水户洋平以自身为诱饵和支点，巧妙破解池上亮二紧逼防守的智慧，如同一股清泉，暂时滋润了湘北干涸的进攻。球队的士气在木暮、宫城等人的零星得分下得以维系，分差没有被陵南进一步拉开。然而，田冈茂一教练精心布置的战术风暴，从来不止一道闪电。就在湘北刚刚稳住阵脚之际，另一重致命的危机，伴随着陵南另一把尖刀的出鞘，骤然降临。
这把尖刀，正是攻击欲望极强的锋卫摇摆人——福田吉兆。
在仙道彰有意无意的疏导和鱼住纯内线的牵制下，福田获得了越来越多的进攻机会。他的面框突破犀利，第一步爆发力惊人，而且手感柔和，中距离投篮颇具威胁。更重要的是，他对位的，是防守经验尚浅、容易吃假动作且犯规次数已然不少的樱木花道。
“福田！打他！他已经三次犯规了！”田冈教练在场边毫不掩饰地大声指挥，战术意图昭然若揭。
福田眼神一凛，面对樱木的防守，他连续做出逼真的投篮假动作。樱木牢记着不能轻易起跳的告诫，努力压低重心，张开双臂。但福田的节奏变幻莫测，一个迅捷的交叉步后突然加速，硬生生从樱木身侧挤过！樱木反应极快，迅速横移补位，两人身体猛烈碰撞！
“嘟——！”
哨声响起，裁判做出手势：红色10号，阻挡犯规！
“什么？！是他撞过来的！”樱木难以置信地指着福田，冲着裁判大喊。
“樱木！冷静！”赤木刚宪急忙上前将他拉开。
记分牌上，樱木花道名字后面的犯规次数，跳到了触目惊心的“4”。
“四次了……花道他……”场边的高宫望张大了嘴巴。
“笨蛋，早就告诉他要小心了啊！”大楠雄二急得直跺脚。
野间忠一郎推了推眼镜，脸色凝重。
水户洋平看着樱木因为愤怒和不甘而涨红的脸，心中暗叹。福田的打法正好戳中了樱木防守经验的软肋，而裁判的尺度似乎也对陵南这种更具侵略性的突破更为有利。樱木就像一头被不断撩拨的年轻雄狮，空有力量和斗志，却一步步落入了对手精心编织的陷阱。
安西教练依旧稳坐，没有立刻换人。他或许在赌，赌樱木能够在这种高压下控制住自己，完成一次关键的成长；又或许，是在为即将到来的最终决战，保留更重要的轮换棋子。
比赛继续。陵南的进攻重心更加明确地倾向福田这一点。仙道如同一个优雅的指挥官，总能将球在最合适的时机送到福田手中。福田也毫不客气，利用其多样的进攻手段，不断冲击着樱木把守的防线。
樱木的眼睛几乎要喷出火来，他全神贯注，每一个肌肉都紧绷着，发誓要守住这一球。福田再次持球，三威胁姿势后，作势欲投，樱木这次克制住了起跳的冲动，只是微微上前干扰。福田见状，立刻改为突破，但他没有完全甩开樱木，两人身体对抗着冲向禁区。
就在福田即将起跳上篮的一刹那，樱木看准时机，奋力跃起，试图封盖！他的弹跳高度惊人，手指几乎要触碰到篮球。
然而，福田在空中展现出了出色的腰腹力量和手感，他一个小小的收腹，避开樱木的封盖范围，然后再次将球伸出，低手上篮！
“嘟——！！”
几乎在篮球离开福田手指的同时，裁判的哨声再次尖锐地响起！裁判用力指向樱木，做出了一个打手犯规的手势！
“红色10号！犯规！进球有效！加罚一球！”
五犯！毕业！
时间仿佛在这一刻凝固了。樱木花道僵在半空，然后重重落地。他呆呆地看着裁判，又看了看记分牌上自己名字后面那个刺眼的“5”，脸上充满了茫然、错愕，以及瞬间涌上的巨大失落和不甘。
“不……不可能……”他喃喃自语，无法接受这个事实。
“花道……”赤木刚宪走上前，大手重重地按在樱木的肩膀上，想说什么，却又不知该如何安慰。这位一向严厉的队长，此刻眼中也充满了复杂的神色。
“樱木同学……”替补席上的赤木晴子捂住了嘴，眼圈瞬间红了。藤井和松井也难过地低下了头。
“呜……”樱木军团的三个人更是如同泄了气的皮球，瘫坐在椅子上。
整个湘北替补席，笼罩在一片压抑的愁云之中。
福田吉兆稳稳地命中了加罚。分差再次被拉开。而湘北，则不得不面临核心内线、篮板保障樱木花道提前离场的残酷现实。
樱木低着头，像一尊失去灵魂的雕像，一步一步，缓慢而沉重地走向替补席。他甚至不敢抬头看安西教练，不敢看队友们的眼神。失败的屈辱和无法继续战斗的痛苦，几乎要将他吞噬。
就在他即将走下球场的那一刻，看台上，突然响起了零星的掌声，随后，这掌声如同燎原的星火，迅速蔓延开来！不仅仅是湘北的支持者，甚至包括一些中立的观众，都开始为这个拼尽全力、最终遗憾离场的红发少年送上鼓励的掌声。
他今天抢下了多少篮板球？没有人立刻去数，但每一个关注比赛的人都知道，那个在篮下一次次奋力起跳，从陵南两大长人头顶摘下篮板的身影，为湘北争取了多少宝贵的机会。他的活力，他的拼劲，他那种不顾一切的争抢，早已深深印在了每个人的脑海里。
“樱木！抬起来头来！”
“你已经做得很好了！”
“我们看到了！篮板王！”
听到这些掌声和呼喊，樱木的脚步顿住了。他缓缓抬起头，看到的是观众席上许多鼓励的眼神和竖起的拇指。他猛地转过头，看向记分牌旁边的技术统计栏，那里清晰地显示着：
樱木花道-篮板球：18
十八个篮板球！一个惊人的，足以让任何内线球员为之骄傲的数据！
泪水，再也无法抑制地从这个看似粗线条的少年眼中涌出。混合着汗水、不甘和一丝被认可的感动，滚滚而下。他没有擦拭，只是用力吸了吸鼻子，对着观众席，对着球场，发出了一声混合着哭腔和不屈的怒吼：
“本天才……还会回来的！！！”
说完，他头也不回地冲回了替补席，用毛巾死死盖住了自己的头，肩膀微微耸动。那里面，是壮志未酬的悲愤，也是下一次必将卷土重来的誓言。
水户洋平看着好友的背影，心中亦是感慨万千。樱木的离场，对湘北是巨大的损失。他的篮板、他的活力、他对篮筐的冲击力，都是无可替代的。但这也是成长的代价，在最高强度的比赛中，为自己的不成熟和经验不足支付学费。
安西教练缓缓站起身，走到了被毛巾覆盖的樱木身边，没有说什么，只是用他厚实温暖的手掌，轻轻放在樱木不断颤抖的背上。
然后，他抬起头，目光扫过场上剩余的队员。
“赤木”
“是，教练！”赤木刚宪再次毅然站起。
“你替换樱木。我们需要你的身高和篮板球经验”
“明白！”
“准备上场，加强内线轮转，保护好篮板。”
“是！”
“流川枫，你替换水户。”
安西教练看着水户洋平说到，
“你的休息时间没有多少，暂停过后，准备上场”
“是，教练”水户洋平，看着安西教练回答到。
樱木花道的五犯离场，如同一颗陨石砸入湖面，激起了滔巨浪。湘北的内线面临着前所未有的考验，局势急转直下。然而，真正的强者，总是在绝境中爆发出最耀眼的光芒。失去了樱木这道红色屏障的湘北，是就此崩盘，还是能众志成城，顶住这最后的压力？比赛，进入了最残酷、最考验意志力的最终阶段。