沈砚与石锋那一战的结果，如同在滚沸的油锅中泼入了一瓢冰水，瞬间在青玄峰广场上炸开了锅。质疑声、惊叹声、难以置信的抽气声，以及更多带着审视、探究，乃至一丝不易察觉忌惮的目光，如同无形的蛛网，紧紧缠绕在刚刚步履沉稳走下庚字演武台的沈砚身上。
他面色依旧平静，甚至比上台前更加内敛，仿佛刚才那场以弱胜强、堪称惊艳的对决，于他而言不过是拂去了衣角的一粒微尘。唯有细心之人，或许能从他比平时略显缓慢半分的步伐，以及那悄然收在袖中、指骨处仍在隐隐渗血的右拳，窥见那一战绝非表面看来那般轻松。
体内，《长春功》的灵力正以前所未有的速度悄然运转，滋养着因过度发力而有些撕裂感的经脉，平复着翻腾不休的气血。识海中，那变异后坚韧如丝的神识之力，也消耗了近半，传来阵阵细微的空虚感。最后那凝聚了精气神的一拳“破锥”，看似精准地击溃了石锋的“镇山河”，实则是将他目前所能调动的所有力量——灵力、神识、乃至命痕传递出的那股神秘本源之力——在瞬息间催谷至极限，强行融合后的一次爆发。这种状态，可一而难再，无法作为常规手段。
他需要时间恢复，需要在这喧嚣与暗流中，争得片刻喘息。
“沈师弟，请留步。”
一个略带沙哑、却中气已然恢复几分的沉稳声音自身后响起，打断了沈砚走向僻静角落的脚步。
沈砚停下，转身。只见石锋已调息完毕，正站在数步之外。他古铜色的脸上没有了之前的炽烈战意，取而代之的是一种复杂难言的神色，有落败后的些许黯然，但更多的，是一种豁达的释然与真诚的敬佩。那柄无鞘的黑铁重剑已然稳稳负在身后，仿佛与他重新融为一体。
“石师兄。”沈砚拱手，语气平和，听不出胜者的骄矜。
石锋大步上前，目光坦荡如砥，直视沈砚双眼，沉声道：“这一战，我石锋输得心服口服。师弟对于力量流转的洞察，对于战机把握的精准，尤其是最后那一拳的胆魄与决断，远非我所能及。”他顿了顿，话语诚挚，“我痴长几岁，修为虽高你三层，但于‘技’与‘道’的领悟上，却差之远矣。此番败北，于我而言，非是耻辱，反而是一记警钟，让我看清了自身不足。”
他这番话发自肺腑，毫无作伪，让沈砚心中对此人的观感更上一层。这是一个真正专注于剑道、心思磊落光明的对手，值得尊重。
“师兄过誉了。”沈砚微微摇头，“师兄剑势雄浑，根基扎实，沈某不过是取巧，侥幸胜了一招半式。若论持久，必非师兄之敌。”
石锋摆了摆手，显然不认同这谦虚之词，他话锋一转，神色带上了一丝凝重，压低声音道：“师弟不必自谦。你的本事，我亲眼所见，绝非侥幸二字可以概括。不过……”他目光扫过周围那些或明或暗投射过来的视线，意有所指，“木秀于林，风必摧之。大比尚未结束，后面还有更多强手，诸如器鼎峰的李烈火，丹霞峰的柳随风，还有那几个早已炼气九层、只差临门一脚便可筑基的师兄……个个都不是易与之辈。师弟方才一战，消耗定然不小，还需抓紧时间调息，后面……务必多加小心。”
他这番提醒，纯粹是出于对值得尊敬的对手的关怀，并无丝毫打探或威胁之意。
沈砚能感受到这份善意，点头郑重道：“多谢师兄提醒，沈某铭记于心。”
石锋见状，也不再多言，抱拳一礼，声音洪亮：“期待日后还能与师弟切磋！”说完，便转身，迈着依旧沉稳有力的步伐离去，背影挺拔，并无多少挫败的阴霾，反而像是卸下了某种包袱，剑心似乎更为通透了几分。
沈砚目送他离开，心中对此人评价更高。若能与此等人结交，倒是一桩幸事。
他不再耽搁，快步回到先前那处靠近竹林的僻静角落，盘膝坐下。立刻从储物袋中取出一颗品质尚可的回元丹吞下，又拿出外敷的金疮药，小心地涂抹在右拳血肉模糊的伤口上，一阵刺痛传来，他却连眉头都未皱一下。做完这些，他立刻闭目凝神，全力运转《长春功》，同时引导识海中那变异的神识，开始缓慢而坚定地恢复消耗。
变异后的神识，不仅在强度和韧性上远超同阶，在恢复速度上也展现出了惊人的优势。加上《长春功》灵力本就中正平和，善于滋养，他能清晰地感觉到，消耗的力量正在以远超以往的速度补充回来，受损的经脉也在灵力与药力的双重作用下缓缓修复。
然而，树欲静而风不止。他想要清净，却总有人不愿让他如愿。
就在他心神刚刚沉入体内，引导着灵力运行了不到一个小周天时，几道混杂着嫉恨、怨毒与不怀好意气息的身影，便如同嗅到血腥味的鬣狗，悄然围拢了过来。
沈砚缓缓睁开双眼，眸中一片冰寒。只见以王莽为首的五六名弟子，正皮笑肉不笑地站在他面前，隐隐形成一个半包围圈，堵住了他最佳的离开路线。这几人修为多在炼气五层、六层，皆是平日里依附于慕容白，在内门中惯于欺压弱小、惹是生非之徒。此刻，他们看向沈砚的眼神，充满了毫不掩饰的恶意，尤其是王莽，那张马脸上更是交织着因沈砚大出风头而带来的强烈嫉恨，以及上次在膳堂被沈砚巧妙化解冲突后积攒的怨毒。
“哟呵！这不是我们一战成名、风光无限的沈师弟嘛！”王莽阴阳怪气地开口，声音刻意拔高，试图吸引周围更多人的注意，“真是真人不露相啊！连石疯子那等硬骨头，都被你三两下给啃下来了？啧啧，看来上次在膳堂，是我们兄弟几个有眼无珠，没看出来师弟原来是这等‘深藏不露’的‘高人’？”
他刻意将“深藏不露”和“高人”几个字咬得极重，语气中的讽刺与挑衅意味浓得几乎化不开。他身后的几人也跟着发出哄笑，眼神不善地在沈砚身上扫视，气机隐隐散发开来，如同无形的枷锁，试图干扰、压迫正在调息的沈砚。
沈砚眼皮都未抬一下，仿佛眼前只是几只嗡嗡叫的苍蝇，语气平淡无波：“王师兄带着诸位师兄围在此处，是有何指教？”
他这般无视的态度，更是激怒了王莽。王莽脸上横肉一抖，上前一步，几乎凑到沈砚面前，压低声音，语气却带着赤裸裸的威胁：“指教？嘿嘿，不敢当！就是来提醒沈师弟一句，别以为赢了石疯子就了不起了！内门这潭水，深得很！有些风头，不是你想出就能出的！慕容师兄心胸宽广，或许不与你计较丹霞坊市那点小摩擦，但你若是不懂规矩，不识抬举，继续这么不知天高地厚地张扬下去……嘿嘿，下一轮抽签，恐怕就不只是遇到石疯子这种直来直去的对手那么简单了！”
他话语中的威胁之意毫不掩饰，身后的几人也配合着发出嘿嘿的冷笑，周身灵力波动隐隐增强，试图给沈砚造成更大的压力，最好能让他心神失守，调息中断，影响接下来的比试。
沈砚心中冷笑，果然，慕容白自己碍于身份和场面，不会亲自下场，但这些上不得台面的肮脏勾当，自然有这些忠实的爪牙来执行。干扰、威胁、施加心理压力，手段卑劣，却往往有效。
他缓缓抬起头，目光依旧平静，如同深不见底的寒潭，逐一扫过王莽以及他身后那几张带着狞笑的脸。在他的变异神识“视野”中，这几人看似气焰嚣张，但其周身缠绕的命运丝线却显得虚浮而杂乱，尤其是为首的王莽，其代表“嚣张跋扈”的粗壮丝线，正与数道代表着“反噬”、“隐患”、“根基不稳”的晦暗丝线紧紧纠缠在一起，其中几处节点，更是显露出明显的灵力流转不畅与冲突的迹象。
沈砚的目光最终定格在王莽那张因嫉恨而有些扭曲的脸上，开口了，声音依旧平淡，却带着一种奇异的穿透力：“王师兄，”
王莽一愣，没想到沈砚会突然叫他。
“你是否觉得，”沈砚不紧不慢地继续说道，目光仿佛能穿透他的衣袍，直视其体内，“近月以来，每当子夜时分，或是全力催动灵力之后，左肋下三寸之处，总会传来一阵如同针刺般的隐痛，虽不持久，却如跗骨之蛆，难以根除？夜间打坐入定，灵气行至胸口膻中穴时，是否时有滞涩阻塞之感，仿佛被无形之物堵住，需耗费比平时多出数倍的心力方能勉强通过？”
王莽脸上的狞笑和威胁之色，如同被冰冻一般，瞬间僵住！他瞳孔骤然收缩成针尖大小，脸上血色褪尽，嘴唇哆嗦着，几乎是下意识地脱口而出，声音都变了调：“你……你……你怎么会知道？！！”
这隐疾是他心底最大的秘密之一！乃是早年他为了快速提升修为，不顾自身根基，强行修炼一门有缺陷的火系辅助功法所致，伤及了经脉根本。多年来他寻医问药，甚至偷偷求过丹霞峰的师兄，都效果甚微，一直是他修炼路上的一块心病，从未对任何人提起过！此刻被沈砚当着众人的面，如此精准、如此轻描淡写地一语道破，如何能不让他惊骇欲绝？！
沈砚没有理会他的震惊，目光依旧平静，仿佛只是在陈述一个简单的事实，继续淡淡道：“看在同门之谊，奉劝王师兄一句。火系功法虽讲究勇猛精进，爆发力强，却也需遵循阴阳相济、张弛有度之理。你强练那《炎阳劲》第三重‘焚脉’之法，试图强行冲关，而足底‘涌泉’这处纳气归元的重要穴窍，却因早年暗伤而凝滞未通，导致阳火过旺，无处宣泄，只能逆行反冲经脉。此法无异于引火焚薪，渴饮鸩毒，初时或觉勇猛精进，久必伤及根本，自毁道基！”
这番话，字字如锤，狠狠砸在王莽的心头！他修炼的正是《炎阳劲》，卡在第三重瓶颈已有年余，始终无法突破，而且确实感觉到足底涌泉穴灵气运转日益凝滞，他一直以为是功法修炼到深处的正常现象，或是自己积累不够，从未想过竟是修行出了如此致命的岔子！此刻被沈砚毫不留情地点破其中关窍，联想到自身近来修炼时越发频繁的刺痛与滞涩感，顿时惊得魂飞魄散，冷汗瞬间湿透了后背衣袍！
他身后的那几名跟班弟子，此刻也是面面相觑，脸上写满了惊疑与骇然！他们虽不知王莽具体隐情，但看王莽那如同见了鬼般的反应，便知沈砚所言非虚！能如此轻描淡写、一眼看破同门功法修行中的致命隐患，这需要何等恐怖的眼力与见识？！这沈砚，到底是什么来头？！
沈砚说完，便不再看他们一眼，仿佛只是随手拂去了几只恼人的蚊蝇，重新闭上双眼，心神沉入体内，继续自己的调息恢复。周身那淡泊而沉稳的气息，与王莽几人那惊惶失措、脸色煞白的模样，形成了极其鲜明的对比。
王莽站在原地，如同泥塑木雕，脸色青白交加，变幻不定。他想放几句狠话挽回颜面，却发现喉咙干涩，一个字也说不出来。沈砚那平静的目光和精准到令人恐惧的点破，如同冰水浇头，将他所有的嚣张气焰和恶毒心思都彻底浇灭，只剩下无尽的后怕与寒意。他狠狠地、却又带着一丝恐惧地瞪了闭目调息的沈砚一眼，最终如同斗败的公鸡，带着满腔的惊惧与狼狈，低吼一声：“我们走！”便领着那几名同样心惊胆战的跟班，仓皇失措地逃离了这片区域，仿佛身后有厉鬼追赶。
这个小插曲虽然短暂，动静也不大，但却如同投入湖面的又一粒石子，在一直密切关注着沈砚的少数人心中，激起了更深的涟漪。
高台之上，叶轻眉清冷的目光一直未曾完全离开沈砚所在的角落。她虽未听清沈砚与王莽的具体对话内容，但王莽那骤变的脸色、瞬间溃散的嚣张气焰，以及最后那近乎仓皇逃窜的背影，却清晰地落在她眼中。她那如同冰封湖面般的眸子里，极快地掠过一丝难以察觉的异彩与探究。
“不仅能越阶而战，更能一眼窥破他人功法修行之弊……”她心中默念，对沈砚身上笼罩的迷雾，产生了愈发浓厚的兴趣，“沈砚……你身上，究竟还藏着多少秘密？”
而另一侧，慕容白自然也将他精心安排的这出“好戏”尽收眼底。当他看到王莽非但没能成功干扰到沈砚，反而被对方三言两语便吓得面无人色、狼狈而回时，他脸上那习惯性维持的温和笑意终于彻底维持不住，脸色阴沉得如同暴风雨前的天空，袖袍中的拳头紧紧握起，指节因为用力而微微发白。
“废物！一群成事不足败事有余的蠢货！”慕容白心中怒骂，一股邪火直冲顶门。他原本指望王莽等人能给沈砚制造些麻烦，至少干扰其恢复，没想到反而被对方借此机会，又不动声色地展露了一手骇人的“眼力”，这无异于又给了他一记无声的耳光！
同时，他对沈砚的忌惮与杀意，也如同野草般疯狂滋长，几乎要冲破胸膛！此子，绝不能留！必须在大比之中，不惜一切代价，将其彻底废掉！否则，日后必成心腹大患！
他目光阴鸷地扫过下方已经决出的四十强名单，眼中寒光一闪，对侍立在身侧的一名心腹弟子招了招手。那弟子连忙躬身凑近。
慕容白以神识传音，冰冷地吩咐了几句。那心腹弟子闻言，身体几不可察地微微一颤，脸上闪过一丝惊惧与犹豫，但抬头接触到慕容白那不容置疑、冰冷彻骨的目光时，最终还是咬了咬牙，重重地点了点头，悄然无声地退入人群之中，如同鬼魅般消失不见。
半个时辰的休息时间，在有人潜心恢复、有人暗中谋划、有人惊魂未定中，很快流逝。
第二轮剩余的比试也已全部结束，最终四十强的名单被灵力凝聚的光幕，清晰地投射在广场上空。名单之上，一个个名字熠熠生辉，代表着内门弟子中真正的精英。其中不乏气息已然达到炼气八层、甚至九层的佼佼者，如器鼎峰的李烈火，丹霞峰的柳随风，以及几位常年闭关、只为此次大比而出的老牌炼气九层弟子，他们仅仅是站在那里，身上散发出的灵压便让周围弟子感到呼吸不畅，引人瞩目，也预示着接下来的竞争将更加残酷激烈。
接下来，将是决定前二十强的关键抽签。
沈砚长身而起，感受着体内已然恢复了七八成的灵力与神识，右拳的伤口也在药力和灵力的滋养下初步愈合。他神色坦然，目光平静地走向中央的抽签台。无论接下来将面对谁，是声名在外的强者，还是籍籍无名的黑马，他都无所畏惧，唯有一战！
当他从那位金丹长老掌控的签筒中，缓缓抽出一支冰冷的竹签，将目光投向其上以朱砂书写的名字时，他的眼神，不由自主地微微一凝。
竹签之上，清晰地写着两个字——**赵昆**。
一个在晋级四十强的弟子中，名声不显，修为据资料显示仅为炼气六层巅峰，在前两轮比赛中也赢得颇为“侥幸”和“平淡”的弟子。无论是名字还是过往表现，都显得极其普通，甚至可以说是这一轮中，看似最容易对付的对手之一。
然而，就在沈砚的目光触及“赵昆”这个名字的瞬间！
他左臂衣袖之下，那深邃的紫黑色命痕，毫无征兆地传来一阵极其隐晦、却冰冷刺骨的悸动！那并非面对“熔火精髓”时的灼热渴望，也非面对“命纹结晶”时的纯粹呼唤，而是一种……带着浓郁**血腥气**、**死寂感**，仿佛触摸到了某种隐藏在平静水面下的、腐烂污秽之物的预警！
与此同时，他那变异后敏锐无比的神识，也清晰地捕捉到，远处高台之下，慕容白嘴角那一闪而逝的、混合着冰冷、残酷与一丝志在必得的狰狞笑意！
沈砚缓缓地、用力地握紧了手中那支看似普通，却仿佛瞬间变得沉重而冰冷的竹签。
指节因用力而微微发白。
看来，慕容白精心准备的、“厚爱”有加的“厚礼”，已经悄无声息地送到了。
这个看似普通的赵昆，恐怕才是他此次大比中，遇到的第一个真正意义上的……**生死之敌**。
山雨欲来，暗潮已涌。