不得不分兵回防，不敢再长驱直入。
最重要的是，霍天生在断魂峡一役中展现出的恐怖战力，也让其余两方心中生出了浓浓的忌惮。
那一日，万狐嫣在看过前线传回的战报，尤其是关于“雷爆”覆盖性打击的描述后，曾对霍天生说过一番话。
“夫君，匹夫无罪，怀璧其罪。“雷爆”这等利器，威力已超脱凡俗，近乎妖法。偶尔展露，可震慑宵小。若是在战场之上大规模使用，必会引起天下所有势力的恐慌与敌视。到时候，他们或许会暂时放下彼此的仇怨，转而将矛头一致对向我们。被群起而攻之，非智者所为。”
霍天生最终采纳了万狐嫣的谏言。
他很清楚，在自己的工业体系尚未完全成型，能将敌人彻底碾压之前，过早地暴露所有底牌，无异于自取灭亡。
他需要继续蛰伏，继续积蓄力量。
墨研署，最核心的机密工坊内。
空气里弥漫着一股铁水与焦炭混合的灼热气息。
霍天生一身寻常的青色布衣，正与杜衡、赵铁川二人，围着一架刚刚组装完成的“神威弩”低声讨论。
“墨神，第一批一千架，已完工了七百余架。只是……”
墨材司司长赵铁川那张被炉火熏得黝黑的脸上，露出几分为难之色。
“新发现的那条矿脉，矿石中杂质太多，炼出的精铁虽多，韧性却不足。若是强行用来制作弩臂的关键部件，恐怕会影响神威弩的射程与寿命。”
霍天生拿起一块刚刚锻打成型的铁条，用手指轻轻一弹，发出沉闷的声响。
他眉头微蹙，陷入了沉思。
技术瓶颈，这是他眼下面临的最大难题。
他脑海中那些超越时代的知识，如同散落在星空中的珍珠，他需要一根足够坚韧的线，将它们一一串联起来。
“或许，我们可以换一种思路。”
霍天生用手指沾了点茶水，在积满铁屑的桌案上，画出了一个极其简陋的，类似于巨大鸭梨的图形。
“如果，我们在炼铁时，往铁水中吹入空气呢？”
“吹气？”
杜衡与赵铁川对视一眼，都在对方眼中看到了浓浓的困惑。
往铁水里吹气，除了让它冷得更快，还能有什么用？
霍天生没有过多解释“转炉炼钢法”中关于氧化反应的复杂原理，他只是用最简单的语言，描述了一个全新的方向。
“你们去试。用不同的风口，不同的角度，不同的风量。我要你们，用最笨的法子，给我试出那个唯一正确的答案。”
杜衡与赵铁川虽然不解，但对霍天生的命令，他们早已习惯于不问缘由，只求结果。
两人眼中瞬间燃起一股属于技术狂人的炽热火焰，躬身领命，转身便投入到了新一轮的攻坚与狂热之中。
前朝的风暴正在酝酿，州牧府的后院，也从未有过真正的平静。
王昭宁眼看着万狐嫣被任命为墨贤庭的副院长，这个职位虽无实权，却象征着一种超然的地位，能与益州所有顶尖的文人墨客平起平坐，甚至对未来的官吏选拔，都有着潜移默化的巨大影响力。
而她自己，却只能待在这方小小的南院，每日与那些柴米油盐的琐碎账目打交道，像一只被养在华美笼中的金丝雀。
嫉妒的毒火，在她心中日夜焚烧，啃噬着她的理智。
她将这一切，都归咎于那个总是冷着一张脸，却偏偏能占据夫君最多时间的女人。
万狐嫣，成了她独占这份“旷世绝恋”的最大障碍。
这日下午，阳光和暖。
王昭宁亲自下厨，用最精细的莲子和最上等的糯米粉，做了一盘玲珑剔透的莲蓉酥。
她将点心装在一个描金的食盒里，莲步轻移，来到了万狐嫣的院落。
“姐姐。”
王昭宁的声音软糯甜润，脸上挂着天真无邪的笑容，仿佛真的是一个来探望姐姐的纯真妹妹。
“妹妹学了许久，才做出这道点心，特来请姐姐品尝一二，莫要嫌弃妹妹手笨才好。”
万狐嫣正坐在窗边看书，闻言只是淡淡地瞥了她一眼，并未起身。
“妹妹有心了。”
王昭宁也不在意她的冷淡，自顾自地将那盘莲蓉酥放在石桌上，坐到了万狐嫣的对面。
“姐姐如今身兼墨贤庭副院长之职，定是辛苦万分。不像妹妹，愚笨得紧，只能在后宅为夫君分担些许琐事。”
她的声音里，带着一丝恰到好处的自怨自艾。
“妹妹这说的是哪里话。”
万狐嫣放下书卷，端起茶杯，吹了吹浮沫，语气听不出喜怒。
“女子无才便是德。妹妹温婉贤淑，能将后院打理得井井有条，才是夫君真正的福气。不像我，整日抛头露面，与那些男子为伍，恐早已失了妇德，惹人笑话了。”
王昭宁脸上的笑容僵了一下。
万狐嫣这话，看似在自谦，实则句句都在暗讽她只会宅斗争宠，上不得台面。
一股怨气涌上心头，她脸上的笑容却愈发甜美。
“姐姐说笑了。姐姐才干过人，能为夫君分忧，实乃我等女子的典范。妹妹敬佩还来不及呢。”
王昭宁将那盘精致的莲蓉酥，往万狐嫣面前推了推，声音里充满了热情。
“姐姐快尝尝，这可是妹妹亲手做的。夫君昨夜还夸我这手艺，说比御厨做得还好吃呢。”
她刻意在“夫君昨夜”这四个字上，加重了语调。
那副宣示主权的得意模样，让她自己都未曾察觉，她端着盘子的手，在宽大的水袖之下，正微不可察地，剧烈颤抖着。
万狐嫣的目光，从她那张甜美无害的脸上，缓缓移到了她那双微微发抖的手上。再移到那盘看起来完美无瑕，散发着诱人甜香的莲蓉酥上。
心中，警铃大作。
“妹妹的手艺，自然是极好的。”
万狐嫣笑了，那笑容，如雪山之巅绽放的冰莲，清冷，绝美。
“只是姐姐今日喉咙有些不适，怕是辜负了妹妹的一番美意。不如，让姐姐为妹妹斟一杯润喉的清茶，以作赔罪吧。”
说着，她提起桌上的茶壶，为王昭宁面前的空杯斟茶。
就在茶水即将倒满的那一瞬，她的手腕，仿佛被什么东西绊了一下，“不经意”地一晃。
“呀！”
她发出一声恰到好处的惊呼。
滚烫的茶水瞬间倾倒而出，不偏不倚，正好打翻了桌上那碟莲蓉酥。
砰！碟子翻倒，精致的点心混着茶水，散落一地。
“妹妹，真是对不住！”
万狐嫣连忙站起身，脸上满是“歉意与惊慌”，她一边用丝帕擦拭着桌上的水渍，一边连声道歉。
“都怪姐姐笨手笨脚……”
她的眼角的余光，却像两把锋利的钩子，死死地锁定了地面。
她看到，一只路过的黑色蚂蚁，在爬过一块沾染了点心碎屑的茶水后，身体只是极其细微地抽搐了一下，便僵直不动，再没了声息。
万狐嫣不动声色，依旧与王昭宁虚与委蛇，脸上挂着歉疚的笑，陪着她演完了这场戏。心中，却已将这个外表温婉如水，内里却恶毒如蛇蝎的女人，彻底列入了必杀的名单。
当晚。
霍天生结束了一天的公务，按着早已定下的“轮换”规矩，来到了万狐嫣的寝居。
他身上带着一丝墨研署特有的，铁水与焦炭混合的气息。
寝居内，冷月香的味道清冽，一如这个女人的性子。
他正准备像往常一样，先进行一番关于天下大势的“深入交流”，再履行作为丈夫的“义务”。
可万狐嫣，却一反常态。
她没有与他探讨任何关于政务的话题，只是静静地，像一只最温顺的猫，蜷缩在他的怀里。
就在霍天生解开她衣带，准备进行下一步动作时，一个冰冷刺骨，却又带着一丝奇异兴奋的声音，在他的耳边，轻轻响起。
那声音，如同情人间的耳语，又似毒蛇的私语，钻入他的耳中。
“夫君，你的昭宁妹妹，想用毒药，要我的命。”
霍天生正欲覆上的身体，瞬间僵住。
他眼中所有的欲望与温度，在那一刹那，尽数褪去。
取而代之的，是一片足以让天地都为之冻结的，森然的杀意。