在太行山腹地一个天然溶洞改造的隐秘指挥部里，煤油灯的光芒在潮湿的岩壁上跳跃，映照着第七师师长陈铁山和第八师师长王战军两张棱角分明、饱经风霜的脸庞。他们并肩站在一个巨大的、标注详尽的沙盘前，沙盘上，东章、繁峙、灵丘三地的模型显得格外突兀。
“老王，总部这次是把压箱底的家当都交到咱们手上了。”陈铁山首先打破沉默，他的声音低沉沙哑，却带着金属般的质感，手指重重地点在沙盘上的三个点，“是的，可是这一仗不好打啊。司令的要求太高了，直接插入日军的后方，进攻三个重镇。”
王战军沉稳地点了点头，他比陈铁山稍年长几岁，目光更加深邃内敛。他仔细端详着沙盘上灵丘城周边复杂的地形，缓缓道：“装备是好，锋利的宝剑。但用起来越要小心。关键在于‘奇’字！105炮、虎式坦克，是好东西，也是醒目的目标。一旦暴露意图，鬼子的飞机从太原飞来，周围的据点援兵蜂拥而至，咱们就被动了。必须做到藏刃于袖，悄无声息地摸到眼皮底下，然后图穷匕见，突然发动，打他个措手不及！在他反应过来之前，解决战斗！”
经过反复的沙盘推演和激烈讨论，最终的作战方案确定下来：
第七师：主攻东章县城。东章相对孤立，守军为一个加强中队，虽工事坚固，但有望速决。同时，以师属一个精锐步兵团，配属一个坦克连和部分炮兵，对繁峙县城进行强有力的佯攻和战术牵制，使繁峙之敌无法判断我军主攻方向，更不敢出兵支援东章。
第八师：集中全部兵力火力，攻克三城中防御最为坚固、守军最强——一个齐装满员的日军大队、巷战工事也最为完善的灵丘县城。此战预计最为艰苦，是关键中的关键。
利用晋北复杂的黄土沟壑地貌和漫长的秋夜，所有部队，包括沉重的炮兵和坦克，进行长距离、高难度的秘密机动，最大限度接近城墙。总攻发起点，力求抵近到刺刀见红的距离。攻击开始时，以重炮的突然、猛烈、精准齐射为号，坦克同时引导步兵发起闪电突击，瞬间撕裂敌前沿防御，并迅速投入残酷而不可避免的巷战。
“通讯是神经，协同是命脉！”陈铁山强调，目光扫过在场的各级指挥员，“这是我们第一次组织如此规模、如此多兵种的合成作战，步、炮、坦要像一个人一样协调。只能成功，不能失败！”
“放心吧，老陈，”王战军握紧拳头，眼中燃烧着坚定的战意，“就让咱们用这场胜仗，告诉小鬼子，也告诉根据地的父老乡亲，咱们八路军打不垮。”
作战命令下达，两支肩负着特殊使命的大军，如同暗夜中流动的钢铁与血肉组成的溪流，开始了八路军战史上一次空前艰难、对纪律和毅力要求达到极致的秘密行军。
一切为了隐蔽，一切为了突袭。部队选择了最偏僻、最崎岖、日军巡逻队极少光顾的山间小路和干涸河床作为行进路线。根据地的群众被最大限度地动员起来，他们是最好的掩护者和支持者。乡亲们保守着天大的秘密，为部队派出最好的向导，甚至在部队必经的某些关键路段，提前铺上厚厚的草垫、棉被，以最大限度地减少骡马和车辆行进时发出的声响。
沉重的105毫米榴弹炮被分解成炮身、炮架、座盘等几大部分，由强壮的骡马驮运。在陡峭的山崖小道上，每前进一步都异常艰难，任何可能碰撞发出声响的金属部件，都被用厚布、棉絮仔细包裹捆扎。运输炮弹和油料的队伍更是艰难，他们小心翼翼，确保万无一失。
寒风凛冽，战士们身上单薄的灰色军衣早已被汗水反复浸透，紧贴在身上，又被夜间的冷风一吹，冻得硬邦邦，如同披着一层冰甲。口粮紧缺，往往只能就着冷水啃几口冻得硬如石头的杂粮窝头或炒面。但队伍的纪律严明到了极致：严禁任何烟火，严禁大声交谈甚至咳嗽，无线电保持绝对静默，只有通过通讯员奔跑传递手写命令。这是一场对意志、体力和对胜利信念的终极考验。
日军的侦察机偶尔会从高空掠过，汉奸特务也在四处打探消息，但在晋北军民同心铸就的铜墙铁壁面前，他们得到的回报只有“山区一切如常”的虚假信息。八路军这两支携带着“秘密武器”的重装部队，就像彻底融入了太行山的夜色与山峦之中，悄无声息地逼近了各自的目标。
经过数个提心吊胆、艰苦卓绝的夜晚，攻击部队终于抵达预定的攻击出发阵地。最前沿的突击步兵和坦克，借助地形、夜色和巧妙的伪装，秘密运动到离东章、灵丘城墙仅四五百米，甚至更近的洼地、冲沟、干涸的河床或早已废弃的破败村落里。战士们能清晰地听到城头日军哨兵换岗时枯燥的吆喝声，能看到探照灯的光柱像鬼魅的手指一样在夜空中划过。敌人在明处，我们在暗处，猎杀的时刻，一分一秒地临近。
东章城，地处相对开阔的河谷地带，城墙高厚，墙外挖有深壕，守军为一个日军加强中队及相当数量的伪军。指挥官铃木中佐，以残忍暴戾和对自己“赫赫武功”的自负着称，对八路军装备的劣势极为蔑视，认为他们根本不具备任何攻坚能力。