隐灵谷外的灵子风带着凉意，吹得凌昊鬓角的碎发贴在脸颊。他走在队伍最前面，斩灵之刃斜挎在腰间，刀身裹着的破布下，墨色灵光偶尔透过纤维闪烁，与怀里铁盒的淡蓝波动相互牵引——自离开谷中通道后，铁盒的信号就越来越清晰，像在急切地指引方向，又像在预警某种逼近的危险。
青禾拄着符文木杖走在中间，灰白色的胡须被风吹得微颤。他时不时转头看向身后的小芽，眉头几不可察地蹙起——刚才在通道里，他隐约感知到一丝极淡的黑影气息，缠在小女孩的指尖，却在他想细查时消失无踪。此刻小芽正被秋野铭牵着，步子有些发飘，大眼睛偶尔会失神地盯着地面，像在看什么看不见的东西，灵压也比往常更微弱，像风中摇曳的烛火。
“还有半天路程就能到真央灵术院外围的‘浅滩区’。”青禾的声音压得很低，刻意避开周围可能存在的灵子监测，“那里有石川大人留下的接应点，是个废弃的灵具工坊，里面藏着通往真央后山的密道。”
秋野铭抱着装灵子结晶的布包，指尖还残留着刚才应对低阶虚时的回道灵光。他这一路进步极快，从最初只会基础缚道，到现在能熟练用【缚道之九 击】困住敌人，甚至能施展低阶回道【回道·躯】处理小伤口，只是此刻他更在意小芽的状态：“小芽，是不是累了？要不要休息一会儿？”
小芽摇摇头，小手攥得更紧了，声音细若蚊蚋：“我没事……就是觉得身上有点冷。”她说着往秋野铭身边靠了靠，指尖无意识地蹭过布包上的灵子结晶，结晶竟瞬间泛起一丝极淡的黑气，又很快被秋野铭的灵压掩盖。
凌昊恰好回头看到这一幕，心脏猛地一跳。他快步走过去，蹲下身握住小芽的手——指尖冰凉，灵压波动紊乱，像有什么东西在她体内潜伏，正缓慢吞噬着她微弱的灵子。可当他想用灵子探查时，那股异常又突然消失，只剩下小女孩正常的灵压波动，仿佛刚才的黑气只是错觉。
“是不是刚才在通道里受了惊？”凌昊的声音放得极柔，指尖轻轻拂过小芽的发顶，“再坚持一会儿，到了接应点就能好好休息了。”
小芽点点头，把脸埋进凌昊的掌心，没再说话。凌昊站起身时，青禾递来一个眼神——那眼神里带着警示，显然也察觉到了异常。两人心照不宣地没再追问，只是加快了脚步，隐入前方茂密的灵植林。
灵植林里的灵子比谷外更浓郁，高大的“灵樱树”结着淡粉色的果实，落地时会散发出治愈的灵光。可这片看似安宁的林子，却藏着不易察觉的杀机——地面的落叶下，隐约能看到淡紫色的灵子丝线，正是观星者常用的追踪标记，显然草鹿派来的追兵已经盯上了他们。
“小心脚下，跟着我的步子走。”青禾用木杖拨开前方的枝叶，木杖顶端的符文亮起淡绿灵光，接触到紫色丝线时，丝线瞬间化作飞灰，“这些是‘追魂丝’，沾到就会暴露位置，还会吸食灵子。”
凌昊抱着小芽，踩着青禾踏出的脚印前行。秋野铭跟在最后，指尖凝聚着回道灵光，随时准备处理遗漏的丝线。走了约莫半个时辰，前方突然传来树枝断裂的声响，紧接着三道黑影从树上跃下，落在他们前方，正是草鹿派来的追兵——两个穿真央灵术院精英制服的学员，还有一个低阶死神，腰间的浅打泛着冷光，灵压比之前遇到的骨爪帮成员强得多。
“凌昊，终于找到你们了。”为首的精英学员嘴角勾起冷笑，他脸上带着一道刀疤，正是之前在润林安招生点被凌昊划伤的骨爪帮成员，此刻竟穿上了真央的制服，“草鹿大人说了，只要抓活的，赏我们进入十二番队技术开发局的名额！”
另一个学员立刻施展【破道之四 白雷】，淡白色的雷光朝着凌昊射来。凌昊没有硬接，抱着小芽侧身避开，同时将灵子注入斩灵之刃，刀刃上的幽蓝灵光一闪，一道刀气劈出，瞬间斩断了对方的灵子凝聚，还将地面划出一道深沟。
“有点本事！”低阶死神冷哼一声，拔出浅打冲了上来，斩术带着灵术院正统的凌厉，直刺凌昊的咽喉。凌昊将小芽往秋野铭怀里一推，反手握住斩灵之刃，与对方缠斗起来——他的斩术没有章法，却全是从生死搏杀里练出的狠招，每一刀都瞄准对方的破绽，逼得死神连连后退。
青禾则对付那两个精英学员，木杖上的符文亮起，【缚道之二十一 赤烟遁】的红光炸开，暂时挡住两人的视线。秋野铭趁机将小芽护在灵植后面，指尖凝聚【缚道之六 锁条锁缚】，淡蓝色的光链缠住一个学员的脚踝，让他摔了个跟头。
可就在这时，小芽突然发出一声轻哼，指尖再次泛起黑气——刚才的灵子波动刺激到了她体内潜伏的影灵气息。那黑气顺着地面蔓延，竟悄悄缠上了摔倒的学员，学员瞬间浑身抽搐，眼中翻起白眼，灵压开始紊乱。
“怎么回事？”另一个学员惊呼，注意力被吸引。青禾抓住机会，木杖一击敲在他的后脑，学员应声倒地。低阶死神见势不妙，想要逃跑，凌昊却早已绕到他身后，斩灵之刃抵住他的后背：“说！草鹿在真央里布了什么局？”
死神脸色惨白，却咬紧牙关不肯开口。青禾走过来，木杖顶端的符文贴在他的太阳穴：“别浪费时间了，我的【读灵术】虽然只能看表层记忆，但足够知道我们想了解的。”
随着淡绿灵光闪烁，青禾的脸色越来越沉：“果然……草鹿已经联系上十二番队的蓝堂幽，要在真央灵术院的‘灵子检测大典’上，诬陷你是‘影灵容器’，借中央四十六室特使的手，将你公开处决，顺便夺取铁盒和噬魂。”
凌昊的眼神瞬间变冷。灵子检测大典是真央灵术院每季度的例行仪式，届时所有学员和教员都会到场，中央四十六室的特使也会出席，草鹿选在这时动手，显然是想借“秩序”之名，彻底断绝他的生路。
“还有，他已经派人去浅滩区的接应点埋伏了。”青禾补充道，“我们得改变路线，从真央后山的‘废灵窟’进去，那里是灵术院最偏僻的地方，几乎没人看守。”
凌昊没有犹豫，点了点头。他走到小芽身边，蹲下身看着她：“刚才是不是很难受？”
小芽的眼睛里满是恐惧，却还是摇了摇头：“我……我也不知道怎么回事，就是觉得有东西在咬我的灵子。”
凌昊握紧她的手，心中满是挣扎——他知道小芽体内的影灵气息是隐患，可他更无法放弃这个一路保护的孩子。“别怕，哥哥会想办法的。”他轻声安慰，却在心里做了决定：到了真央，一定要找到彻底清除影灵的方法。
改变路线后，他们绕开浅滩区，朝着真央后山的方向前进。越靠近真央灵术院，空气中的灵子越浓郁，却也越混乱——能看到穿着黑色死霸装的死神匆匆跑动，还有灵术院的巡逻队比往常多了三倍，甚至能听到远处传来的警报声。
“看来真央内部已经乱了。”青禾皱着眉，“蓝堂幽在技术开发局搞的实验，肯定出了问题，草鹿就是想借你的事转移注意力。”
走到废灵窟入口时，天色已经暗了下来。废灵窟是个巨大的山洞，洞口布满蛛网和碎石，里面传来微弱的灵子波动，像是废弃已久。青禾用木杖点亮灵光，洞内的景象逐渐清晰——地面上散落着灵具碎片，墙壁上刻着许多古老的鬼道符文，还有几具早已化为白骨的尸体，显然这里曾发生过战斗。
“小心点，这里的灵子不稳定，可能有残留的咒术。”青禾提醒道。
凌昊走在最前面，斩灵之刃上的幽蓝灵光照亮前方的路。走了约莫一盏茶的时间，前方突然出现一道石门，门上刻着与铁盒相同的符号。钥匙碎片从凌昊怀里飘出，贴在石门上，石门缓缓打开，里面竟是一条通往真央灵术院内部的通道。
通道尽头传来微弱的光线和人声。凌昊悄悄靠近，透过缝隙往外看——外面是真央灵术院的后山训练场，此刻空无一人，只有远处的教学楼亮着灯，隐约能听到教员训斥学员的声音。
“我们得等到入夜再行动。”青禾压低声音，“现在人太多，容易被发现。”
几人躲在通道里，等待夜色加深。小芽靠在凌昊怀里，渐渐睡熟，指尖的黑气却在她睡着后变得更明显，甚至悄悄缠上了凌昊的手腕。凌昊瞬间清醒，想要甩开，却发现那黑气竟能吸收他的灵子——不是吞噬，而是缓慢地同化，让他的灵压也泛起一丝黑影波动。
“别惊动她。”青禾的声音传来，“影灵气息在宿主熟睡时会更活跃，强行剥离会伤到小芽的灵魂。我们得找到石川大人留下的‘净化符’，才能安全清除。”
凌昊只能强压下心中的不安，看着黑气在两人之间流转，像一条无形的锁链。他能感觉到，自己的灵子与小芽的影灵气息产生了微弱的共鸣，甚至能模糊地“看到”小芽梦境里的景象——一片漆黑的空间，无数黑影在里面嘶吼，还有一道熟悉的银色面具身影（玄），正对着小芽伸出手。
“玄还在影响她。”凌昊的心脏一沉。他终于明白，玄被影灵拖走前，不仅在小芽身上留下了影灵气息，还种下了“意识锚点”，想要通过小芽，找到进入真央灵术院的机会。
就在这时，通道外传来一阵急促的脚步声，还有人说话的声音：“蓝堂大人说了，废灵窟附近有异常灵压，仔细搜！要是找到凌昊那小子，直接抓起来！”
是十二番队技术开发局的人！凌昊立刻捂住小芽的嘴，青禾和秋野铭也屏住呼吸，将灵压收至最低。脚步声越来越近，手电筒的光柱扫过通道入口，差点照到他们藏身的角落。
“这里好像没人，会不会是灵子紊乱？”一个技术开发局的研究员说道。
“别大意！蓝堂大人说那小子有能隐藏灵压的宝贝，再搜仔细点！”另一个人反驳道。
光柱在通道里扫来扫去，离他们越来越近。凌昊握紧斩灵之刃，准备一旦被发现就立刻动手。可就在这时，小芽突然睁开眼睛，眼中翻起黑气，竟朝着通道入口走去！
“小芽！”凌昊低呼，想要拉住她，却被青禾拦住：“别！她被玄的意识锚点控制了！现在拉她，只会让影灵气息爆发！”
小芽走到通道入口，对着技术开发局的人露出诡异的笑：“我知道凌昊在哪里哦……他就在里面。”
技术开发局的人立刻兴奋起来：“快带我们去！找到他有重赏！”
凌昊的心沉到了谷底。他看着被控制的小芽，又看着逐渐靠近的技术开发局成员，陷入了两难——冲出去救小芽，会被立刻包围；不救，小芽就会成为对方的诱饵。
可更让他心惊的是，小芽在转身时，悄悄对着他的方向，用口型说了两个字：“小心……蓝堂。”
她还有意识！凌昊的眼睛瞬间亮了。小芽没有完全被控制，还在想办法提醒他！
技术开发局的人跟着小芽走进通道，刚走几步，就看到凌昊等人的身影。“在那里！抓住他们！”为首的人喊道，同时拿出一个黑色的装置——正是蓝堂幽发明的“灵子禁锢器”，能强行吸收周围的灵子。
凌昊没有犹豫，将灵子注入噬魂，刀身的墨色灵光爆发，一道刀气劈出，瞬间毁掉了禁锢器。青禾和秋野铭也立刻动手，【缚道之三十一 赤烟遁】的红光炸开，挡住技术开发局成员的视线。
“快走！”凌昊拉着小芽，跟着青禾和秋野铭冲出通道，朝着真央灵术院的图书馆方向跑去——那里是石川留下的第二个线索点，藏着净化影灵的方法，还有关于蓝堂幽实验的秘密。
可他们刚跑过教学楼，就听到一阵熟悉的冷笑：“凌昊，你以为能逃到哪里去？”
草鹿副教官站在图书馆门口，身后跟着十几个十二番队的研究员，还有一个穿白色羽织的男人——男人戴着金丝眼镜，嘴角挂着疯狂的笑，正是十二番队技术开发局的蓝堂幽。他手里拿着一个透明的容器，里面装着黑色的液体，正是提炼后的影灵精华。
“你的噬魂和铁盒，还有这个影灵容器（指小芽），都是我实验的完美材料。”蓝堂幽舔了舔嘴唇，眼中满是贪婪，“今天，你们一个都别想走。”
凌昊将小芽护在身后，斩灵之刃和铁盒同时亮起灵光——墨色与淡蓝交织，形成一道坚固的屏障。他知道，这场战斗不仅是为了自己，更是为了救出小芽，阻止蓝堂幽的疯狂实验。
可他没注意到，图书馆的窗户后面，一道银色的面具身影正静静看着这一切——玄竟然从影灵的束缚中逃了出来，还悄悄潜入了真央灵术院。他的目光落在小芽身上，嘴角勾起一抹冰冷的笑：“终于……找到打开界外之门的最后一把钥匙了。”
夜色渐深，真央灵术院的灵子越来越混乱。凌昊握着斩灵之刃，面对草鹿和蓝堂幽的包围，还有暗中窥伺的玄，他知道，一场比之前任何一次都要艰难的战斗，即将开始。而小芽体内的影灵气息，在玄的注视下，正悄然变得越来越强，像一颗即将引爆的炸弹。