河南，彰德府外，一处僻静的庄园。此地明面上是某位致仕官员的别业，实则是锦衣卫的一处秘密据点。夜色深沉，唯有书房内一盏孤灯摇曳，将顾乘风的身影投在墙上，显得孤寂而凝重。
他奉密旨调查太子南京遇刺一案，线索却诡异地指向了就藩于此的赵王朱高燧。此事千钧重，牵一发而动全身，他不敢有丝毫大意，故而亲率少数精锐心腹，秘密驻扎于此，明察暗访，试图厘清赵王与刺杀案是否真有牵连，其真实意图究竟为何。
案头堆积着来自各方渠道的密报卷宗，他眉头紧锁，指尖无意识地在粗糙的木桌上划着无形的线条，试图将那些纷乱如麻、却又隐隐指向不同方向的线索串联起来。赵王府近日异常安静，甚至主动裁撤部分护卫，一副闭门思过的姿态，但顾乘风凭借多年侦缉的直觉，总觉得这平静之下暗藏湍流。
就在他全神贯注于彰德府时，两条极其突兀、却又至关重要的密报，以截然不同的渠道，几乎同时送到了他这处隐秘的据点。
第一份，是通过锦衣卫内部一条极其隐秘的老旧暗线转来的“匿名江湖密报”。呈报者自称是运河上的“捞尸人”，在清理南京下游某处河段时，于淤泥中意外发现一具未被官府记录的刺客尸体，并找到了嵌在尸骨中的一枚奇特三棱透甲锥和一个残留剧毒粉末的牛角药管。密报中对毒粉性状和那特制三棱锥诡异血槽的详细描述，让顾乘风瞬间瞳孔收缩——这像极了档案中记载的、北元精锐“怯薛”卫队死士所用的凶器！
几乎与此同时，另一份密报则通过东厂那条更为诡秘的渠道传来，内容更加骇人听闻。据称是来自白莲教内部“深喉”的紧急揭发，直指山东石佛口“弥勒教”尊主——“弥勒”，为讨好某位觊觎大位的宗室亲王，竟擅自勾结北元鞑靼部落，派遣麾下精锐死士，伪装成白莲教徒，参与了运河袭杀太子仪仗之举，企图嫁祸于人。密报甚至提到了双方秘密接头的大致地点和部分赃物特征，如塞外皮草、骏马，与第一份密报中的北元元素隐隐吻合！
顾乘风的目光在两份密报间来回扫视，心脏剧烈跳动。汉王朱高煦和白莲教“佛母”双方势力，以各自不同的方式和目的，竟将致命的线索，不约而同地指向了同一个方向——北元势力的介入，以及石佛口“弥勒教”这个关键节点！而这两条线索，都远远超出了他目前在彰德府调查的范畴！
“石佛口…弥勒…北元…军中制式装备…”顾乘风喃喃自语，目光在这两份突如其来的密报间来回扫视，眉头越锁越紧，心中却掀起惊涛骇浪。
他奉旨查办太子南京遇刺案，内心深处，早已隐约察觉此事蹊跷，甚至怀疑那场“遇刺”本身，或许就是太子殿下自导自演的一出苦肉计，目的无非是借此立威，或是为后续的某些大动作制造由头。他原本的打算，便是在这彰德府“查案”，最终找个不大不小的借口——比如推到某股不成气候的白莲教余孽或是不懂事的江湖匪类头上，拿到一些“确凿”却无关痛痒的“证据”，回京交差，让太子有机会发一通雷霆之怒，顺势整顿一下江南官场或漕运治安，也就罢了。这既符合陛下（洪熙帝）不愿深究、避免同室操戈的圣意，也全了太子的颜面和立威的需求，自己这个办案的也能顺利交差。
可他万万没有想到，自己原本只想找个“梯子”让太子下台，如今却有人真的递来了一把“刀子”，而且是一把足以捅破天的利刃！
这两份密报的内容太过骇人，指向性太过明确，提供的细节也极具份量，完全不似凭空捏造。如果这一切属实，那就意味着：在太子“自导自演”的戏码之外，竟然真的有一股甚至多股极其强大的、隐藏极深的势力，在假戏真做，趁乱下死手！他们利用了太子制造混乱的机会，行真正的刺杀之实！
“南京遇刺是虚，运河袭杀是实…不，甚至可能虚实结合，有人想假借太子之计，行自身之谋！”顾乘风脑中电光火石般闪过这个念头，瞬间惊出一身冷汗。“赵王此处看似可疑，或许只是幌子，或者…他也只是其中一环？真正的杀招和主力，藏在别处，并且已经动了杀心！”
这个发现彻底打乱了他原有的“敷衍”计划。事态的性质发生了根本性的变化！这已不再是太子可以控制的“立威游戏”，而是一场真正危及储君性命、动摇国本的惊天阴谋！若太子真的在后续的“真实刺杀”中遭遇不测，而自己这个办案官员却毫无察觉，甚至还想敷衍了事，那将是万死难辞其咎的弥天大罪！
更重要的是，陛下虽不愿深究兄弟阋墙，但绝不可能容忍有人勾结外虏、真正谋害太子！此事已触及底线，必须一查到底！
刹那间，顾乘风的眼神变了。之前的审慎和略带功利的算计消失不见，取而代之的是一种被真正激怒的、属于锦衣卫最高长官的锐利与酷烈。他意识到，自己之前试图“和稀泥”的想法是多么危险和可笑。眼前的局势，已容不得丝毫马虎和退缩。
必须立刻找到太子！
他立刻调动所有资源，全力追查太子潜行路线。很快，各种碎片信息开始汇聚：淮南黑石峪的惨烈搏杀痕迹、疑似太子护卫的遗体、以及一名负伤逃亡的“贵公子”最后被人看见的方向…所有线索都指向一个必然的结论：太子未死，但身负重伤，正竭力向北逃亡，而其欲返回京师，最快、最可能的路线，必然是借助运河漕运系统，在某个重要节点换乘官船或伪装北上。
他的目光猛地钉在了运河图谱的一个点上——临清！
此处是运河与卫河交汇的咽喉要地，漕船北上必经之闸口，河道收窄，舟楫云集，易于隐蔽也易于设伏。若他是刺客，绝不会放过这个绝佳的阻击之地！而他此刻所在的彰德府，距离临清相对京师而言要近得多！
“天意如此！”
“立刻备马！点齐最精干的人手，全部便装，携带强弓劲弩和破甲利器，随我即刻出发，赶往临清！只管听令，不要多问！”他猛地站起身，声音冷冽如冰，下达命令时再无半点犹豫。
夜色中，数骑快马如同鬼魅，冲出庄园，踏着冰冷的月色，向东南方向的临清疾驰而去。顾乘风一马当先，面色冷峻，心中却如烈火焚烧。他必须在太子踏入死亡陷阱之前，赶到临清，布下反杀之网！