山东，兖州府外，隐秘山谷，白莲教石窟。
烛火摇曳，将唐赛儿清瘦而坚毅的面容映照得明暗不定。她摒退了左右，只留下最核心的智囊、亦是当年一同从尸山血海中爬出的老兄弟董彦晖（青岩）。石桌上，散落着七八张材质各异、字迹潦草的纸条，还有一些绘有简陋图案的草图。这些，是她麾下那些以性命为代价、潜入乐安州及其周边窥探的教徒，历经数月、分批次、通过不同渠道艰难传递回来的“珍宝”。
空气凝重得仿佛能拧出水来。唐赛儿指尖逐一拂过这些碎片，眉头紧锁，深邃的眼眸中不再是往日那种对朱明朝廷刻骨的仇恨与决绝，而是充满了前所未有的困惑、惊疑，以及一丝连她自己都不愿承认的…动摇。
“青岩，你都看过了。”她的声音带着一种长时间思索后的沙哑，“说说看，你从这些‘鬼画符’里，看出了什么？”
董彦晖面色凝重，指着其中几张提及“荒谷练兵”、“甲胄精良远超卫所”、“操演阵法诡异”的纸条，沉声道：“佛母，毋庸置疑！朱高煦在乐安绝不是在养病！他在练私兵！而且看这描述，其精锐程度，恐怕…恐怕不输京营精锐！其心叵测，这是铁证！”
他又指向另外几张：“还有这些，‘广辟田亩，所产甚丰’，‘新式农具，效率奇高’，‘府库充盈，暗设多仓’。他在拼命积攒粮草，远超一个藩王正常用度。练兵，积粮，佛母，这是要做什么？自古以来，唯有图谋大事者，方如此作为！”
他的语气激动起来，眼中燃烧着旧日的仇恨与对新发现的兴奋：“朱高煦果然包藏祸心！他装病蛰伏，暗地里却在打造刀枪，囤积粮草！他这是要反！佛母，我们的机会是不是来了？若能与他…”
“与他如何？”唐赛儿冷冷打断他，拿起另外几张截然不同的纸条，“那这些，又作何解释？”
她指尖点着其中一张：“‘屡闻汉王于密室怒斥北虏窥边，言及靖难勋贵子孙耽于享乐，武备弛废，深以为忧’？”
又点向另一张更令人费解的：“‘其麾下工匠似专研火器，然形制非军中所有，竟有专为应对骑兵突袭、加固城防之说’？”
还有一张语焉不详却至关重要的：“‘有心腹幕僚韦某，曾醉言‘王爷常叹，若朝中皆苟且之辈，边关谁守？神州若倾，虽万千甲胄，何异冢中枯骨？’”
董彦晖语塞，张了张嘴，却难以解释这些矛盾的信息。
唐赛儿站起身，在狭小的石室内缓缓踱步，声音低沉而清晰，仿佛在梳理自己纷乱的思绪：“练兵，却似乎更忌惮北虏而非京城；积粮，却又有忧国之言；私铸军械，却想着加固城防、应对骑兵…青岩，你告诉我，这是一个一心要造反、篡夺亲侄儿皇位的藩王，该有的心思吗？”
她猛地停步，目光锐利地看向董彦晖：“若他要反，此刻最该关心的是京城防务、是漕运枢纽、是其他藩王态度！但他这些零碎情报里，可有半分提及如何联络盟友？如何切断漕运？如何奇袭京师？没有！”
“反而…”她语气加重，带着难以置信的意味，“反而处处流露出对边关防务、对武备废弛、甚至对…对‘神州倾覆’的担忧！这像是一个野心家，还是一个…一个…”
她似乎找不到合适的词来形容。
董彦晖眉头紧锁，迟疑道：“佛母的意思是…他并非想造反？可练兵积粮，总是事实！”
“这就是最令人困惑之处！”唐赛儿深吸一口气，“其所图甚大，绝非苟安一隅之辈。但其目标，似乎又并非直指那座金銮殿。纵观史册，藩王隐忍，要么图谋大位，要么…要么就是欲行那霍光、诸葛亮之事，行废立之举，做权倾朝野的权臣。但朱高煦是永乐爷的儿子，当今天子的亲叔父，他若只想做权臣，何须如此自晦于乐安，秘密积蓄这足以撼动国本的力量？他本就有资格立于朝堂之上！”
她重新坐回石凳，目光再次扫过那些矛盾的情报碎片，脑中飞速运转，试图将它们拼凑成一个合理的图像。
“除非…”一个极其大胆、甚至有些荒谬的念头，骤然划过她的脑海，让她自己都为之震惊，“…除非他看到的，根本不是眼前的皇位，而是…更远、更大的威胁？而他积蓄力量，不是为了夺位，而是为了…为了在某个关键时刻，有能力去应对那个他所以为的巨大威胁？甚至…是为了扶保大明？”
这个念头一出，连她自己都觉得不可思议。汉王朱高煦，那个在永乐朝就以勇猛暴烈、桀骜不驯着称的皇子，那个对皇位充满渴望、两次争夺储位失败的枭雄，会变成一个忧国忧民、甘于做挽狂澜于既倒的“孤臣”？
这与他过往的行事风格、与世间所有关于他的传闻，都截然相反！
但…如果不是这样，眼前这些矛盾的情报又该如何解释？那练兵备虏的倾向，那忧心武备的言论，那仿佛在为何种巨大变故做准备的庞大积蓄…这一切，似乎又隐隐指向这个不可思议的方向。
“难道…京城那位年轻皇帝的一系列举措，申饬赵王，整顿漕运，掌控锦衣卫…在他眼中，并非只是巩固皇权，而是…而是仍在‘内斗’，仍未看清真正的危局？”唐赛儿顺着这个思路往下想，越想越觉得心惊，“而他，则自认为看到了更深的危机，故而跳出朝堂争斗，宁愿背负‘病废’和‘潜在反叛’的污名，也要暗中打造一支足以在未来某日‘定鼎乾坤’的力量？”
“若真如此…”唐赛儿感到一股寒意从脊椎升起，“那他之所图，其心志之深沉，其布局之长远，其忍耐之功夫…简直可怕到了极点！这绝非寻常野心家可比！”
她想起了教中古老经卷里记载的那种“忍辱负重”、“以待天时”的圣人或者…魔头。
董彦晖也被佛母这个大胆的推测惊呆了，半晌才道：“佛母，这…这太匪夷所思了！朱高煦怎会是这等人物？这会不会是他放出的烟雾，故意迷惑外界？”
“迷惑？”唐赛儿冷笑一声，指尖重重敲在那些矛盾的情报上，“用这种看似自相矛盾、极易被解读为无能或疯癫的信息来迷惑？若要迷惑，他朱高煦更该放出自己沉湎酒色、不理政务的消息，让朝廷和所有人都觉得他是一滩真正的烂泥，而不是这些既显示他暗中拥有强大力量、却又目标诡异、让人摸不着头脑的线索！”
她深吸一口气，目光锐利如刀，扫过那些用命换来的纸条：“这些情报，是我们的人九死一生，从不同角落、不同人嘴里零星撬出来、拼凑回来的。你们不觉得奇怪吗？乐安那地方，看似铁桶一般，针插不进，水泼不入，我们之前费尽心力也难窥其径。为何近来，关于‘练兵’、‘积粮’、‘工坊’的消息，会从好几个看似毫不相干的渠道，几乎同时漏出来，还偏偏能传到我们耳朵里？”
董彦晖闻言，神色一凛。
唐赛儿的声音压得更低，带着一种洞悉阴谋的寒意：“这不像是因为我们的人突然变得厉害，更不像是因为汉王府突然变得松懈。这感觉…更像是有张无形的巨网，在暗中引导着风向。有人…似乎是想让我们看到些什么，但又不想让我们看得太清楚、太确定。仿佛…仿佛有一双看不见的手，在刻意地将这些零碎的、矛盾的碎片，一点点地、不着痕迹地‘喂’到我们面前。”
她猛地抬起头，眼中闪过一丝惊悸与明悟交织的光芒：“青岩，以朱高煦之能，若他真想彻底隐匿，岂会容如此多侧面的信息，在同一时段，通过不同途径，如此‘巧合’地泄露出来？这绝非疏忽！这本身，就是一种更高明的、主动的‘示形’！他到底想向我们…或者说，向他想象中的窥探者，传达一个怎样的、复杂而扭曲的信号？”
她更倾向于相信，这些碎片，恰恰从不同角度，意外地拼凑出了一个接近真相的、却更加复杂恐怖的汉王形象。
“可是佛母，”董彦晖依旧难以接受，“即便他真如您所推测，是什么‘孤臣’，与我圣教又有何益？他终究是朱家王爷，是镇压我等的朝廷鹰犬！他若强大，将来岂不更是我圣教的心腹大患？”
唐赛儿沉默了片刻，眼中闪烁着极度复杂的光芒。
良久，她缓缓开口，声音带着一种破釜沉舟般的决绝：“正因如此，或许…才更有一线生机。”
“嗯？”董彦晖不解。
“若他只是一个野心勃勃的寻常反王，我等前去投靠，不过是与虎谋皮，事成之后，必遭清算，一如当年朱元璋对待明教。”唐赛儿分析道，眼神越来越亮，“但若他真是一个…看到了更大危机、意图力挽狂澜的‘孤臣’…那么，在他眼中，什么才是最重要的？是维护朱家一家一姓的皇位绝对稳固，还是…确保华夏神州不坠，江山社稷不倒？”
她顿了顿，声音压得更低，却更具穿透力：“若是后者…那么，一切力量，只要能为这个目标所用，是否都有可能被他纳入考量？我圣教数十万信众，遍布北直隶、山东、河南…或许在他眼中，就不再是必须剿灭的‘匪类’，而是一股…可以被引导、可以利用的…民间力量？”
“他要应对那未知的巨大危机，必然需要汇聚一切可汇聚之力！我圣教虽与朝廷为敌，但绝非投靠外虏之辈，相反，教众多是受苦的汉家儿女！在‘保神州’这个大义名下，是否…存在一丝合作的可能？”
这个想法极其冒险，甚至有些异想天开。但身处绝境中的唐赛儿，就像溺水之人，抓住任何一根稻草都会死死不放。汉王表现出的这种矛盾性，反而让她看到了一种前所未有的、险中求存的可能。
董彦晖倒吸一口凉气，被佛母这天马行空却又惊心动魄的想法彻底震撼了。
“当然，这一切都还只是猜测。”唐赛儿迅速冷静下来，“朱高煦是人是魔，其所图究竟是忠是奸，还需最终确认。但无论如何，乐安展现出的这种‘非典型’藩王姿态，值得我教冒奇险去接触、去试探！”
她眼中重新凝聚起领袖的决断力：“青岩，挑选绝对忠诚、机敏且…精通辩经论道之人。不要直接去乐安，想办法在其周边制造一场‘偶然’，一场能引起他们注意，又能展现我教某些‘价值’，且不触及他们核心秘密的‘偶然’。我们要投石问路，看看这位深不可测的汉王殿下，对我等‘邪教妖人’，究竟会作何反应。”
“是！佛母！”董彦晖虽觉此举风险极大，但见佛母决心已定，且分析确有道理，立刻领命。
石窟内重归寂静。唐赛儿独自望着跳跃的烛火，心中波澜起伏。
汉王朱高煦，这个名字在她心中，不再仅仅是一个需要警惕或利用的藩王，而是笼罩在一团巨大迷雾中的、难以定义的复杂存在。是潜在的毁灭者，还是绝望中一线生机的寄托？是忠是奸？是孤臣还是国贼？
她不知道。但她知道，白莲教的命运，或许将因这次艰难的解读与冒险的试探，而走向一个截然不同的方向。乐安深渊之下潜藏的真龙，其首，终于微微抬起，向外界投来了第一缕难以解读的、复杂莫测的幽光。