周知府的府邸位于府城中心，朱漆大门，石狮威严，今日更是张灯结彩，车马盈门。递上帖子，由门房引着，李晚一行人从侧门进入，绕过影壁，穿过抄手游廊，一路行至后花园。
阿九穿着一身李晚特意为他新做的、合体的靛蓝色细棉布衣裳，头发梳理得整整齐齐，小脸虽然依旧有些苍白，但眼神清亮。他紧紧牵着李晚的手，亦步亦趋地跟着，石静则如同沉默的影子，护卫在两人身侧，警惕的目光扫过周遭的一切。
园中早已是热闹非凡。假山流水，亭台楼阁间，衣香鬓影，觥筹交错。各家夫人小姐们聚在一处轻声谈笑，衣着光鲜的少爷们则三五成群，或赏玩园景，或讨论着时下流行的“富贵荣华图”。今日的小寿星——周知府六岁的幼子周文轩，穿着一身喜庆的红色锦袍，被一群年纪相仿的孩子簇拥着，小脸上满是兴奋和好奇。
李晚等人被引至园中一处特意清理出来的宽敞水榭。这里视野开阔，前方是一片柔软的草地，正好方便小宾客们席地而坐观看表演。水榭内已布置好了桌椅，供身份较高的女眷们安坐。柳香早已到了，正与几位相熟的夫人寒暄，见李晚她们来了，递来一个鼓励的眼神。
李晚将阿九安置在水榭角落一个相对安静、视野又好的位置，柔声叮嘱:“阿九，你就坐在这里看哥哥姐姐表演，不要乱跑，石静姐姐会陪着你，好吗？”阿九乖巧地点点头，小手却仍下意识地攥着李晚的衣角，直到李晚又温言安抚了几句，他才慢慢松开，安静地坐在了石静身边的凳子上，一双大眼睛专注地看着李晚她们忙碌地安置布偶和道具。
李晚深吸一口气，示意小菊和来福开始准备。她则和李花、石静一起，将带来的布偶、小型背景幕布等道具一一安置好。她们的出现，尤其是那些造型可爱、栩栩如生的布偶，立刻吸引了不少孩子好奇的目光。
时辰一到，管家高声宣布助兴节目开始。首先上场的自然是匠心阁的“故事剧场”。
第一个故事是《老虎拔牙》。当憨态可掬的老虎布偶和机灵的小狐狸出现在幕布前时，孩子们的注意力立刻被吸引了过去。小菊和来福经过多日苦练，表演起来已是驾轻就熟。小狐狸巧施妙计帮老虎拔牙的情节逗得孩子们哈哈大笑，就连一些旁观的夫人也忍俊不禁。故事在老虎捂着嘴巴嗷嗷叫、小狐狸得意洋洋中结束，赢得了满堂彩。周小少爷更是拍着小手，连声说“好玩！”
阿九坐在角落里，一开始还有些拘谨，但随着故事展开，他也渐渐被吸引，眼睛跟着布偶移动，当看到老虎被拔牙后滑稽的样子时，他嘴角微微弯起了一个小小.的弧度，虽然很快又恢复了平日的沉静，但那一闪而过的笑意，还是被偶尔看向他的李晚捕捉到了，让她心中微暖。
良好的开场给了小菊和来福莫大的信心。稍作休息后，第二个故事《小猫钓鱼》开始了。猫妈妈温柔的叮嘱，小猫一开始的三心二意，被蝴蝶、蜻蜓吸引的蠢蠢欲动，以及最后钓到鱼儿的喜悦，都被两人用声音和布偶动作演绎得活灵活现。这个故事寓意明显，不少夫人边看边低声教导身边的孩子：“瞧见没，做事要像后来的小猫一样专心。”
两个故事表演完毕，匠心阁的布偶和故事已成功引起了在场所有人的兴趣。孩子们围着不肯散去，叽叽喳喳地讨论着哪个布偶最好看。周知府和几位在场的官员也微微颔首，显然对这种新颖又不失雅致的娱乐方式颇为认可。
就在这时，李晚走上前，对着众位宾客盈盈一礼，声音清越：“今日承蒙周大人、夫人不弃，允我匠心阁为小寿星助兴。前两个故事，意在博君一笑。接下来，还有一个小小的故事，名为《小哨兵阿禾》，献给今日所有勇敢的小公子们，愿你们都能如故事中的小英雄一般，机智果敢，心怀家国。”
这番话，立刻将氛围推向了一个新的高度。尤其是那些小男孩子们，一听是“小英雄”的故事，个个睁大了眼睛，充满了期待。
幕布再次拉开。《小哨兵阿禾》的故事开始了。
来福沉稳的声音叙述着边境村庄的平静，小菊则灵活地操控着啊禾的布偶，表现出一个普通男孩的顽皮与好奇。当敌军偷袭的阴影笼罩，内鬼出现时，情节陡然紧张起来。水榭内外一片寂静，所有人都被故事吸引。
关键时刻，阿禾机警地发现了内鬼的踪迹。他没有慌张，而是想起了父亲教的鸟叫声和那枚铜哨。
“布谷——布谷——”（来福用叶片模仿，声音惟妙惟肖）
“注意——注意——有情况！”（小菊用清脆的童声念出编好的儿歌）
简单的儿歌和独特的“鸟叫声”信号，瞬间抓住了所有孩子的心。有几个胆大的孩子甚至不由自主地跟着小声学了起来。阿九更是听得入了神,小手无意识地握成了小拳头，紧紧盯着幕布上那个机智勇敢的“啊禾”，仿佛自己也置身于那个紧张刺激的情境之中。
随着故事推进，啊禾一次次用“鸟叫”传递消息，守军根据信号设下埋伏，最终一举擒获内奸，粉碎了敌人的阴谋。当故事的结局，啊禾被守军叔叔们夸奖为“小英雄”时，水榭内外爆发出比之前更加热烈、持久的掌声！
阿九也跟着大家一起用力地拍着小手，眼中闪烁着-种前所未有的、混合着激动与向往的光芒。这个故事，似乎在他沉寂的心湖中，投下了一颗石子，漾开了圈圈涟漪。
“好！好一个机智的小哨兵！”一位武将模样的宾客忍不住高声赞道。
“这故事编得妙！既有童趣，又不失气节！”另一位文士抚须点头。
周知府脸上也露出了极为满意的笑容，看向李晚的目光中充满了赞赏。
最激动的莫过于那些小宾客们。他们围着刚刚表演完的小菊和来福，七嘴八舌地问：
“那个鸟叫是怎么学的？”
“啊禾好厉害！我以后也要当小哨兵！”
“那个布偶卖吗？我想要啊禾！”
周小少爷更是直接跑到父母身边，拉着周知府的衣袖：“爹爹，那个‘小哨兵’的故事真好听！那些布偶我也想要！”
周夫人笑着搂过儿子，对李晚和柳香道：“李娘子，柳夫人，你们这‘故事剧场’真是别出心裁，瞧把这些孩子给迷的。今日真是有心了。”
柳香连忙谦逊回应，脸上却难掩自豪。
李晚适时地让李花将带来的几套制作尤其精美的“小哨兵阿禾”布偶套装作为寿礼之一，呈送给周小少爷。周小少爷欢喜得不得了，立刻就和伙伴们摆弄起来。
至此，匠心阁的“故事剧场”在知府家的生辰宴上，可谓大获成功，一鸣惊人！不仅赢得了满堂彩，更是在府城最顶级的圈层中，彻底打响了名号。许多夫人当场就向柳香和李晚询问定制布偶、预约日后府中表演事宜。
回程的马车上，李花兴奋得小脸通红，抓着李晚的手：“姐，我们成功了！你看到那些夫人和孩子的眼神了吗？他们真的好喜欢！”阿九靠在李晚身边，似乎还沉浸在刚才的故事里，偶尔会抬头看着李晚，眼神比往日更加明亮灵动。
小菊和来福虽然疲惫，但眼中也闪烁着激动与成就感。
石静依旧沉默，但紧抿的嘴角也微微放松，露出一丝不易察觉的笑意。
李晚靠在车厢壁上，揽着阿九，看着窗外飞速倒退的街景，心中亦是波澜起伏。这一步，总算稳稳地迈出去了。匠心阁的招牌，因今日之役，必将更加闪亮。然而，她的目光不经意间扫过街角，那份因阿九而起的隐忧，并未因今日的成功而消散。府城的天空，在她看来，依旧是机遇与未知并存。但无论如何，今日的辉煌，为她接下来的路，注入了更多的信心与力量。