黑云之会的盛况与余威，如同初春的山风，裹挟着冰雪消融的凛冽和万物萌动的生机，迅速席卷了整个郡北。黑云寨不仅以雷霆手段证明了自身的武力，更以“盟议堂”、“三礼”展示了深不可测的底蕴与格局。一时间，黑云山成为了郡北绿林道新的风暴眼，吸引着各色人等的目光，或敬畏，或依附，或刺探。
这日晌午，周铁柱刚带着一支风尘仆仆的商队，押运着新换来的盐铁布匹返回山寨。连日奔波虽疲惫，但看着满载的物资，他心头仍是一松。行至寨门处，正待与相熟的哨长交接，却见寨门旁的空地上，颇为热闹地聚着几拨人，与往常零散来投的流民大不相同，不由得勒住马，多看了几眼。
第一拨人数最少，仅有一中年一少年。那中年人约莫四十出头，面容清癯，颧骨微高，一双眼睛深邃沉静，仿佛能洞悉人心。他穿着一身洗得发白、却浆洗得十分干净的青布直缀，虽满面风霜，鬓角已染微霜，但背脊挺得笔直，自有一股“腹有诗书气自华”的沉静气度，不像寻常落魄文人，倒像是一位遭了难的隐士。少年约莫十五六岁，眉目清秀，背着个沉重的书箱，恭敬地站在他身后半步之处，眼神灵动，不时警惕地观察着四周。
另一拨则有十余人，清一色的青壮汉子，虽衣衫褴褛，面有菜色，但那股子剽悍精干之气却难以掩盖。为首两人，年长的约二十七八，面容沉稳，肤色黝黑，嘴角紧抿，一道寸许长的疤痕从眉骨斜划至颧骨，平添几分煞气，站姿如松，眼神锐利如鹰，一看便是经历过沙场的老兵。年幼的二十出头，眉眼与兄长有几分相似，却多了几分锐气与灵动，身形矫健，像一头蓄势待发的猎豹。他们身后跟着的汉子，也个个眼神锐利，沉默寡言，即便疲惫，也下意识地保持着简单的行军阵列，隐隐以这两兄弟为首。
还有一拨人数最多，约三十余人，男女老少皆有，衣衫褴褛，面带饥色，神情惶恐，是典型的逃难流民，与前面两拨人形成鲜明对比。
守门的哨长见周铁柱回来，笑着上前招呼：“周头领回来了！这趟辛苦！”
周铁柱点点头，利落地翻身下马，目光却始终没离开那几拨人，尤其是前两拨，他压低声问道：“这些是……？瞧着不像一般人。”
哨长也压低声音：“都是来投奔的。那先生模样的自称姓墨，是个读书人；那伙带头的两个汉子姓秦，说是从北边逃难来的军户；后面那些是路上收拢的流民。已经派人进去通报寨主了。”
周铁柱“哦”了一声，心中一动。他常年在外行商，走南闯北，见识颇广，眼光毒辣。他仔细打量那墨姓先生，见其气度从容，面对山寨肃杀之气毫无惧色，反而有种审视的意味，绝非寻常腐儒；再看那秦姓兄弟，虽是落魄，但那股子浸到骨子里的行伍精锐的底子，以及手下汉子们不经意流露出的肃杀之气，绝非寻常流民或散兵游勇可比。他心中暗忖：“寨子如今正是用人之际，寨主求贤若渴，若真是人才，可不能错过，得替寨主把把关，也要显得我寨礼贤下士。”
想到这里，他让副手带商队先行入库清点物资，自己则整了整因赶路而微皱的衣衫，脸上堆起惯常的、带着几分市井气的和气笑容，主动走向那墨姓先生和秦姓兄弟等人。
“诸位，一路辛苦！”周铁柱拱手为礼，语气热络却不过分谄媚，“在下周铁柱，忝为寨中打理些外务，常在外行走。看诸位风尘仆仆，远道而来，必是辛苦了。若不介意，可与周某说说，或许能帮衬一二？” 他话语圆滑，既表明了身份，又留有余地，不至于吓到对方。
那墨姓先生见周铁柱态度诚恳，言语得体，不似寻常匪类粗豪无状，眸光微动，便也拱手还礼，声音平和清越：“不敢当。老朽墨尘，携小徒杜衡，本是北地一介寒儒，只因世道纷乱，烽烟四起，家园残破，不得已流落至此。久闻黑云寨李寨主仁德，保境安民，威震郡北，特来相投，乞望收留，但求一安身立命之所。若蒙不弃，或可凭胸中所学，略尽绵薄之力。” 言辞不卑不亢，既道明处境凄惨，又隐含表明自身并非无用书生，分寸拿捏得极好。
周铁柱心中暗赞：“好个‘略尽绵薄之力’，这话说得有水平！” 他脸上笑容更真诚了几分，又看向那伙军汉：“这两位兄弟是……？”
年长些的汉子踏前一步，抱拳一礼，动作干脆利落，声音洪亮却带着一丝沙哑与疲惫：“在下秦英，这是舍弟秦华。我等原是北疆边军什长，吃的是皇粮，守的是国门！可恨上官无胆，欲投北虏刘武周，行那不忠不义之事！我等虽位卑，亦知忠义二字，不愿附逆，便带了十来个信得过的弟兄，杀了督战的狗官，逃了出来！” 他话语顿了顿，虎目中闪过一丝痛楚与决绝，“一路辗转，听闻李寨主是抗虏的好汉，真英雄！特来投奔！但求一口饭吃，一把刀在手，杀敌报国，死而无憾！” 话语朴实无华，却透着一股子压抑不住的悲愤血性和凛然正气，让人动容。
周铁柱闻言，心中大喜！读书人难得，这等有气节、有实战经验的精锐老兵更是宝贝！寨主如今正愁缺乏能训练士卒、整肃军纪的基层军官，这秦家兄弟简直是雪中送炭！他强压住激动，又简单询问了那伙流民的来历，确认是沿途收拢的可怜人无误后，便对墨尘和秦英道：“墨先生，秦家兄弟，还有诸位乡亲，远来辛苦！请在此稍候片刻，喝口热水。容周某立刻进去为诸位通禀寨主。我家寨主最是礼贤下士，求才若渴，得知诸位前来，必定欣喜！诸位放心！”
说罢，周铁柱对哨长使了个眼色，让其好生照看，自己则匆匆入寨，直奔议事堂。
堂内，李晏正与石勇、冯默商议联盟细则及各寨贡献、分配等繁琐事务，见周铁柱急匆匆进来，额角见汗，不由笑问：“铁柱回来了？这趟奔波，辛苦你了。事情可还顺利？”
周铁柱喘了口气，也顾不上客套，脸上带着压抑不住的兴奋之色：“寨主，石大哥，冯先生！物资都顺利运回，一切安好。不过有更要紧的事！寨门外来了几拨投奔的人，其中有两拨，依我老周看，绝非池中之物，怕是寨子正急需的人才！”
“哦？”李晏见他如此神态，放下手中竹简，神色认真起来，“细细说来。”
周铁柱便将墨尘的非凡气度、沉稳谈吐，秦英秦华的出身经历、那股子百战余生的精锐之气，以及他们手下那十余名沉默却精悍的弟兄，详详细细地描述了一遍，末了加重语气道：“寨主，我老周走南闯北，见过的人不少！那墨先生，绝非凡俗书生，眼神透亮，像能看透人心！秦家兄弟，是实打实的边军悍卒出身，带着的弟兄也都是好手！如今咱们寨子壮大，要立规矩，要训精兵，正缺这般人才啊！”
李晏听完，与石勇、冯默交换了一个眼神，二人脸上也露出惊喜之色。李晏眼中精光闪动，沉吟片刻，断然道：“好！若真如铁柱所言，乃天助我也！不可怠慢了贤才！铁柱，你亲自去，有请墨先生、秦家兄弟入议事堂相见！石勇，冯先生，随我一同迎一迎！”
“是！”
片刻后，墨尘、秦英、秦华等人被周铁柱恭敬地引入议事堂。那三十余流民则由周铁柱手下先行引去安置。堂内，李晏已起身相迎，石勇、冯默分立两侧。
墨尘与秦氏兄弟上前，依礼参见。李晏目光如炬，仔细打量三人，见果然气度不凡，与周铁柱所言一般无二，心中已信了八九分，更是欢喜。
“墨先生，”李晏开口，语气尊重，“先生乃读书人，学究天人，为何选中我这草莽之地？黑云寨虽有心保境，然终是绿林根基，恐有污先生清誉。”
墨尘从容应答，目光平静地迎上李晏的审视：“寨主过谦了。墨尘虽读圣贤书，亦知‘民为贵，社稷次之’之理。如今郡守无能，北虏凶残，百姓倒悬，饿殍遍野，何谈清誉？寨主虽处江湖之远，却能连挫强敌，整肃绿林，立‘黑云之会’，欲行保境安民之实举。此非寻常草莽，乃乱世中一线曙光也。墨尘不才，愿附骥尾，略尽绵薄，亦求一安身立命、施展所学之平台，总好过老死于蓬蒿之间。” 言辞恳切，格局宏大，直指核心。
李晏心中暗赞，此人对时局洞察深刻，并非迂腐之辈。他又看向秦英、秦华，目光锐利：“秦家兄弟，你二人曾是边军精锐，吃朝廷粮饷，如今投我山寨，可知这意味着什么？”
秦英踏前一步，毫无畏惧地迎上李晏的目光，沉声道：“回寨主！军人的本分是保家卫国，护佑黎民！上官投敌，是为不忠；置百姓于水火，是为不义！我等若跟随，与禽兽何异？黑云寨抗虏安民，是行大道！投奔寨主，是弃暗投明！我等愿弃了那身破皮，从此追随寨主，刀山火海，唯命是从，但求问心无愧！” 话语掷地有声，透着军人的耿直、血性与决绝。
“好！好一个‘问心无愧’！” 李晏抚掌赞叹，不再多问，朗声道，“三位来投，是信得过我李晏，看得起黑云寨！我黑云寨，也必不负诸位信任！”
他看向墨尘，神色郑重：“墨先生大才，洞察时局，我寨中正缺先生这般智囊，参赞军机，协理内政。若先生不弃，请暂居‘军师祭酒’之位，待日后基业稳固，再行封赏，如何？”
墨尘深深一揖，神色肃然：“蒙寨主不弃，以国士相待，尘敢不竭尽驽钝，以报知遇之恩！”
“秦英、秦华！”李晏又道，“你兄弟二人，熟悉行伍，正值用人之际。暂入营中，秦英为锐士营副统领，助黑熊操练兵马、整肃军纪；秦华，暂为哨探营副统领，助石勇、过山风掌管侦缉、训练斥候，待日后新营立下，再行调整。 你二人带来的弟兄，皆按原有编制，暂归你二人节制，一应待遇与我寨老卒相同，日后按功绩升赏！”
秦英、秦华单膝跪地，抱拳轰然应诺：“谢寨主！愿效死力！”身后那十余名边军弟兄也齐齐跪倒，声震屋瓦：“愿为寨主效死！”
然而，新人刚安顿下，连口热茶都未及喝，麻烦便找上门了。落霞寨主“阴山鹞”韩凌，带着几名心腹，气势汹汹地来到议事堂外，声称有要事求见李寨主，“评评理”！
李晏闻报，与刚刚安顿好、正欲请教寨中情况的墨尘对视一眼，墨尘微微颔首，眼中闪过一丝了然。李晏心中一定，道：“请他进来！正好，也让墨先生看看，我这盟主，日后该如何‘评理’。”
韩凌大步踏入堂内，脸上带着愤懑与几分刻意做作的委屈，拱手道：“李寨主！你这盟约说得天花乱坠，可底下办事，也太不公了吧！”
“韩当家何出此言？”李晏面色平静，看不出喜怒。
“前日分配西山之战缴获的兵甲，我落霞寨分到的，尽是些破铜烂铁！而黑风岭赵莽那厮，分到的却多是精良皮甲、环首刀！这是何道理？莫非我落霞寨入盟晚了些，就该矮人一头？还是说，寨主处事，也分亲疏远近？”韩凌语带讥讽，声音不小，显然是想将事情闹大。
此时，一直静立旁观的冯默轻咳一声，上前一步，将一卷竹简递给墨尘，低声道：“墨先生，此乃根据寨主吩咐初步拟定的各寨功勋记录与此次战利品分配细则，请先生一观。”
墨尘双手接过，迅速扫了几眼，心中已然明了。他从容上前一步，对李晏微微躬身，然后转向韩凌，语气平和却带着一种不容置疑的力量：“韩当家，稍安勿躁。适才冯先生已将相关章程交予墨某阅览。此事分配，并非按寨子大小或入盟先后亲疏，而是严格依据盟约初立之功勋簿记录而定。” 他展开竹简，不疾不徐地继续说道：“功勋簿上记得明白，黑风岭赵当家，在北虏侦骑渗透时，曾及时通报消息，并协助拦截零星溃兵，有功于盟，故此次分配优先。而落霞寨……”他顿了顿，目光平静地看着韩凌，“据记录，北麓战事吃紧时，贵寨紧闭寨门，未出一兵一卒，未供一粮一草。此次分配，已是按盟约最低份额予以照顾。韩当家若觉不公，可随时查阅功勋簿明细。或可在下次盟议堂上，提出议案，商讨更细致的分配细则。”
墨尘一番话，有理有据，条理清晰，直接将矛盾引向了公开、透明的“功勋制度”和“盟议堂”程序，点出韩凌自身无功却索要厚赏的无理，让韩凌抓不到任何把柄。他若再胡搅蛮缠，便是公然挑战联盟刚立下的、所有寨主共同见证的规矩。
韩凌被噎得脸色一阵青一阵白，他没想到黑云寨办事如此周密，更没想到这新来的文士言辞如此犀利，句句打在要害。他张了张嘴，想反驳，却一时找不到话头，终究没敢再强横下去，只得悻悻地一甩袖子，色厉内荏地道：“既……既有章程，功勋簿……哼，韩某日后自会查看！告退！”说罢，灰溜溜地转身走了。
李晏看着韩凌的背影，对墨尘笑道：“先生初来，便立一功。三言两语，消弭纷争于无形。看来这‘军师祭酒’，名副其实。”
墨尘谦逊地躬身：“寨主过奖。此乃冯先生制定的章程周全，非墨尘之能。唯有依规办事，公正无私，方能堵住悠悠之口，让盟约不至成为一纸空文，联盟方能长久。”
刚处理完韩凌的挑衅，萧影却悄无声息地出现在李晏身侧，低声道：“寨主，郡城有变。”
李晏神色一凝：“讲。”
“张文远似已与刘武周信使达成某种密约，郡守府近日兵马调动频繁，有向边境隘口增兵迹象，恐将对我不利。”
李晏眼中寒光一闪，看向墨尘：“先生，看来这郡守，是迫不及待要试试我盟约的锋芒了。”
墨尘沉吟片刻，道：“寨主，敌动我动，亦在预料之中。当务之急，是立刻加固各隘口防务，尤其是通往郡城方向。同时，可令哨探营加紧活动，摸清郡兵虚实、动向及意图。或许……还可借此机会，进一步整编、磨合各寨人马，统一号令，在实战中锤炼这支新盟军。”
“好！”李晏断然下令，目光扫过堂内众人：“石勇！秦英秦华！即刻按墨先生所言，加强各隘口防务，整军备战！周铁柱，加强寨内巡查，严防奸细！萧影，让你的人，盯死郡城，一有异动，即刻来报！”
“是！”石勇、周铁柱、秦英、秦华凛然领命。萧影在阴影中微微颔首。
一道道命令传出，黑云寨这台巨大的机器，在新血液的注入下，面对新的挑战，再次高速运转起来。盟约的第一次严峻考验，已悄然来临。