龙门之后，是另一方天地。
肃杀之气，扑面而来。两排身着铁甲的卫兵，手持长戟，目光如刀，将贡院内外分割成了两个世界。门外是俗世的期盼与喧嚣，门内，只剩下冰冷的规矩与绝对的孤寂。
每一位踏入此地的考生，都必须经过严格至极的搜检。从发髻到鞋底，从笔管到砚台，任何夹带之物，都将在这近乎屈辱的检查中无所遁形。林乾神色平静，从容地解开衣带，任由那双粗糙的手在自己身上拍打搜寻。他腰间那个由黛玉亲手缝制的荷包，被取下，打开，倒出几块备用的墨锭和几两碎银，确认无误后，才被还了回来。
他坦然地接受着这一切。因为他知道，这看似严苛的程序，正是科举之所以能成为寒门登天之阶的基石——它用最无情的手段，保证了最大程度的公平。
穿过搜检的关卡，便是一排排望不到头的“号舍”。
那是一间间用青砖砌成的小隔间，矮小，逼仄，仅容一人转身。两块木板，白天是桌椅，夜晚拼起来，便是一张无法伸直双腿的床铺。头顶是三尺青天，眼前是三尺高墙，方寸之地，便是未来三日，所有考生挥洒才情、赌上命运的战场。
林乾被兵丁引着，找到了属于自己的“乾”字号舍。他走进去，空气中弥漫着一股陈年的霉味与墨迹的混合气息。他没有丝毫的嫌弃，只是平静地放下考篮，拿出笔墨纸砚，如同在缀锦楼的书房中那般，有条不紊地一一摆好。
随着一声悠长的钟鸣，贡院的大门，在身后轰然关闭。
嘈杂的人声被彻底隔绝，天地间，只剩下风吹过屋檐的呜咽，与数千颗心脏同时加速的擂鼓之声。
考试开始了。
试卷被分发下来，薄薄的几页纸，却承载着千钧之重。
第一场，考的是经义。题目出自《中庸》：“故君子之道，本诸身，征诸庶民，考诸三王而不缪，建诸天地而不悖，质诸鬼神而无疑，百世以俟圣人而不惑。” 此题，考的是对圣人之道的理解，是为“正心”。
第二场，考的是策论。题目却出乎所有人的意料，既非屯田，也非边防，而是“论黄河之患与漕运之利弊”。此题，考的是经世致用之学，是为“治国”。
拿到题目的一瞬间，整个贡院，可闻一片细微的吸气声，与笔杆掉落在地的清脆声响。黄河与漕运，乃是纠缠了本朝上百年的两大难题，牵一发动全身，其中利害关系之复杂，远非寻常书生所能想象。
林乾看着那道策论题，嘴角，却不易察觉地，微微上扬。
他没有立刻动笔。而是如同在自家书房那般，闭上眼，静坐了足足一刻钟。他在心中，将所有的思绪沉淀，将那道题目的每一个关窍，在脑海中反复拆解、重组，构建起了一座完整而坚固的论证宫殿。
待他再次睁开眼时，眸中已无半分犹疑，只剩下一片澄澈的清明。
他起身，磨墨。那墨锭在砚台上，发出均匀而沉稳的沙沙声，仿佛在为一篇传世之作，奏响前序。
墨浓如漆，他提起笔，笔尖饱蘸墨汁，悬于纸上，却并未落下。他先是用极淡的笔迹，在草稿纸上飞速写下几个关键词——“疏堵结合”、“以工代赈”、“水力新用”、“漕粮改海运”……每一个词，都如同一颗精准落下的棋子，将整篇文章的骨架，稳稳地搭建了起来。
做完这一切，他才深吸一口气，笔锋陡然落下。
那一刻，窗外秋风的喧嚣，邻舍压抑的咳嗽，身后巡绰兵丁的脚步声，尽数从他的世界里退去。他的天地间，只剩下眼前这一方雪白的宣纸，与手中那支仿佛有了生命的三寸狼毫。
他写得不快，每一个字，都力透纸背，工整端方，是标准的馆阁体。但若细看，便能发现那看似温润的笔画之内，实则藏着一股金石般的风骨。
他的论述，更是石破天惊。他没有拘泥于历代治河的陈旧方略，而是借古论今，将“黄河之患”与“漕运之弊”两条线联系到了一起。他大胆提出，黄河之所以愈治愈乱，在于只堵不疏；漕运之所以耗费巨大，在于过分依赖内河。他以前所未见的视角，将治河的劳役，与漕运的改革，巧妙地结合成了“以工代赈”的国策，甚至大胆构想了利用黄河下游的水力，建造水碓、磨坊，变水害为水利……
这已不是一篇应试的文章，而是一份条理清晰、数据详实、具备着可怕的可行性的……治国方略！
日升月落，寒暑交替。
贡院的三日，是对所有士子身与心的双重煎熬。白天奋笔疾书，夜晚则在刺骨的秋寒中，蜷缩于那方寸木板之上。送来的食物，是冰冷的窝头与浑浊的菜汤。不少人开始病倒，咳嗽声、呻吟声在深夜的贡院中此起彼伏，如同一曲绝望的悲歌。
林乾却仿佛一尊不知疲倦的石像。
他每日只睡两个时辰，醒来后，便用冰冷的水擦一把脸，让神志瞬间清醒，随即继续投入到那片笔墨的战场之中。他的饭食，吃得干干净净；他的精神，始终不见半分萎靡。
终于，在第三日最后一缕夕阳即将沉入地平线时，那悠长的钟声，再次响起。
林乾写下了最后一个句读。
他没有立刻交卷，而是将那数千字的文章，从头到尾，仔仔细细地，又默读了一遍。字字珠玑，逻辑闭环，无一处可增，无一处可减。
他满意地点了点头，将试卷工整地糊好，写上自己的名字。
当他走出那间禁锢了他三日三夜的狭小号舍，重新沐浴在星光之下时，他只觉得周身一阵通透。他抬起头，看到了贡院高墙之上，那轮清冷的秋月。
他知道，自己的东风，已经借到了。
他随着人流，将试卷投入那巨大的卷箱之中，随即，昂首阔步，走出了那扇曾决定了无数人命运的龙门。
门外，是京城繁华的灯火，与带着凉意的、自由的夜风。