“七府小齐王”楼濂一干人犯，终于在锦衣卫的严密押解下，悄无声息地抵达了北京城。尽管顾乘风已竭力封锁消息，但“齐王”二字如同带着某种不祥的魔力，仍有些许风声透过宫墙，在朝野上下隐秘地流传开来，引得物议哗然。一个地方神棍的谋逆案本不足为奇，可一旦牵扯到那位曾叱咤风云、结局凄惨的齐王朱榑，便瞬间蒙上了一层传奇乃至诡谲的色彩。百官虽不敢公开议论，但私下里，各种猜测已如暗流般涌动。
而比市井流言更让知情者心悸的，是押解案犯入京途中的那场“意外”。据极少数知晓内情的人透露，锦衣卫精锐押解楼濂一行北上的官道上，在福建与江西交界处的崎岖山道间，深夜竟遭遇不明身份的黑衣人突袭。来人目标明确，直指囚车中的楼濂，出手狠辣，竟是抱着灭口之心！幸得押解的锦衣卫千户经验老道，早有防备，双方一场恶斗，黑衣人见事不可为，其中一人竟欲咬破口中毒囊自尽，被那千户眼疾手快，一把卸了下巴，生擒活捉，但其同伙却趁乱遁入夜色，消失无踪。这番波折，更是为原本看似荒诞的“小齐王”案，蒙上了一层浓重的阴谋色彩。
人犯甫一抵京，未及送入刑部大牢，便被直接投入了皇城西南角那座阴森恐怖的诏狱深处。皇帝朱瞻基对此案重视到了极点，特旨命锦衣卫指挥使顾乘风与都察院左都御史顾佐，联合秘密审讯，一应进展，直报御前，不得经由任何衙署。
是夜，月黑风高，北镇抚司内灯火通明，却静得可怕，唯有寒风刮过屋檐，发出呜咽般的声响。
诏狱深处，灯火幽暗，空气中弥漫着血腥与霉腐混合的刺鼻气味。刑具上的暗红锈迹，无声地诉说着此地的残酷。楼濂已被除去枷锁，换上了囚服，瘫坐在一张特制的铁椅上，头发散乱，衣衫褴褛，身上虽无重伤，但连日的惊恐和旅途劳顿，已让他面色灰败，眼神涣散，早已没了当初自称“小齐王”时的癫狂，只剩下深入骨髓的恐惧。他旁边不远处，是那个被生擒的黑衣刺客，下巴仍耷拉着，目光凶狠却带着一丝绝望。
顾乘风面沉如水，端坐主位，烛光映照着他半边脸，明暗不定。左都御史顾佐坐在一旁，眉头紧锁，神色凝重。两旁肃立着数名面无表情、眼神锐利的锦衣卫校尉，空气中弥漫着一股血腥与霉味混合的压抑气息。
审讯已经开始了一段时间。起初，楼濂只是反复哭嚎喊冤，称自己不过是乡间愚民，被狐朋狗友怂恿，学了点幻术，假冒王爷只为骗些钱财酒食，绝无谋反之心，更与什么齐王毫无瓜葛。
顾乘风并不动怒，只冷冷问道：“既为骗财，为何不自称天王、土地，偏要假冒‘齐王’？这‘七府小齐王’的名号，从何而来？”
楼濂眼神闪烁，支支吾吾：“小……小人……是听……听市井说书人讲的，说前朝有个齐王，很是了得……小人觉得这名头响亮，就……就借来用用……”
“哦？哪个说书人？在何处听闻？讲的是齐王何事？”顾乘风的问题如连珠炮般，不容喘息。
楼濂顿时语塞，额头冷汗直冒，显然未曾编得如此周全。
就在这时，一名锦衣卫千户悄无声息地走入，在顾乘风耳边低语几句，并递上一份卷宗。顾乘风展开一看，眼中精光一闪，随即恢复平静。他挥退千户，将卷宗轻轻放在案上，目光重新锁住楼濂，语气依旧平淡，却带着一股无形的压力：
“楼濂，本官再给你一次机会。你可知，押解你入京的队伍，在福建与江西交界处，曾遭遇不明身份的匪徒袭击？若非押运官兵机警，你早已成了刀下冤魂。”
楼濂浑身一颤，猛地抬头，眼中全是恐惧。这件事，他亲身经历，那夜箭矢破空、刀剑交击的混乱与死亡威胁，至今让他心有余悸。
顾乘风仔细观察着他的反应，继续缓缓说道：“还有，你在长乐县的老宅，在你被捕后第三日，夜间无故起火，烧成了白地。你的邻居声称，曾看到几个黑影在火起前遁走。”
楼濂的脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却发不出声音。
“有人要杀你灭口，楼濂。”顾乘风的语气带着一丝冰冷的嘲讽，“你现在还认为，你假冒齐王，只是一场儿戏吗？你不过是别人手中的一枚棋子，用完了，就要被清理掉。你若再冥顽不灵，只怕下次，就没那么好的运气了。”
这番话，如同重锤，狠狠砸碎了楼濂最后的心防。他崩溃了，涕泪横流，嚎啕道：“大人！大人明鉴！小的……小的冤枉啊！小人不敢！小人句句属实啊……”也许是精神压力太大了，他突然目光呆滞，浑身抽搐，口吐白沫，发出意义不明的嘶嚎，仿佛瞬间被恶鬼附体，根本无法正常应答。几个回合下来，连用刑的番子都感到棘手，生怕一个不慎将这重要的“活口”给弄死了。得到的有效信息，除了证实此人是个颇有煽动力的妄人之外，关于“齐王”的线索，几乎一片空白。
真正的突破口，反而在那个被生擒的黑衣刺客身上。此人确是死士，意志极为顽强，寻常刑讯难以撬开其口。但诏狱最不缺的就是让人生不如死的手段。经历数轮惨绝人寰的酷刑，其生理与心理防线终于出现了一丝裂隙。然而，比刑讯更早带来转机的，是一次极其细致的搜身。经验丰富的锦衣卫老百户在其破烂囚衣的夹层内，发现了一枚毫不起眼、看似是普通裤线脱落形成的线头，颜色却是市面上少见的靛青。
这线索微乎其微，却让顾乘风眼中精光一闪。他立即唤来几名常年混迹市井、对三教九流门清的档头辨认。其中一人仔细捻了捻那线头，肯定地道：“都督，这线颜色少见，是北边蓟州、宣府一带民间土布常用的一种靛青，染料和织法都跟咱们京畿、江南的不同，更粗糙，颜色也更沉。这厮的衣裳是京城黑市常见的货色，但这线，来历不对。”
“北边……”顾乘风沉吟片刻，立刻下令：“拿我的令牌，调一队精干人马，不要惊动坊官，连夜秘密排查外城所有经营北货、特别是蓟镇、宣大一带土布的商铺、货栈，尤其是近期有生面孔出入、或行为有异的！”
拂晓时分，天色微明。一队缇骑如同鬼魅般突袭了南城一家名为“张记皮货”的杂货铺。店铺表面经营皮子、山货，但当锦衣卫破开其后院一间看似堆放杂物的地窖暗门时，赫然发现了兵刃、弩机、伪造的关防路引，以及一捆与刺客身上搜出的靛青色棉线完全相同的线团！窖内三名留守的悍匪猝不及防，一人被格杀，两人受伤被擒。
分开突击审讯，酷刑与心理攻势并用，其中一名意志稍弱者终于崩溃。据其供述，他们受一名神秘“北地先生”的指派，任务是接应并协助“灭口”，至于楼濂案详情，他们并不知晓，只知此事关乎“前朝贵胄”，并含糊地吐露了几个名字，皆是听闻早已离散、甚至可能已不在人世的齐王府旧部后裔，如“原齐王府仪卫司副率赵安之孙”、“曾为齐王打理过田庄的管事钱贵外甥”等。这些名字如同鬼影，飘忽不定，难以即刻核实，却恰好与“齐王”的线索隐隐挂钩。
这些发现，虽仍真伪难辨，且明显有被人诱导、抛出的痕迹，却如同暗夜中突然点燃的火把，瞬间照亮了一条看似清晰的路径，指向了一个敏感而复杂的方向——那些散落民间、可能心怀怨怼的齐王旧人及其后裔。
就在审讯看似取得“重大突破”时，刑房一侧的暗门被无声地推开。一身玄色常服、披着黑色斗篷的朱瞻基，在几名贴身侍卫的护卫下，悄然而入。他脸色在跳动的烛光下显得有些苍白，眼底带着血丝，显然一夜未眠。
顾乘风和顾佐连忙起身欲跪拜，朱瞻基摆了摆手，示意他们继续，自己则走到主位旁一张事先准备好的太师椅上坐下，目光冷冽地扫过刑架上瘫软如泥的楼濂。
“问出什么了？”皇帝的声音低沉，带着一丝压抑的沙哑。
顾乘风与顾佐连忙将一夜的审讯成果，尤其是刺客身上发现的北地棉线、由此端掉的京城白莲教窝点、以及匪徒口中供出的“齐王旧部后裔”的名字，详尽的禀报。朱瞻基静静地听着，手指无意识地敲击着椅子扶手，脸上的表情高深莫测。
“齐王府……旧人？”朱瞻基的声音低沉得可怕，仿佛从牙缝里挤出来，“好，好得很！真是阴魂不散！”
所有的线索，在这一刻，似乎被一条无形的线串联了起来。一个神棍打着齐王旗号造反，押解途中遭遇灭口，灭口者身上有北地痕迹，其同党窝点藏在京城，而匪徒在酷刑下竟吐露出齐王旧部的后人！这一切，难道仅仅是巧合？
在朱瞻基此刻充满了猜疑与愤怒的脑海中，一个画面逐渐清晰：某个隐匿在暗处、可能与北地有所关联的势力，勾结了散落民间、对朝廷心怀怨怼的齐王旧部后人，再利用白莲教作为爪牙，扶持楼濂这个妄人，打出“齐王”旗号，意图挑起事端！甚至，北疆兀良哈的入侵，是否也与这巨大的阴谋有关？
“查！给朕一查到底！”朱瞻基猛地站起身，胸膛剧烈起伏，“顺着这条线，给朕挖！京城内外，还有多少他们的据点？那个‘上线’是谁？赵安、钱贵的后人，现在何处？给朕掘地三尺，也要把他们找出来！”
他目光锐利地扫过顾乘风和顾佐：“还有，加强对……所有相关人等的监控。”他没有明说“乐安”和“凤阳齐庶人”，但顾乘风二人心知肚明。
皇帝带着一身戾气离去后，诏狱重新陷入沉寂。顾佐整理着浩繁的卷宗，忧心忡忡地对顾乘风低声道：“老顾，此事……牵连恐极广。齐王旧部、北地线索……看似清晰，我却总觉得，有些……太过顺理成章了。”
顾乘风目光幽深地看着跳跃的火把，缓缓道：“确实！这线索，像是有人故意送到我们面前的。但既然皇上要查，你我奉命行事便是。是真是假，是狐狸尾巴还是迷魂阵，总要查过才知道。诏狱的门，既然开了，就不会轻易关上。”
同时，对身旁的心腹低声吩咐道：“今日陛下亲临之事，若有人敢泄露半句，提头来见！”
……
回到乾清宫，朱瞻基神色木然。夜审的经过和楼濂的供词，如同鬼魅般在他脑海中盘旋。押解途中的“灭口”，老宅的离奇火灾，以及那些看似确凿的“齐王旧部”线索……这一切，太过巧合，也太过清晰，清晰得仿佛有人刻意将答案摆在他的面前。
是有人借刀杀人，想借朕的手除掉齐王残余势力？还是……这本身就是齐王势力自导自演的一出戏，意在试探，或者混淆视听？
各种可能性交织碰撞，让朱瞻基头痛欲裂。他感觉自己仿佛陷入了一张巨大的、无形的网中，四周都是迷雾，每一个方向都可能是陷阱。他原本以为废后立储是一场胜利，让他重掌了主动权，可转眼间，北疆烽火未熄，南方又冒出这“齐王”疑云，将他再次拖入猜疑的深渊。
“查！必须查个水落石出！”朱瞻基狠狠一拳砸在御案上，眼中布满血丝，闪烁着近乎偏执的光芒，“无论是齐王，还是什么妖魔鬼怪，朕都要把他们揪出来！”
他此刻已完全被“齐王”这条线索吸引，强烈的危机感和掌控欲，促使他决心投入更大的力量，深挖下去。他却不知，自己正一步步沿着乐安那位“皇叔”精心铺设的路径，走向一个更深的谜团。一场由东南乡间神棍引发的风波，正悄然演变为一场席卷朝野、直指宗室秘辛的暗战，而这场暗战的棋盘，却由一位远在乐安的“棋手”，在黑暗中无声地拨动着棋子。